被冠以“人斩”之名的中村半次郎，才刚打个照面就被大卸八块……
这般画面，令得周遭众人——友方也好，敌方也罢——无不惊骇莫名！
更令他们感到震恐的，莫过于总司的出刀时机——他们完全看不清总司是于何时出刀的！
当中村半次郎挥刀砍来时，总司像翩翩蝴蝶一样飞身闪开，然后前者的喉咙就开始喷血……这就是呈现在他们眼中的景象。
莫说是一闪而过的刀光了，连总司的出手动作都没看见！
所谓的“连死都不知怎么死”，大体如是！
正当众人尚为泥塑木雕的这个时候，一道颀长的身影出现在总司身旁。
总司扬起视线，仰视着对方，颊间布满难以理清的复杂情感。
“……小司，好久不见了。”
其实并不是好久不见。
在总司昏睡的这段漫长时日，只要身在大津，青登就常会去看望她，衷心期盼她早日康复。
此时此刻，看着安然站于自己面前的总司……坦白讲，青登险些以为自己在做梦。
长久期盼的愿望终于得以实现，自身的反应却比想象中的要平静许多。
并没有喜极而泣，也没有兴奋到喊叫，只是普通地微笑着。
不过，眼下其胸腔深处确实涌出惊涛般的澎湃情绪！
他有许多话想跟她说，他有许多事情想跟她讲。
然而，因为想说的话太多，反而不知道该说什么了。
到头来，他只迸出一句“好久不见”。
不过，这句话所承载的份量，却比任何言语都要深重！
总司迎着青登的目光，眸中似有泪光在闪烁，但她的嘴角却在笑——是她那标志性的爽朗笑容。
“我回来了！青登，你好像没什么变化呢。”
“只不过是大半年没见，怎么可能会有什么变化啊。”
恬静的空气包裹着他们，跟周遭的氛围格格不入。
不论是他还是她，此刻都想收起手中的刀，好好地共度“久别重逢”的温馨时光，以慰离别之苦。
但是，很显然，他们当下所身处的环境——这广大的战场——并不允许他们这么做。
“天剑”的突然现身，以及人斩半次郎的凄惨死状，令得现场的南兵们尽丧胆气。
一个“仁王”就很恐怖了，现在又来了一个“天剑”！
但见他们一个个的都跟蔫了似的稻苗般，缩着肩，弯着腰，两肩不自觉地绷紧，好让自己显得不起眼，生怕自己的身形被这对男女发现。
不敢进也不敢退，就这么僵在原地，远远地包围着青登和总司。
青登转动视线，平静地扫了周围一圈。
“小司，谈话时间就先到此为止吧，等今夜有空闲了，再慢慢畅聊吧。”
总司轻轻点头。
“这儿的听众太多了，确实不适合聊天呢。”
二人飞快地变换脚步，挪移身形——青登面朝东，总司面朝西，背贴着背。
“青登，我才刚到，还有点懵，我们现在该干什么？要打谁？”
“看见山顶的那面锦旗了吗？打到山顶上，砍断那面锦旗，以上。”
“简单明了的作战，我喜欢！”
“你的身体还行吗？”
青登说着斜过眼睛，不着痕迹地朝身后的总司投去关心的眼神。
他不清楚总司是于何时苏醒，但根据他所了解的医学知识，一个在床上躺久的人，会因肌肉萎缩而丧失行动能力。
当然，以上所述皆基于世间常理。
总司是喝了绪方的血，吸收了“不死之力”才治好绝症。
用常理去评判这种超自然力量，本就很无厘头。
总司嘿嘿一笑：
“刚醒来时还感觉身体有些迟钝，现在好多了！斩将夺旗，不在话下！”
青登深深地看了她一眼，随后轻轻点头以示“了解”。
从她刚才瞬杀“人斩半次郎”的表现来看，她现在的身体算不算是恢复完全，青登不得而知，但肯定不是无力战斗的软脚虾。
关于她刚刚是如何斩杀中村半次郎的，旁人看不清楚，他倒是瞧得很真切。
其实没这么玄妙，在飞身躲开的瞬间，她挥刀反击——仅此而已。
纯粹是因为刀速极快，出刀时机太完美，才达到了“无形之刃”的效果。
中刀者完全没察觉到自己已被砍到……就剑术的角度而言，这无疑已是神技！
凭着自己对总司的了解，青登敢笃定：以前的总司绝对达不到这样的水平！
青登后知后觉地回想起绪方曾告诉过他的话：“不死之力”拥有改造人体的效能，不仅能让人拥有夸张的恢复能力，还能使人变为体能超群的超人。
