叶青竹问道：“侯腾下山多久了？”
侯照续迅速接道：
“两刻钟多一点，绝对没超过三刻钟！”
叶青竹看着东山，只有山坳里长了一片槐树，最多的是荆条和榆树苗。
“大续，麻烦你跑一趟，去东山尖看看。”
侯照续有点愣，问道：
“你不去吗？万一呢？”
叶青竹声音沉稳道：
“刚才长久来找我，万叔在北山发现人影了。
我怀疑可能是一伙。
要是有孩子哭，就是别处逃过来的。
只要不是什么逃兵山匪，危险就不大。
你远远看一眼就行，我去北山，很快就回。”
俩人在大槐树底下分开，一个向北一个向东。
另一边的叶家，菱角带妹妹到东屋，只看见大哥的一点背影。
“长久，咋啦？”
长久又重复一遍，菱角想上山帮忙。
柳承道：
“二姐，先别急。
北山有万叔呢，咱们现在得去别处看看。”
堂远问道：“要不要通知村里人？”
柳承摇头：“先别，现在还不知道怎么回事，再把大家吓到。
二姐，你去西边看看，张家大嫂快生了。
三哥，咱俩往南，到河边就回。”
长久急了，问道：“我呢？”
柳承：“长久你不能瞎跑，盼儿跟小七也提着神等着。
三哥要是学噪鹃叫，你们仨赶紧去叫醒村里人。”
外边儿蝉鸣聒噪，不知谁家母鸡下蛋，咯咯哒哒没完没了。
北山上，万成看见叶青竹，从树上跃下来。
“师父，是不是逃难过来的？”
万成意外：“你怎么知道不是山匪？”
叶青竹：“村里碰见侯照续，他说东山那边有小孩儿哭。”
万成边叹气边点头：
“确实是普通百姓，男女老少都有，人数还不确定。”
叶青竹喃喃道：“怎么能从北边过来呢？”
万成：“我也想知道。”
国主带兵走的是东南，照青竹之说，这些人从东北而来，恰好相反。
叶青竹道：
“会不会是宁州那边有什么天灾？”
万成摇头：“不太可能。刚入伏的北方，没什么大灾。”
人藏在山里，他们俩是不好去找的。
西边住着几家都不算人多，真有啥事，从村里跑过来都得好一会儿。
菱角已经够小心了，还是被张家大嫂听见动静。
“荞嫂子，晌午没睡会儿啊？”
张郑氏双手托着肚子，靠在门口的树边笑。
“睡不着，还有几天就要生了，心里直打鼓。
你这是要干啥去啊？”
菱角还真被问住了，实话也不能说啊。
想了一会儿才出口道：
“那个啥，我家镰刀好像丢西沟麻田了，我去找找。”
张郑氏微微直了身子道：
“呀，那可得去看看，现在正用的多呢。”
菱角顺势就转身挥手：
“哎，大嫂子那我先走了，你快歇着。”
菱角心想，就怕吓着你，还偏偏给你看见了。
南边的堂远和柳承，一直走到河对岸的杨树林。
这边空旷，看一眼就能判定没什么人。
长久不知道啥叫噪鹃，盼儿迟迟没等到两位哥哥传信，在屋子里走来走去。
侯照续接近东山山顶，猫着腰观察另一边山坡。
正午的草叶子都是卷的，蚱蜢磨着翅膀，发出一阵阵响动。
没人啊……
侯照续心里还有点空落落的，每天都在等待，有点煎熬，真希望早点结束这样的日子。
四方人手汇聚在叶家堂屋，已经是一个时辰后了。
基本可以确定，现在人就躲在北山的密林里。
叶青竹思虑良久，让侯照续悄悄跟侯老爷子说一声，其他人先别声张。
而后请师父万成陪他走一趟，他要主动迎向外来人。
最好的结果，是他们愿意用北方的消息，换一条通向内城的路。
坏一点，无非是纠缠些吃食银两。
都是百姓，除了力气大，也没什么好担心的。
稍微凉快一点时，万成带着叶青竹和菱角去北山，身上背着打猎的家伙。
村里人见怪不怪，只是有点犯嘀咕，从未见万猎户这个时辰才开始上山。
侯家，侯老爷子早就听侯腾说什么山上有小孩儿哭。
鬼都是怕光的，再说，人比鬼可怕多了。
听完大孙子的话，就连侯老爷子也感叹一句，叶家大小子还真稳得住。
万成凭借丰富的经验，和对周遭环境的熟悉，很快就接近那些人活动之地。
三人都是耳朵灵敏之人，隐隐地竟然真能听见孩子哭。
万成只养活了长久，不像两个徒弟，还能分辨出孩子哭声有啥不对。
叶青竹皱眉道：
“这孩子听着好像有病啊……”
万成侧目，菱角点头赞同。
山匪不会带着妇人孩子跑这么远打劫，这让叶青竹放心不少。
“师父，咱们过去吧，找他们谈谈。”
万成将弓箭拿在手上，收了拉弦的姿势。
三人不刻意放轻脚步，很快藏在林子里的人就发现了他们。
透过树缝，双方僵持了十数个呼吸。
都灰头土脸的，看不清有多少人。
叶青竹只想尽快解决，回家睡个安稳觉。
“对面的兄弟，我们没恶意的，出来个话事人谈谈？”
寂静的林子里，叶青竹的声音格外清晰。
对面一时间有点骚乱，能听得出小有争执。
最后是一个抱着孩子的姑娘，不顾别人拉扯站出来。
相隔十步左右，能看得出那孩子面色潮红，有两三岁的样子。
姑娘头发杂乱，骨节分明，一双眼，不笑的时候也是亮晶晶如弯月一样。
她视线扫过万成手上的弓箭，明显吞了下口水，是害怕的。
再看菱角，虽然还是木簪子束了发，但如今也能看出是女子身段。
最后看向的叶青竹，似是在犹豫，该以青年男子为主，还是刚刚出声问话的少年。
这么迟疑的功夫，脚踩青草的沙沙声传来，女孩子身后，站了几个年纪颇大的男女。
双股战战，咬牙坚持。
叶青竹一见他们的神色衣着，放柔和了面部表情。
“你们别怕，我是山下村子的村长，谁主事，咱们可以好言说说话。”
那几个大人视线有意无意落在女孩身上，这倒是让叶青竹三个有点意外。
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