经由正殿进入熟悉的宣德殿内殿，跪在熟悉的石板上，姜二爷才觉得好受了些。他规规矩矩地行礼，朗声道，“臣姜枫拜见吾皇万岁，万岁，万万岁。”
“爱卿，起来回话。”
“谢万岁。”虽然万岁的声音和之前一样温和，但姜二爷心里却七上八下的。
正在批阅奏章的景和帝抬眸看了姜枫一眼，闲聊道，“卿这几日在忙什么?”
姜二爷立刻躬身回道，“回万岁。臣按照府尹大人的吩咐，巡视坊市、核对今年的税额和衙门的各项开支详账、给衙差发腊俸，今日在探访西城的鸠首杖人。”
姜二爷回禀完，听不到万岁再问，便继续道，“万岁，今年西城的七十岁以上的老人比去年多了四十八人，这都是因为万岁您施仁政，以孝治天下，令我朝百姓老有所养，才能康健长寿。”
正在奏章的景和帝仍不说话，姜二爷便接着讲道，“臣今日探访了十户老人家，发现他们都能吃饱穿暖，不过他们的牙都不整齐，臣便想向府尹大人请示，在西城专增一项开支，给西城缺牙的老人家们补义齿。这花不了多少银两，却能让老人家们有好牙口、好身体。”
景和帝终于开口了，”补义齿用金几何?”
您终于开口说话了，姜二爷心里稍安，恭敬回道，“回万岁，补牙用的东西不一样价钱也不一样。金的、象牙的贵，一颗牙须几十甚至上百两银子，药膏捏的和动物牙齿做的便宜，一颗牙从三四十文到百文之间。西城七十岁以上的老人，每人补三到四颗牙齿也用不了百两，您每年给衙门拨的照顾老家的专项银子足够用的。
景和帝继续问道，“便宜的义齿可用得住?”
姜二爷回道，“回万岁，老人家咬劲小，爱吃的东西都软和好笑话，便宜的义齿也能用得住。贵的义齿他们怕丢了或吞下去，舍不得用，便宜的他们才能用得放心。臣府上的老管家已七十三岁，门牙掉了两颗，臣给他补了两颗象牙，他舍不得用，瞒着臣换了两颗猪牙打磨成的假牙……”
听到这里，站在景和帝旁边的殿前大将军叶清峰没绷住，肩膀抖了好几下。
景和帝也惊了，“爱卿说‘猪牙’?”
姜二爷回道，“正是。市面上的牙匠非常有头脑，他们把猪牙打磨成义齿补到人嘴里用药膏黏上，既美观又结实。臣府上的老管家用了半年多猪牙，臣还以为他用的象牙，直到他们在臣面前说漏了嘴，臣才知道。”
“哈哈哈——”景和帝放声大笑，憋得快成内伤的叶清峰也跟着笑出了声。
杨奉也跟着笑，康安官员中能令半月未露笑颜的万岁开怀大笑的，唯姜枫尔。
万岁笑了，姜二爷也陪着笑，心里又踏实了不少。
景和帝笑了一阵，对姜枫道，“爱卿府上老管家的象牙用金几何?”
姜二爷回道，“回万岁，因为管家是一府的门面，门牙又是老管家的门面，臣特意花了大价钱——五十五两银子。老管家偷偷换的两颗猪牙才用了七十余文，但看着比象牙也不差，臣见老管家用着舒服，便由着他了。”
用着舒服的才是最好的，景和帝点头，“爱卿府上的管家已过七旬，为何卿要花费银两为他补义齿，而非换个管家？”
姜二爷不知道为何万岁关心起他府上的事，便如实回道，“回万岁。臣的曾祖在世时，老管家便是臣府上的管家，他如今在臣府中养老，真正管事的是二管家和三管家。老管家平日就是坐着晒太阳，当臣府上有人不请而至，管事和门人又不好阻拦时，才由耳聋的老管家出面，将他们拦在门外。”
“爱卿能厚待仆从，知人善任，大善。”景和帝看着姜枫，忽然问道，“姜爱卿可去探望过聂爱卿父母了?”
景和帝说的聂爱卿，便是今年初被派去甘肃酒泉、十二月十六死在酒泉的钦差——兵部郎中聂林江。聂家住在西城群贤坊，他的一双高堂尚在人世。
“回万岁，臣去的第一家就是群贤坊聂大人家。聂大人的一双高堂得万岁您派御医照料，身体已无恙。臣去时，他们万分感念万岁的恩德。”
聂家这一年多灾多难，除了家中顶梁柱聂林江被杀外，聂林江的长子也于今年十月“意外”溺亡。长子、长孙都死了，姜二爷哪敢对万岁描述聂家二老的可怜模样。按说话说到此处，就可以顺其自然地拐到肃州去了。但此时，姜二爷却有些犹豫。
若没在宫安门前遇到武云台，姜二爷必慷慨激昂地谈论一番，然后再稍带一下自己的儿子回肃州的事。但现在他不敢、也无法说出口了。现在他满脑子都是荆吉良，可能还有左相想让他去肃州的事，身边所有人都知道了，所有人都瞒着他，不想让他去……
武云山都站到宫门外嚷嚷了，或许是万岁授意的。万岁想让他去肃州，他能不去吗？他如果去肃州，还能活着回来吗？万岁会派人拦住秦家人、保护他的家人吗？
此时殿内一派肃静，仿佛刚才的欢笑的场面根本没有出现过。景和帝看出了姜枫的犹豫，他心中又何尝不为难。姜枫胆小又纯善，他真能平定肃州之乱么？
景和帝起身，绕过玉案，向姜枫走去，殿前大将军叶清峰有些幸灾乐祸，大内太监总管杨奉的心则提了起来。
太傅的话句句在理，杨奉亲自去请姜枫入宫，带他走宣德殿正殿，都是希望他能自请去肃州——待他从肃州归来，必定能入朝堂，站在万岁面前，权势富贵唾手可得。但此时杨奉又有些犹豫了，若派姜枫出京，朝中就无人能逗万岁开怀大笑了。
景和帝慢慢走到姜枫低着头的姜枫面前，询问道，“姜爱卿?”
正在犹豫挣扎的姜二爷听到万岁的声音这么近了，下意识抬头往上看——朝中敢这么做的人，除了几位阁老也只有他了。
这一眼，姜二爷看到了万岁眼里的血丝和疲惫，也发现了万岁鬓角数根，被斜穿朱户的阳光照得发亮的白发。这些白发惊得姜二爷眸子一颤，跟大哥同岁的万岁，鬓角竟有白发了，他这是多操心，才会长出白发啊。
他是万岁，是大周天下的主人，自己是臣子，天地君亲师，他身为臣子就该为万岁分忧解劳！
姜二爷鼻子一酸脑袋一热，双膝落地朗声道，“臣姜枫不才，愿为万岁效鞍马之劳，奔赴肃州，彻查两位钦差之死的真相，请万岁恩准。”
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