一念至此，青登不由得多看了总司几眼，目光古怪。
“……那你手中的刀还撑得住吗？”
他放低视线，看了眼她手中的打刀。
她手里的那把刀已是破破烂烂，刀锋上布满豁口，多半是在地上捡来的无铭刀。
眼下的秋之山别的不多，掉落在地的刀剑、火枪等各类武器倒多得是。
“没关系，我还有一把刀呢。”
总司一边说，一边扔开右手的破刀，然后将左手的用老旧布条紧裹着的长状物横举在胸前。
“这是？”
“这是古牧老板赠送给我的珍礼。”
她颊间挂起意味深长的、卖关子般的神情，随即以麻利的动作解开布条。
……
……
大坂，葫芦屋的本部，某庭院——
绪方、阿町、木下琳和桐生老板并肩坐在缘廊上，一同望着北面，望着鸟羽、伏见的方向。
木下琳一副闷闷不乐的模样，两只嘴角向下拉着，本就很明显的法令纹愈发深刻。
绪方无奈地瞟了她一眼：
“琳小姐，你还在生气哦？”
木下琳毫不犹豫地回答道：
“当然了！真是的，你和阿町也就罢了，连九郎都不站我这边。倘若小司出了什么意外，我之后可就没脸见橘君了！”
桐生老板听罢，神色尴尬地摸了摸鼻子。
绪方、阿町和桐生老板都同意让总司前往鸟羽伏见战场。
这俩夫妻甚至主动帮她准备好衣物、武器。
在绪方等人的鼎力支持下，信心大涨的总司以“乘胜追击”的气势“逼迫”木下琳。
独木难支的木下琳，终于拗她不过，只能无奈地礼送她离开。
木下琳最重承诺，但凡是她答应的事情，哪怕是倾家荡产、拼上性命，也要达成——这正是她的葫芦屋能长盛不衰的重要原因之一。
自己答应了橘君，定会将总司照看周全，却眼睁睁地看着她奔赴险地……这种食言的感觉，令木下琳很是介意。
看着气鼓鼓的木下琳，绪方轻笑几声。
“琳小姐，虽然你已是一把年纪了，但你这种过于认真的性格，还真是从未变过呢。”
“干嘛？你这是想跟我吵架吗？你顶着还很年轻的脸，跟我说‘你已是一把年纪了’，很让我不爽啊，明明我们是同样的年龄。”
绪方无视木下琳的埋怨，自顾自地继续道：
“琳小姐，你心里应该也很清楚吧？我们怎么可能拦得住小司嘛。”
“那就不是‘能拦得住的人’会有的眼神。”
“就算我们用强硬的手段将她留在这栋宅邸里，她也会想尽一切办法逃出去。”
“与其把场面搞得这么难看，倒不如一开始就遂她心意。”
木下琳听罢，抿了抿唇，满面纠结。
虽然她的表情仍不算好看，但显然好转不少。
这时，她像是想起了什么事情，扭头向绪方问道：
“话说，你为何会将那把刀送给小司？你不是一直很看重那把刀吗？还说过‘要把它托付给相称的剑士’。”
“对啊，所以我把托付给小司。”
木下琳挑了下眉。
“你和小司也不算很熟吧？你怎么就能断定她就是跟那把刀相称的剑士？”
绪方莞尔：
“我和小司确实不算很熟。”
“不过，有的时候，‘直觉’比‘推理’更准确。”
“在看到她义正言辞地说自己必须去鸟羽、伏见时，不知怎的，有一个声音在我脑中响起：那把刀的新主人，就是她了。”
绪方停了一停，接着换上半开玩笑的语气：
“纵使不谈其他，光论外形，我也觉得她是普天之下最配那把刀的剑士。”
“那把刀的外形相当优美，是我见过的最美的刀，非常适合像小司这样英姿飒爽的天才女剑士，不是吗？”
说罢，他收回目光，重又看向鸟羽、伏见的方位，嘴角微翘，轻声细语：
“久违地重现人间，便是投入这等规模的大战……如果那把刀有灵魂的话，一定会很雀跃吧。”
……
……
总司一圈圈地解下布条。
很快，布条下的物事显露而出。
这是一把禾苗般细长的太刀，刃长将近80厘米，近柄部刻有十六瓣菊花纹与横一字纹装饰，连刀镡也是十六瓣菊花的样式。
看着这把特征明显的太刀，青登情不自禁地作惊愕状，口中不住地呢喃：
“菊一文字则宗……！”
精致的刀装、特殊的装饰与刀镡……以上种种，无不指明其名字——早已失传的天下名刀，菊一文字则宗！
