1304年初春
斯拉沃尼亚，德拉瓦河的南岸
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河水的波浪在男孩的眼前疯狂地奔腾，去年冬天漫长，春天迟迟没有到来，直到几周前河水才开始解冻。德拉瓦河涨得很厉害，即使是游泳好手也不会轻易尝试驯服它。
安塔尔的眼睛并没有被咆哮着的汹涌河流所吸引，他手里拿着一个有些脏的小袋子，上面绣着圣殿骑士的红色十字，是艾格尼丝为他们做的爱情信物。但男孩觉得最近她总是想着引导他走上正确的道路，为上帝和荣誉而战的骑士之道。
在过去的几个月里，他一直在思考艾格尼丝的决定，并开始慢慢理解她为什么选择成为了一名见习修女，但他心中还是对她突然的虔诚奉献精神感到疑惑，因为艾格尼丝从来就不是那种可以把一生都献给主的人。事实上，不久之前他们还不止一次地在祈祷期间从圣歌声中逃出来，在圣保罗溪流旁的森林里，在彼此的怀抱中找到平静。
艾格尼丝放弃了这么多年来世俗的东西，不得不在多米尼加修女院生活，这些都是他的错。更不用说多米尼加会对真正的基督教生活有一些奇怪的想法。虽然安塔尔从未亲眼见过，但他听说过多米尼加会的人会找到女巫、撒旦的仆人、黑魔法的修行者，然后从这些人的身上榨取他们想听的黑暗故事。虽然他不觉得修女会去干这些事情，但男孩还是有些不高兴。
“你在看什么呢，孩子？”一个男人的声音将他从游荡的胡思乱想中惊醒。安塔尔连忙收起拳头，将薰衣草袋子藏了起来。
“没什么，”他讪讪地说，然后转过身来。安德洛尼卡站在他身后，显然是来找他的。
“来吧，”那人招了招手，“新人们已经到了。”
安塔尔又看了一眼德拉瓦河，然后便和骑士一起回到了森林的帐篷营地。
安德洛尼克在第一次骑士团的秘密会议前就请求为威廉效力的人之一，这位骑士大概三十出头，是安塔尔见过的最优雅的圣殿骑士之一。他有一头金色短发，留着精心修剪过的金色胡子，他那双湛蓝的眼睛即便是在嘴角向下的时候也带着笑意。
和他熟的人都称他为“碎心者”安德洛尼卡，据说当他宣布他要成为一名基督的战士时，他的母亲把一辈子的眼泪都流完了。
听到这些故事时，安塔尔只是害羞地笑了笑，他为舅舅的战斗队伍中有这样优秀的骑士感到高兴，他觉得自己可以从他们身上学到一两样东西，但他失望地发现一个半月以来一场战斗都没有发生过。
他们是新创建的铁咒的一部分，就和全国各地的许多圣殿骑士、医院骑士和条顿骑士一样，根据国王的说法，铁咒的歌永远不会是英雄之歌，他们永远不会被记录在编年史的书页上，但他们比那些被歌唱了无数遍的神圣英雄赞歌更重要。
自从去年夏天安塔尔回到杜比察以来，已经发生了很多事情。威廉的老仆人马里提斯去世了，接手他位置的是一对没有孩子的年老斯拉沃尼亚夫妇，阿尔比娜和他的丈夫乌尔巴诺斯，他们搬到了庄园里，负责处理家务。
男孩的朋友拉斯洛不再像以前那么活泼友好了，至少他对安塔尔变得更冷淡了。当男孩时隔六个月回家后，拉斯洛只是沉着脸，面无表情地对他点了点头，不再用拥抱迎接他。当安塔尔郑重地宣布他在和威廉商量好想要拉斯洛在自己成为骑士后当自己的侍从时，小马夫的脸上也没有任何喜悦，他用单调的语气感谢安塔尔给予他的特权。
安塔尔不禁注意到，拉斯洛在这几个月变得更成熟了，他的脸变得又长又瘦，上面覆盖着稀疏的短胡须。他将齐肩的长发剪短，现在看起来一点也不像自己以前的那个朋友了，仿佛突然长大了好几岁。
拉斯洛的闷闷不乐并不代表他变得成熟了，安塔尔很清楚他还在怨恨自己，这是理所当然的。如果有一天他们和好了，他应该也不会再这样对自己板着脸，还会开心地接受侍从的位置吧，但安塔尔并不知道该怎么做才能挽回他的老朋友。
