朱佑极忽地忆起一事，接续言道：
“朕尚闻，南京行人司有一司副，名曰周木，此人籍贯苏州府常熟县。
他于成化十一年乙未科会试中脱颖而出，殿试荣获进士第三甲第七十名之誉，继而被授予南京行人司司副之职。
周木在仕途上素有佳绩，然其性格耿直，敢于直言不讳，故而得罪了不少同僚。
加之近年来，父皇对文臣多有打压，致使他未能得志高升，实为憾事。
或许，可令焦芳与之接触。”
“遵命，奴婢明白了。”
刘瑾恭敬退至一旁。
朱佑极转而问道：
“商辂的下落，可查清了？”
刘瑾回道：“主子，尚未有确切消息，仅闻其在南直隶某地现身，奴婢即刻命人详查。”
朱佑极微笑颔首：
“甚好，朕颇为期待。
你且退下吧。”
“是，奴婢告退。”刘瑾听出了皇帝的言外之意，心中暗自铭记。
待刘瑾离去后，身着狴犴服贴里的御前侍卫阿大轻声禀报：“主子，内厂厂督高廉午后传来密奏，言刘瑾今日欲提拔其党羽。”
朱佑极手执茶杯，浅笑盈盈：
“朕自是知晓。
如今汪大伴与梁大伴势力庞大，刘瑾的崛起，正好可以制衡此二人，对待文官与宦官，皆不可偏信，唯有让他们相互制衡，方能免生祸端，不至于让朕过于烦忧。”
阿大疑惑道：
“主子，难道您不信任汪直与梁芳？”
朱佑极沉声道：
“若非朕对他们二人深信不疑。
他们岂能拥有今日这般庞大的权势？
我大明的权宦，即便再强大，终究也只是皇帝手中的一枚棋子，朕只需一句话，他们便如风中残烛，瞬间熄灭。
而汪大伴，他堪称大明开国以来，唯一一个执掌军权的宦官，亦是最后一个。
朕视汪直如亲兄弟，母后亦将他当作亲生儿子般疼爱，只是朕身为皇帝……”
若非朱佑极深知历史上的汪直，加之自幼相伴的情谊，他也不敢轻易将一个太监置于统率七十多万大军的高位。
这权力委实过于庞大，令人心悸。
阿大附和道：
“主子虽对他们信任有加，的确应心存戒备，如此方能激励他们更加忠心耿耿。”
朱佑极微微颔首：“此言甚是，压力需由朕来施加，朕便是那推动压力之人。
至于周木此人，朕确是颇为欣赏。
就看刘瑾能否领悟朕的深意了。”
回到偏房，刘瑾缓步至主位坐下。
淡然言道：“一切均已安排妥当。
你晋升之日指日可待。”
浙江左参政曹元跪伏在地，恭敬无比：
“下官曹元，多谢刘督主栽培之恩。
日后自当以督主马首是瞻，督主但有吩咐，下官赴汤蹈火，在所不辞。”
刘瑾身后，一众内侍躬身而立。
他轻轻一拍黄花梨官帽椅的扶手，众人瞬间战栗，沉声提醒：“尔等需铭记，吾等身为皇党，唯一的主子便是皇爷。
若无他，吾等皆如浮萍无根。
故而尔等赴任地方后。
贪墨些许、为非作歹尚可容忍。
但绝不能有丝毫不忠，懂吗？”
众人恭敬回应：“是，奴婢领命。”
曹元磕头如捣蒜：
“是，下官明白了。”
刘瑾沉声吩咐道：“你即刻启程，速回南直隶，向你岳父传达我的旨意。
在此期间，他务必避免与其他官员有任何瓜葛，另外，告知通政司左通政焦芳，务必与南京的一位名叫周木的官员交好。
周木若有任何请求，你们能助则助。
这对你们只有益处，绝无坏处。”
曹元面露疑惑，问道：“周木？
此人是谁？哪里高就？
我本就是南直隶人。
自幼在此地成长，却从未听说过此人。”
刘瑾缓缓说道：
“皇爷提及，他是南京行人司副司事。”
曹元一脸茫然，回应道：
“督主，这实在令人费解，行人司左右副司，不过是七品小官，对于弘治爷而言，这官职太过微不足道，怎会如此看重他？”
刘瑾摇了摇头，叹息道：
“这一点，本督也心存疑惑，但此人乃皇爷亲自提及，一个微不足道的小官，竟能引起皇爷的注意，想来是要被重用了。”
曹元恭敬地答道：
“是，下官回去后立即安排。”
“你可以退下了，路上务必小心。”
刘瑾一挥手，曹元便退出了房间。
“罗祥！”刘瑾高声呼唤。
身后人群中，走出一位年约二十有余的内侍，他毕恭毕敬地说道：
“干爹，不知您有何吩咐？”
刘瑾眼神锐利，语气冰冷地说道：
“前段时日，咱东厂收到消息。
称商辂出现在南直隶，可有此事？”
罗祥恭敬地答道：
“回干爹，确有此事。”
刘瑾眼神中透露出一抹凌厉，冷声道：
“在主子抵达南直隶之前。
你必须将他给咱家找出来。”
罗祥一脸无奈地回应：
“干……干爹，南直隶地域辽阔，人口稠密，在这茫茫人海之中，要寻觅一个刻意隐藏之人，无异于海底捞针啊？”
刘瑾闻言，怒不可遏，一脚将罗祥踹倒在地，厉声道：“主子虽表面淡然。
但咱深知其心中在意。
咱命你即刻调动南直隶及周边各省所有东厂番子，全力以赴，务必寻得商辂。
必要时，可借助江湖门派之力。
一旦找到，重重有赏！”
罗祥狼狈爬起，战战兢兢地回应：
“是……是是，干爹，孩儿明白了。
孩儿定当竭尽全力，寻回商辂。”
刘瑾缓缓起身，目光掠过身上的狴犴服，神色凝重：“东林党虽已作鸟兽散，但商辂毕竟是明朝的三元及第之才，自李贤离世后，他在文人中的威望更是无人能及。
若不将其拔除，日后恐成大患。
咱不信，咱一生只能配穿这狴犴服。”
“干爹所言极是，商辂此人若不擒获，必成大患，孩儿定当倾尽所有，誓要将他揪出。”
罗祥连忙附和。
刘瑾满意地点了点头，语重心长地叮嘱：
“记住，行事需谨慎，万不可走漏风声。
主子对商辂另有图谋，不能让人知晓是我们所为，若有人目击，格杀勿论。
一人看到杀一人，百人看到杀百人。
若只杀九十九人，便不必回来复命。”
“孩儿明白，定当小心行事。”
罗祥再次躬身行礼，随即转身离去，心中已开始筹谋如何利用东厂的情报网络和江湖势力，编织一张天罗地网。
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