代表镰仓时代的最高工艺水准的传奇名刀，堪称“太刀”这一形制的最佳典范！
总司一脸满意地将青登的吃惊表情尽收眼底——她刚刚一直在关注青登的神态变化。
心满意足后，她将菊一文字则宗佩挂在左腰间，然后以郑重的动作解开系于腰间的浅葱色羽织，穿披齐整。
垂及臀间的羽织下摆像战旗一样飞扬，产出猎猎响声。
她抬高下巴，扬起目光，扫视现场诸敌，明明是平视，却给人以睥睨之感！
“吾乃新选组一番队队长，冲田总司！”
“远方之人且听吾音！”
“近处之人静观吾行！”
“虽然我与你们无仇无怨，但既然各为其主，便不得不刀剑相向！”
“接下来，我将毫不迟疑地进攻，逢敌即斩！”
“惜命之人，速速退开。”
“讨死之人，放马过来！”
吼毕，她扭头看了眼身后的青登。
青登亦在同一时间看她。
二人交换了眼神，先是双双微笑，然后不分先后地看向自己面前的诸敌。
“天然理心流”
“橘青登。”
“天然理心流。”
“冲田总司”
下一刻，毗卢遮那与菊一文字则宗同时闪烁出刺目的刀芒，交相辉映。
……
……
“快去救队长！”
中岛登（二番队副队长）率领十余名队士，急匆匆地赶往永仓新八的所在。
刚刚，他收到准确的情报：永仓队长有危险！
南兵们先用渔网限制永仓新八的行动，再用大量火枪扫射。
这还了得……中岛登顾不得其他，赶忙率领一批队士奔去救援。
赶路过程中，他在心中反复祈求，从天照大神求到如来佛祖，恳请神佛保佑永仓新八。
他虽非渔民，但也知道被渔网缠住会有多么棘手。
将其挣脱并不困难，可在重获自由之前，敌人有无比充裕的时间将你剿杀……
一念至此，其心中的不祥预感愈发膨胀起来。
就在这个时候，他霍然瞧见一名壮汉迈着大步朝他走来。
中岛登赶忙停住脚步，怔怔地看着对方。
“永、永仓队长……？”
来者并非旁人，正是永仓新八。
只见他满身血污，脸庞脏得五官都糊作一块儿，身上挂着些许渔网碎片。
“喔，是中岛啊，你怎么在这儿？”
中岛登艰难地咽了口唾沫。
“我我、我听说您有危险，所以就带人赶来了。永仓队长，您没事吧？”
永仓新八面露了然之色：
“劳你费心了，我没事。”
“那些渔网确实很麻烦，把我的手脚缠得紧紧实实的。”
“幸好我技高一筹，赶在对面开枪之前，将裹在身上的这些渔网统统砍得稀巴烂。”
说罢，他抬手弹走右肩上挂着的些许渔网碎片。
——渔网是说砍断就能砍断的吗？你刚刚不是都说了那些渔网把你的手脚缠得严严实实吗？
虽有无数疑问涌上中岛登的心头，但他很快就释然了。
毕竟是永仓新八嘛！就凭他这本领，不论创下何等夸张的战绩，都不足为奇！
至于偷袭永仓新八的那些南兵都怎么样了，中岛登很明智地没有多问——这种问题还用得着问吗？光看永仓新八现在这副满身血污的模样，不就知道答案了。
冷不丁的，永仓新八忽地开口，将中岛登的心神拉回现实：
“中岛，你来得正好，快跟我来，那边的动静很大，可能需要我们的支援。”
不等中岛登回应，永仓新八就一个箭步向前，赶往不远方的一片密林。
中岛登条件反射般抬脚跟上，朗声回应：
“明白！”
……
……
“停！停止射击！”
指挥官打扮的南兵抬手示意“停止”。
枪声渐停……现场的二十余名火枪手松开扳机，放下冒烟的枪口。
他们的眼前，一颗大石头布满弹孔与火药的焦黑痕迹，碎屑洒得到处都是。
方才，斋藤一闪身躲进这颗大石头的后方，然后就没任何动静了。
指挥官举高臂膀，摆了个“前进”的手势。
火枪手们立时分作两队，像钳子的两个钳嘴一样，一左一右地靠近这颗大石头。
他们无不露出紧张的表情，掌心直冒湿汗，牢牢地将火枪架于胸前——只有这么做，才能给他们带去些许安全感——右手食指时刻扣在扳机上，做好了“随时射击”的准备。
靠近新选组着名的大杀坯……任谁都会觉得压力山大。
他们就这么一寸寸地挪行，像极了一群蜗牛。
