兽人的身体微微颤抖，眼神慌乱地扫过酒馆内每一个人——仿佛在怀疑是谁逼他开口。
而两名人类士兵则满脸不可思议的看着他。
可那话，明明是从他自己的喉咙里发出来的。
烛光下的空气似乎微微扭曲了一瞬，像热浪掠过沙面，又迅速归于平静。
角落里的玛丽安娜依旧静坐，面纱低垂，指尖轻轻搭在杯沿，纹丝未动。
她的目光甚至未曾离开桌面，但眼前那杯清水的表面在方才那一瞬曾极其轻微地泛起一圈涟漪。
与兽人那句话出口的时刻恰好同步。
那兽人军官仍捂着嘴，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出含糊的呜咽。
他瞪大的眼睛里，惊恐如潮水般蔓延——那不是对敌人的恐惧，而是对自己身体失控的骇然。
他缓缓松开手，指节僵硬，像是在试探自己的嘴巴是否还属于自己。
他张了张口，似乎想说点什么，一句命令，一个威胁，哪怕一声怒吼——
可就在他启唇的瞬间，另一个声音再次从他喉间涌出，低沉、清晰，带着无法抑制的讥讽：
“只会欺软怕硬的阿巴尔，早就夹着尾巴滚回草原了！”
这声音比上一句更响，更刺耳，仿佛他体内有另一个灵魂在替他发声。
“啊——！”他猛然双手死死掐住自己的喉咙，眼睛几乎要爆出眼眶，整张脸因极度的惊骇而扭曲。
他不是不想说话，而是他的嘴在说他绝不会说的亵渎之语。
那两名人类士兵面面相觑，一人小心翼翼上前半步，低声试探：“大人……您……”
“滚！”兽人军官猛地暴起，一把将那士兵狠狠推开，木桌被撞翻，酒坛碎裂，液体在地面蜿蜒如血。
他不再停留，发出一声近乎野兽般的嚎叫，转身冲入夜色，脚步踉跄却拼尽全力奔跑，仿佛身后有无形的恶灵在追噬他的灵魂。
两名人类士兵狼狈地对视一眼，不敢多留，慌忙追了上去，身影迅速消失在沙井城昏暗的街巷尽头。
酒馆内，死寂再度降临。
人们呆坐在原地，仿佛还未从这场诡异的变故中回神。刚才那兽人亲口辱骂阿巴尔的情景，像一场荒诞的噩梦。
角落里，玛丽安娜终于轻轻抬起手，将那杯水面已恢复平静的水杯缓缓推开。
烛光下，杯底残留的水痕，在桌面上映出一道极细的、几乎看不见的符文残影，一闪即逝，如同从未存在。
短暂的死寂像一层薄冰，覆盖在酒馆的每一个角落。
人们僵坐在桌旁，目光还停留在那扇被兽人撞开、至今未关的门口，风卷着沙粒吹入，烛火摇曳，墙上的影子晃动如鬼魅。
突然——
“噗。”
一声轻笑，从那个一直发抖的驮队伙计嘴里漏了出来。
他本想忍住，可那笑像是从五脏六腑里挤出来的，越憋越胀。他肩膀一抖，终于放声大笑：“哈哈哈！他……他亲口说的！那谁谁谁是条野狗！哈哈哈！”
这一笑就像一块石头砸破了冰面。
“哈哈哈！还夹着尾巴跑！”
“他骂的是他自己头儿啊！”
“天哪，我亲眼看见他捂嘴，可话还是往外冒！”
笑声如燎原之火，瞬间点燃了整个酒馆。
他们笑的不只是那兽人军官的狼狈，更是长久以来压在心头的恐惧与屈辱终于得以释放。
那些被强征的粮食，被随意打骂的街坊，被锁在牢里一去不回的青年……所有憋屈，在这一刻，全化作了放肆的狂笑。
人们拍着桌子，擦着笑出的眼泪，互相推搡着复述那兽人军官扭曲的表情和失控的咆哮，每一句重复都引来新一轮哄笑，仿佛他们不是刚刚从恐惧的阴影下走出，而是亲手将压迫者踩在了脚下。
没有人注意到角落里那个始终沉默的女子已悄然起身，她没有惊动任何人，甚至连座椅都没有发出一丝声响，只是轻轻将一枚银币放在木桌上，在笑声中离开了。
玛丽安娜继续西行。
风沙渐渐被北方吹来的寒流驱散，地势缓缓抬升，荒芜的沙地边缘出现了碎石与冻土的痕迹。远处，一道灰黑色的巨影横亘在地平线上——守望者要塞，奥尔多王国的钢铁屏障。
高耸的石墙布满箭垛与了望塔，旗帜在寒风中猎猎作响，城门处的奥军士兵目光如鹰，每一辆过往的马车都被拦下，行李被逐一翻查，旅人被盘问数轮方可通行，形迹可疑的人会被当场扣押，押往军营审讯。
战争虽已转机，但远未结束，草原的威胁仍在，间谍、细作、与兽人勾结的商人……来这里的每个人都可能是阿巴尔埋下的匕首。
玛丽安娜骑着马缓缓驶近。
她放下兜帽，轻纱依旧遮面，只露出一双沉静的眼，她取出一份来自伽贝拉学士塔的学者凭证，笔迹工整，印章清晰。
玛丽安娜说自己要前往湖心镇的维斯学院。
士兵仔细查验凭证，又打量她片刻。
“独自一人？”军官皱眉。
“学问之路本就是孤独的。”她声音温和，带着学者特有的克制。
军官又问了几个问题，玛丽安娜一一作答，对方见她是个女的，只带着一把防身的细剑，且气质沉稳不似作伪，终于挥手放行。
“进去后不要远离官道，沿途关卡仍需要查验。晚上若遇到宵禁，一定不要出来走动。”
“明白。”玛丽安娜微微颔首，重新拉上兜帽。
她牵着坐骑穿越厚重的要塞大门，进入专门供旅人行走的通道，前方便是久违的奥尔多土地。
风中开始飘来松木与炉火的气息，要塞内部像是一个小镇，街道上虽戒备森严，却能听见人类的交谈、孩童的奔跑、铁匠铺的锤声，一种久违的、属于文明世界的秩序正在恢复。
那些仍臣服于兽人的绿洲城邦，街上的气氛是压抑的，人们说话时压低嗓音，脚步匆匆，眼神躲闪，连孩童的嬉闹都带着一丝怯意。
而这里仿佛被重新注入了生气。
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