说到这里，他眼里隐隐冒火，但还是克制住，没把易中海的名字点出来。他知道老太太心里清楚，不必明说。
聋老太太盯着他，沉默了半晌，才慢悠悠吐出几个字：“我知道你是咋样的人。你做菜的手艺，我不是一天两天没吃过。”
这一句话，像一股暖流，从何雨柱心口淌下去。他眼眶都有些热，急忙点头：“老太太，您要是信我，那就行。我不怕他们说闲话，就怕有人真信了那些胡话。您在院里一句话顶天，您要是能替我说个公道，我这心里就踏实。”
老太太盯着他，眼神缓慢扫过他的西装，又移到他粗壮的胳膊上，似乎在权衡什么。最后，她缓缓说道：“柱子啊，人要做买卖，不光是手艺，还得会做人。你脾气火爆，谁要是惹你，你一勺子就能拍过去。这点子，你得改改。不然，不管是谁挑事儿，最后落坏的，还是你的名声。”
何雨柱听得心里一沉，像被戳中了软肋。他脸涨得通红，却又不得不低声说：“老太太，我知道我这脾气不好。可这次真不是我先惹事的，是有人盯着我，我才不得不防。”
老太太慢吞吞地叹了一口气，声音虽轻，却带着压不住的威严：“我听见了，最近院里有人说你不好。可这些话，是不是属实，谁心里没点数？你要记住，嘴长在人家身上，你堵不住。但只要你自己立得住，就没人能真把你掀翻。”
何雨柱心里翻腾，一半是被老太太撑腰的欣慰，一半是对易中海的恨意。他咬紧牙关，低声说道：“老太太，您放心，我一定让大家伙看清楚，我何雨柱做买卖，明明白白，光光亮亮。谁要是非要害我，我也不怕！”
说完，他双手抱拳，深深鞠了一躬。
聋老太太没有再多说，只是摆了摆手，示意他先走。
出了门，天色阴沉沉的，风吹得西装下摆飘动。何雨柱抬头望着天，心里像有火烧着一样：“易中海，你以为弄几句闲话就能压住我？哼，有老太太在，我倒要看看，你还能翻出什么浪来！”
第二天一大早，天色还没大亮，他就进了馆子。炉火点起来的时候，伙计们一个个迷迷糊糊地揉着眼，正要开口问怎么起这么早，就见何雨柱已撸起袖子，像打仗一样把案板擦得锃亮，刀磨得寒光闪闪。
“柱子哥，您这是要干啥？”小伙计小声问。
“干啥？”何雨柱瞪了他一眼，眼里透着股狠劲儿，“咱今天让这些客人知道，什么叫真手艺！”
说完，他拎起刀来，手腕一转，利落得像闪电。青瓜在案板上“哒哒”作响，刀影翻飞，片刻工夫，一盘均匀薄透的丝就落在了案板上。伙计看得目瞪口呆，忍不住咽了口唾沫：“柱子哥，您这刀工，啧，跟画的一样。”
何雨柱没吭声，只是心里暗暗更坚定：“对，我就得让人亲眼看到，我的功夫是扎扎实实练出来的，不是靠嘴说的！”
他先做了一锅清汤，汤底用的全是新鲜的骨头和鸡架子，慢火熬出奶白的颜色。随后，他挑了最鲜嫩的肉片下锅，调料只放了盐和葱姜，端出来时汤清味正，香气扑鼻。
“来，尝尝！”他把汤端到堂前，招呼着早来的几位老客人。
老客人们凑上去，先是被香味勾得口水直流，喝了一口后，眼睛立刻亮了：“哎呀，这味道——这才叫货真价实！柱子，这要是还能说你偷工减料，那可真是天大的笑话！”
何雨柱心里像被重重敲了一下，既是舒畅，又有点鼻子发酸。他强压着那股子情绪，淡淡笑了一声：“好吃就多喝点。咱馆子，就靠这口真功夫站得住。”
不过，光有这一锅汤还不够。何雨柱心里明白，要真想彻底压下流言，就得再做几样拿得出手的硬菜。于是，他干脆连轴转，把自己这些年压箱底的本事都使了出来。
他做了一道糖醋排骨，火候掌握得恰到好处，外皮焦脆，里头酥嫩，酸甜恰到好处。又做了一盘干煸四季豆，豆角油润而不腻，入口咸香回甜。最后，他甚至罕见地拿出了自己最得意的本事——做点心。
这次他没走常规的路子，而是别出心裁地做了道“枣泥酥”。外皮金黄松脆，里头的枣泥细腻香甜。刚一端上桌，就引得堂里的人纷纷伸脖子张望。
“柱子啊，你这点心，咋比外头卖的还精致呢？”有人忍不住赞叹。
何雨柱心里暗暗冷笑：“外头卖的？那能跟我比？我这可是现做的，每一步都是真材实料。”
他看着客人们一口接一口地吃，心里那股子火终于压下去一些，可同时又升起了另一种劲头：自豪。那是属于厨子的自信，是从刀尖、锅勺里淬炼出来的底气。
“我何雨柱，要的不是嘴上功夫，是这手里真本事。”他心里默念，眼神越来越亮，“只要我的厨艺在，就没人能动得了我！”
正当他沉浸在这股子自豪里，门口却突然传来一阵刺耳的笑声：“哟，柱子，你这是大动干戈啊！整这么一大桌子菜，是打算请谁呢？”
何雨柱猛地抬头，眉头一皱，只见易中海双手背在身后，慢悠悠走了进来，脸上挂着似笑非笑的表情。
“你来干啥？”何雨柱沉声问，心里火气顿时又被挑起来。
“我啊，来尝尝你的手艺。”易中海故意拉长了声音，瞟了一眼桌上的菜，“听说你最近被人说闲话，我这当邻居的，怎么着也得给你个面子，是不是？”
何雨柱心里暗暗冷哼：“给我面子？分明是来搅局的！”
他强忍着怒气，扯出一丝冷笑：“好啊，你要真想尝，那就动筷子。可我先说清楚，我何雨柱的菜，全是干干净净、明明白白的。你要是想挑刺，那就得拿出证据！”
第二天一大早，他就拎着篮子去了集市。菜摊上人声鼎沸，香气夹杂着泥土的味道。
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