终于，他们成功绕后，抵达大石头的后方——大石头的后方空无一人，并无斋藤一的身影。
突如其来的灵异事件，令得他们大惊失色。
这时，指挥官忽然感到一只大手从后方搭上其左肩头。
他下意识地转头后望——然后就看见了锋利的刀刃，以及斋藤一的充满冰冷眸光的双眼。
……
……
“这是……什么……？”
映入眼帘的震撼光景，令土方岁三不由自主地发出惊叹。
他眼前的光线稍暗——全因一座大小惊人的尸山横亘在其身前！
这座尸山少说也有三、四十具尸体，横七竖八地胡乱堆叠着，足有数米高。
“山顶”上，近藤勇将长曾祢虎彻拄于身前，双手交叠放在柄底，额头抵着刀镡，似乎在闭目养神。
这一会儿，他不紧不慢地抬起头，眼见是土方岁三来了，微微一笑。
“噢，阿岁，是你啊。”
“阿胜，这个……是你干的？”
近藤勇平静一笑，淡淡道：
“一不小心冲过头，遭受包围。”
“老实说，接下来发生的事情，我记不太清了。”
“只记得我不停地挥刀，忘我地挥刀。”
“等回神时，就变成现在这副光景了。”
土方岁三听罢，下意识地再度看向近藤勇屁股下的尸山。
“忘我地挥刀，砍出一座尸山……真希望你这样的‘忘我状态’能再多来几次。”
假使青登在此，定会暗暗感慨：天赋“孤胆”发挥到极致了！
“如果必须要遭遇此等险境，才能有这么优异的发挥，那我宁可让这样的状态少来几次。”
半开玩笑地这般说道后，近藤勇朝山顶的方向努了努嘴：
“阿岁，你们先前进吧，我要稍微休息片刻。”
土方岁三点点头：
“嗯，你好好休息吧。”
他边说边耸肩。
“不过，可别休息太久。若因休息时间过长而使‘先登’之功落于我手，我可不会听你的埋怨。”
近藤勇咧了咧嘴：
“你放心，我可没有大度到会把‘先登’之功让给其他人，哪怕是你也不行。”
……
……
秋之山，山顶——
为了彰显“死守秋之山”的决心，西乡吉之助不仅将锦旗插在秋之山的山顶上，还将全军本阵一并挪至此处。
他大马金刀地端坐在马扎上，一刻不停地接收着最新的战报。
“永仓新八仍活着！他正率领二番队继续攻略北坡！”
“围剿斋藤一的火枪手们全灭了！”
“前去埋伏近藤勇的部队被反杀！”
桂小五郎、后藤象二郎等人越是聆听战报，越是皱紧眉头，表情愈发难看。
这倒也不奇怪——今日开战以来，他们就没收到一则好消息！
尽管战况激烈，但新选组稳步地向山顶推进。
就连他们精心拟定的“猎杀队长，孤立仁王”的作战计划，也屡屡碰壁！
面对“南军”针对性的攻击，新选组的队长们无不以超群的实力破局！
截至目前为止，新选组全体队长都活得好好的，没有一人阵亡。
战况至斯，饶是性情稳重的西乡吉之助也不禁沉下面庞，显出凝重的神色。
一旁的伊地知龙右卫门（萨摩军军师）注意到西乡吉之助脸色不佳，赶忙道：
“西乡先生，中村君已出阵，他一定能为我们带来喜讯。”
中村君——即中村半次郎。
闻听此言，西乡吉之助的表情稍微变好看了些许。
中村半次郎是他的左膀右臂，更是他麾下的最强剑士。
能否孤立仁王涉关今日的胜败，于是西乡吉之助特地打出他手里的这张“王牌”。
中村半次郎的任务相当简单：担任“游军”，见缝插针地猎杀新选组的队长们。
这时，一名传令兵连爬带滚地奔至西乡吉之助的面前，气喘吁吁地快声道：
“西西、西乡大人！中、中村先生……”
是中村半次郎的消息！
包括西乡吉之助在内的现场众人登时来了精神，纷纷坐直身子，认真聆听。
怎可惜……他们的期待很快就转变为惊惧与难以置信。
“中村先生战死！‘天剑’冲田总司突然现身，斩杀中村先生后与橘青登结伴攻山！他们的进攻速度奇快！无从招架！”
霎那间，西乡吉之助脸上变色，五官线条极尽扭曲，腾地猛站起身，将屁股下的马扎弹飞出去。
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