在马里提斯的葬礼之后，意大利半岛传来了不安的消息：教皇博尼法斯八世对法兰西王国实施禁止教务并开除国王腓力四世的教籍，作为回应，腓力与罗马开战，邪恶的铁王并不打算轻易放过圣座。
法兰西人没有放过任何人。
大主教格雷戈里·比斯凯在访问教皇时遭遇腓力四世的军队，并在一场战斗中丧生。随后，教皇博尼法斯也在死在铁王的手上，基督世界失去了它的第一百九十三位教皇。匈牙利王国仍然没有一位受膏的国王，以科塞吉家族和马泰·查克为首的贵族们变成了脱缰的野马，没有人能够抓住他们的缰绳。
博卡肖的尼各老成为了新的教皇，取名本笃十一世，他从坐上圣座的第一天便被无数的问题缠身。在法兰西王国的威胁下，他很快便恢复了腓力四世的教籍，与其暂时和解。但他仍然是博尼法斯八世政策的忠实支持者，他的忠心属于罗马。
可在匈牙利王位的问题上，本笃十一世完全没有处理好。去年秋天，半王查理·罗贝尔终于按捺不住，开始采取更加冒险的措施。他在维谢格拉德堡召集了一次会议，并和那些无条件支持他的骑士团签订了密约。此后他们又进行了更多会议，各修道院的院长召集了一个特别的骑士密会，在那里他们最终敲定了一个协定，所有骑士团的修道院都将召集他们最优秀的骑士们，组成一支支快速机动的小型军队。
他们把这些军队的联合称为铁咒，王国内每个骑士团修道院的骑士和他们的侍从被编入约为五十人的队伍里，他们的任务是监视并保护较大的市场和有自己修道院的城镇。如果他们发现了任何作乱的水蛭贵族们，便立即出击消灭他们，并只留一人带回口信，他们是灭鼠者，是恢复王国秩序的铁卫，而他们效忠的是不可被向外提及名字的半王查理。
威廉·巴托被任命为斯拉沃尼亚东北部领土的守卫，对此没人有感到特别惊讶，大多数骑士都自愿地投靠他，在他手下效力，因为威廉的所到之处都流传着他的传说，他是来自东方圣地的狮子巴托。
小一辈的年轻人，可能连一场战争都没有参加过，他们想看看这位传奇的老骑士在面对敌人时有什么样的表现。不知何故，他们都没有注意到威廉·巴托这头怪物般的东方雄狮已经不知不觉地变老了。
和他经久不衰的故事不一样，他曾经乌黑的鬓毛在头盔下变得越来越灰白，曾经紧绷胀起的肌肉在他盔甲下变得越来越松弛柔软，没有人注意到他在骑行一天后下马时脸上掠过的痛苦表情，也没有人注意到他疲惫地环顾四周时的无神双眼。
除了安塔尔和拉斯洛，没有人注意到这些，只有他们真正地了解他，只有他们开始逐渐意识到这样的一个事实：在主后1304年的初春，被命为铁咒指挥官之一的威廉·巴托已经五十岁了。
“你今天特别安静，”安德洛尼卡表示，他和安塔尔默默地走向他们两天前搭建的营地。“怎么了，因为没发现敌人吗？”
“我可能真的想碰到他们，”安塔尔叹了口气，挂起微笑，“如果我能把一些灵魂还给主，那也许能结束我所有的心烦意乱。如果我能变成一个杀手，那样我的灵魂也不会被眼前的每件小事折磨了。”
安德洛尼卡用眼角的好奇余光瞥了瞥安塔尔，“我不知道你怎么了，孩子，”他摇头说，“但你要记住一件事。”
“什么事？”
“我们迟早都会成为杀手。”
“我知道，”安塔尔点头，生命的迹象慢慢地返回了他的身体，他很高兴有个人可以交谈倾诉，让他不再纠缠于他阴郁的想法。“没有我们的牺牲，就会有更多无谓的牺牲。”
“吟游诗人也说不出这么好的句子，”金发骑士拍了拍他的肩膀，“先去看看来的新人都是什么样的吧！希望是一个侦察手，而不是一个小侍从，这样我们就能找到敌人了，我的剑在剑鞘里都快要生锈了……”
他们走进帐篷营地，新来的正在把他们的马拴在其他马旁边。一共有两人，一个年长的大肚子骑士和他的侍从。
“各位，这是米哈伊之子米哈伊！”威廉大声介绍道，“在年轻的时候，我们当过战友，他的剑术很不错，但你们会更喜欢他的另一个优点，那就是他做的饭菜比国王的厨子都好吃！”
