湖心镇，领主府的议事厅内，烛台上的火焰剧烈摇曳着。
保罗·格莱曼展开那张用兽人血漆封缄的羊皮卷轴，上面用笔墨勾勒出咄咄逼人的文字。
“以战狼与雷霆之名！扎尔格氏族的酋长、兽人王帐之主、草原之灵的神选，阿巴尔·扎尔格谴责你们纵容和收留逃民之事。”
“你们的卑劣行为已经严重损害了黄土之地诸领主的利益，身为他们现在的庇护者，大酋长必须过问此事！”
凯瑟琳站在丈夫身侧，逐字念出那些张狂的要求，“割让黑石原野，年贡百万银币...”她的声音突然收紧，如同拉满的弓弦，“否则将让西北海湾化作焦土。”
老骑士施罗德哐当一声重重拍在桌面上，震得墨水罐里的液体泛起涟漪。
“狂妄的畜生！”他花白的胡须因愤怒而颤抖，“他们忘了上次在黑石原野是怎么被火枪大炮打得抱头鼠窜的！”
保罗的手指轻轻抚过羊皮纸上那些粗犷的字迹，每个符号都像是一道战斧劈砍的痕迹。
“看来阿巴尔很懂得谈判技巧。”保罗突然轻笑一声，将卷轴掷于桌面，“先提出不可能的条件...”
他的目光扫过在座的每一位将领，“才能让接下来的血战显得名正言顺。”
受邀参加会议的亚尔维斯学士摸着胡子感叹：“嗯，怎么说呢，兽人的行为模式开始向我们人类靠拢了。以前的他们可不会去费心编造什么开战理由。”
差不多的时间，晶耀王宫的黄金大厅内，羊皮纸撕裂的脆响如同惊雷炸裂。
罗德尼十八将兽人的檄文撕成两半，袖口在空气中划出凌厉的弧线。
“二百万银币？”国王的声音如同寒风，在拱顶下回荡，“阿巴尔不如直接要我的王冠！”
碎片飘落在大厅光洁的地面上，那些粗犷的符文在破碎后依然张牙舞爪。
“派人催促一下我们的军队，加快速度向北方行进。”
国王的佩剑突然出鞘半寸，寒光映照着墙上历代国王的画像，“我要看到兽人的战旗在奥尔多的土地上燃烧！”
晶耀已经与湖心镇通了气，保罗的回复让罗德尼十八信心倍增——阿尔达军队对阿巴尔的大军毫不畏惧，他们有必胜的信心。
被驱逐的兽人使者尤金匆匆穿过晶耀的街道，王都民众们已经被告知要好好欢送这位兽人使者，但不是用花瓣和欢呼，而是烂菜叶和咒骂。
尤金穿过晶耀高大的城门，当他终于走出箭矢射程之外时，猛地转身，沾满烂菜叶的脸上露出狰狞的獠牙。
“软弱的人类！”他朝着城墙上的守军挥舞着拳头，声音如同砂石摩擦，“等大酋长的铁蹄踏破城门时，我要亲手把你们的国王绑在战马后面游街！”
他从腰间扯下一个皮囊，将里面的烈酒浇在城门前的地上，“以草原之灵的名义起誓——下次我来时，晶耀的黄金将铺满阿巴尔大酋长的帐篷！”
尤金翻身上马，最后看了一眼阳光下闪耀的王都尖顶，独眼中闪烁着莫名的光芒：“等着吧，人类。等我们攻破西北海湾，下一个就是你们的黄金鸟笼！”
他一抖缰绳，坐骑的蹄印深深烙在道路的泥土里，像是一串通往战争的印记，向着北方延伸而去。
阿巴尔的王帐内，火盆中的炭火噼啪作响，将大酋长阴晴不定的面容映照得忽明忽暗。
他粗糙的手指正摩挲着桌上摊开的地图。
这是一份出自西北海湾的地图，它被小心地铺展在案几上，上面的地理信息精细得令人惊叹——每一条河流的弯曲弧度都精确呈现，每一座山丘的高度都用细密的等高线标注，连最小的村落位置都分毫不差。
大酋长粗糙的手指抚过那些印刷工整的地名，与兽人部落那些凭记忆绘制的羊皮地图相比，简直如同神迹与孩童涂鸦之别。
“看这比例尺……看这等高线……”
阿巴尔呢喃着刚从人类那里学会的新鲜词儿，眼中闪烁着震撼的光芒。
他用匕首测量着石桥镇到拉奥斯城的距离，匕首的长度正好对应地图上标注的“十里格”，精确得令人发指。
阿巴尔想起部落里那些萨满画的地图——河流会突然消失在山脉背面，森林的边界全凭想象延伸。
“蠢货！”大酋长突然暴怒地捶打案几，震得墨水罐摇晃不已。
他不是在骂自己部落里的萨满，而是在骂保罗·格莱曼。
“竟然让这种珍宝般的机密流落民间！”
他无法理解为何有人会将如此重要的地理情报随意刊印，供商旅购买。
帐内众将噤若寒蝉，只有老萨满奥塔西注意到地图角落那行小字。
民用版-第5次修订。
阿巴尔不知道的是，在阿尔达军队里有着另一种版本的地图。那里标注着隐秘的山间小道、季节性的浅滩位置、最适合火炮布阵的高地——所有真正关乎战争胜负的信息，都在上面一一标注出来。
而他视若珍宝的这张地图，不过是脱密后的民用版本。
“明天就派出军队，并通知所有的领主，所有的此类地图必须通通上缴，敢私藏者杀无赦！”
闪烁的目光透露出大酋长心中急迫的心情，如此重要的地理信息岂能任其在民间流传。
“是，大酋长！”帐篷内的兽人将领们齐齐应答。
阿巴尔的心思终于回到正事上。
阿科斯塔的那封信……
“太刻意了！”阿巴尔低语道，独眼中闪烁着怀疑的光芒，他可不会因为阿科斯塔的投靠就轻易相信对方。
“让夜行者们再探。”大酋长的手指重重按在地图上石桥镇的位置，“我要知道格莱曼军队的去向，搜集他们每一次的调动信息！”
接下来的日子里，兽人控制下的间谍们开始紧锣密鼓地工作起来。
即使保密工作做的再好，有许多信息是难以隐藏的，甚至是公开的，比如哪条道路上经过了大队人马，肯定会被沿途的居民目击到，又比如哪个地方的食材价格突然上涨，说明此地增加了好多张要吃饭的嘴。
间谍们带回的消息可以大致归纳出来——西北人在拉奥斯方向的活动确实在增加，而石桥镇方向的活动则相对较少。
虽然不是确切的军队部署信息，但仍然印证了那封信上的内容，当然，是从相反方向印证的。
“格莱曼太心急了。“
汇总种种消息后的阿巴尔冷笑一声，将最后一份情报投入火盆，纸卷在火焰中蜷曲着化为灰烬。
“传令各个部落的战士，三日后集结。我们要让格莱曼的算计，变成埋葬他自己的陷阱。”
阿巴尔满意地眯起眼睛，他确定了自己的主攻方向。很快，石桥镇的河水就会被鲜血染红。
(本章完)
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