听言，安塔尔的眼睛一亮，他突然饿了起来。男孩已经四十多天没有吃过一顿像样的热饭了，他和其他人一样，欣慰地松了口气。他又把目光投向那神佑的胖骑士身边的侍从，他眼中的喜悦在看到那个熟悉的面孔时瞬间消失殆尽，那个用作弊手段让他在决斗中蒙羞，男孩发誓要向其报仇的侍从亚当又出现在了他的面前。
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威廉把他的桌子从他的帐篷里抬了出来，招呼两名新人还有其他人聚过来。夕阳在西方的地平线上缓缓楼下，一些侍从将蜡烛摆上圆木桌，并举着火把为众人照明。
“就和我刚刚说的一样，米哈伊，”威廉指着摊在桌上的地图，“我们现在在这里，德拉瓦河畔，在我们的北边对岸便是希克洛什堡，我们不用管那个地方，目前为止他们还没有攻击过城堡，他们的目标一般是城镇集市和教堂。
我们负责的领土以这五个城堡为界：希克洛什、韦勒采、萨格勒布、波热加和迪亚科。如果我们在这个区域发现敌人，我们不需警告，直接攻击。”
“这不是一个小区域，”米哈伊说，“你们在路上多久了？”
“一个半月，”威廉回答，“我们每隔几天就转移一次营地，但到目前为止还没有遇到过任何敌人。起初我觉得铁咒是个好主意，但我的人越来越饥饿劳累，这种无休止的巡逻似乎毫无意义。”
“哨兵呢？”
“一开始我就只派出三个人负责侦查，”威廉说，“三个星期前，变成了四个，而自上周以来，每次扎营后我都会派出五个人，但是还是什么都没发现。”
“让我来告诉你这是怎么回事吧！”米哈伊的侍从亚当说道，“科塞吉家已经知道了我们的计划，他们现在正在耐心等待，等得我们不耐烦了，露出破绽时才会出来。”
“没有人问你，亚当，”他的主子冷冷地说，“你去看马，听到了吗？”
“萨莫博尔周围的人已经打败了十几个科塞吉家的强盗，”安塔尔用教训的口吻说，“而且铁咒的任务都是严格保密的行动。”
“只要有一人开口，就不再会是秘密！”亚当朝他吼道。
“今天的幻想就到此为止吧，”米哈伊摆了摆手，“我叫你去看马！”
“马匹很好，现在不需要照顾！”亚当放肆地喊道。
“那就让它们变得更好！”米哈伊举起手要打他，“或者你还想让你的骑士受封再推迟一年？”
亚当不服气地转过脚跟，嘴里带着零碎的埋怨消失在了夜色中。
“请原谅，先生们！”米哈伊张开双臂，“我的侍从还没有学到骑士的美德，这也是他为什么十九岁了还没能戴上白披风。实在抱歉，让你们不得不目睹刚才那尴尬的一幕！”
“不用在意，我的朋友，”威廉试着化解紧张气氛，“不过你最好告诉我们明天你要给我做什么样的美食！”
“嗯…让我想想……”
厨子骑士还没有报出菜名，森林的寂静便被蹄声打破。一名手持火把的骑手，威廉派出去的哨兵之一，从韦勒采的方向回来。他满头大汗，气喘吁吁，累得浑身发抖，笨拙地把自己扔下了马。
“大人！”他干渴地咕哝了一声，倒在了威廉的怀里，“半日的…骑程…从这里……向西……”
“快拿酒来！”威廉喊道，并将精疲力尽的骑手放在木凳上。“冷静点，孩子，喝吧！”
哨兵将酒袋口放到嘴边，急切地把酒倒进喉咙里，就从他脸的两边流了下来，他也慢慢地调整了气息。“从这里向西半日骑程，有一伙强盗在那扎营。”
“强盗？”威廉兴奋地问。
“我用我的性命保证，巴托大人，绝对没错。”
“有多少人？”
“二十三人，其中不超过十个骑手。”
在片刻的紧张沉默后，威廉立刻开始着手进攻的计划。每个人都知道接下来会发生什么，铁咒的剑终于不用再担心生锈了。
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