暑气散尽后，京师的夜晚，拥着薄衾，不寒不燥之际，人一舒服，欲念便也腾腾而起。
翊坤宫中，人到中年的朱常洛，完成了一场还算酣畅的临幸后，喘息甫定，眼皮微张。
他扭过头，瞥见起身为他捧来莲子红枣羹的李贵妃，雪肤外头裹着的肚兜上，绣样并非寻常花鸟，竟是庭院芭蕉之下，一对男女衣衫半褪、旖旎相拥的呢喃诉请之态。
李贵妃还是李选侍的时候，胆子就不小，密藏了几册春宫图。
她偶尔会偷偷拿出来，撩拨一下还是太子的朱常洵，让自己这位彼时终日心惊胆战的丈夫，获得短暂的欢愉刺激。
如今，李贵妃离母仪天下的皇后只一步之遥，但恰是这一步，却因了大明文臣恨不得死谏的态度，瞧来比登天还难。
本也不是闺秀本性的李贵妃，遂懒得再粉饰端庄模样，又在侍寝伴驾时拿出几分放纵手腕来。
能始终吊着皇帝丈夫的胃口，才是最实惠的。
朱常洛其实私底下，也好这一口，李贵妃只要在翊坤宫深处继续发扬冶荡风情，别为一点鸡毛小事搅得六宫不宁，就仍是他的宠妃。
天子今夜兴致上佳，便盯着肚兜，打趣道：“你呀，岁数上去了，反倒更爱与朕玩这种把戏，此物，哪里来的？”
李贵妃干脆又爬上榻，一手端碗，一手掀起肚兜：“万岁爷瞧，这个据说是吴门四家里，唐寅的手笔，有人让巧匠绣成的兜子。爷猜猜，那人是谁？”
朱常洛吮了一颗红枣，含混道：“朕懒得猜，你说。”
李贵妃抿嘴：“是万岁爷捧在手心的股肱之臣，郑氏，前几日进宫时，献给妾的。万岁爷想不到吧，平日里那般正经的一个人，手下营生里有一桩，就是绣春宫图的小衣帕子，走海贩卖给泰西人。”
朱常洛吐了枣核在李贵妃手上，说道：“哦，那也无甚打紧，左右都是换银子，给户部上点儿税，给她在崇明的那么多张嘴巴，弄点儿粮食，管那布头上绣的是人还是畜牲呢。况且，郑氏很小心，今岁一老早，就把买卖交给她那个什么干弟弟了，自己也搬离了京师商铺，免得科道御史跳出来，说她亦官亦商，成何体统。”
朱常洛这番话，说得淡漠，李贵妃听着听着，却又疑心丈夫内心总是对郑氏高看一眼。
李贵妃就这么点儿心胸根据，她现今与郑海珠再是关系不错，也还是忌惮她万一和天子有了男女之事。
天子宠妃，于是佯作闲闲之意道：“那倒是，咱大明的言官，哪有省油的灯。郑氏和那鲁府乐师偷鸡摸狗的事，他们也没少上奏到万岁爷这里吧？妾也说了郑氏好几回，实在守不得空床，干脆和乐师成亲不好么，作甚非要不清不楚地苟且着。”
李贵妃本意是扎针，将郑海珠描画成妇德极不检点的，天子在国务上拿她当鹰犬也便罢了，私下千万莫沾她。
不想朱常洛听到此一节，面上倒现出正色来。
“你劝她，她怎讲？”
“她？滚刀肉似地，混不吝，说自己就是不愿嫁作人妇。”
“哦，那她若有了身孕，也不与乐师成亲？”
李贵妃轻“嗤”一声：“说到此事，更有意思，郑氏巴巴儿地向妾打听，太医院有什么方子，可以避子，她不想要子嗣，民间那些郎中开的药，她不信。这郑氏真奇怪，哪有妇人不想有娃娃的，她的心肠，是石头么？万岁爷，妾不知道多想，再为爷多生几个皇子公主……”
李贵妃喋喋不休，朱常洛不再去听她后头的话，而是在心里，又有了些计较。
翌日，常朝过后，朱常洛回到乾清宫用了午膳，正要去慈庆宫看看太子和信王两兄弟，曹化淳忽然急匆匆跑来，一进西暖阁，就噗通跪下，开始抹眼泪。
“万，万岁爷，王公公他，大概是不行了。”
朱常洛腾地起身：“朕去瞧瞧！”
太监王安，对于朱常洛来讲，早已不是单纯意义上的家奴，而是童年时的照拂大伴，少年时的引领近侍，青年时的危险驱逐者，以及中年登临大统后的阶段性掌舵人。
在最亲近之人的大限终于来临时，朱常洛忘记了自己是个皇帝，他很自然地就想马上见到王伴伴。
曹化淳忙起身去扶朱常洛，一面禀道：“万岁爷稍安，王公公再是虚弱，也记着祖宗礼法，他命奴婢们抬他来乾清宫，见，见万岁爷最后一面。”
说话间，乾清宫从外到内已有声声唱报传来。
“磨蹭什么，赶紧抬进阁子里！”朱常洛下令道。
肩舆进屋，两个小火者慌忙单膝跪下，好让天子能从最合适的角度，探望肩舆上的濒死之人。
朱常洛上前：“王伴伴，王伴伴……”
他只喊了两声，眼圈就红了。
王安已被半年多的病痛折磨得枯瘦如柴，但一双奋力瞪大的眼睛里，仍还存着最后一丝灯火般的神采。
“万岁爷，奴婢老了，身子不争气，得先走一步。万岁爷恕罪。”
朱常洛颤声道：“伴伴，是朕的太医院里，都养了一群废物！”
王安换了更为亲昵的称呼：“哥儿，老天爷要收奴婢了，哥儿千万别迁怒太医们，也莫伤心，奴婢现在去见先帝先后，还有王娘娘，也算能交代了。但，但奴婢，还惦记着一桩事，要禀报哥儿。”
朱常洛没有犹豫地说道：“伴伴，朕晓得，你只放心曹化淳，朕也相信他，司礼监掌印，朕回头就给他。”
王安却勉力摇着手，嘶嘶喘了一阵，才道：“不是司礼监的事。郑氏，郑海珠，月初来看奴婢，说她有个，念头，不敢立时就与万岁爷提，先问问奴婢，合不合适。她想进言，信王，以马祥麟和张凤仪之女，为正妃。”
朱常洛一愣。
王安却是出气比进气少，说了上头这几句，又没了气力，只能将目光移向曹化淳。
曹化淳会意，忙躬身向朱常洛道：“郑夫人去探视王公公那日，奴婢陪着，听她说得很囫囵，意思是，大宁镇那边，马将军开始训练代藩送过去的宗室子弟了，她再是与马将军交情深厚，也觉着，兵部熊侍郎的质疑，有道理。所以，想了这么个法子。”
朱常洛闻言，悲戚之色，被沉吟的表情所替代。
太祖爷时，辅佐天子打天下的武将，多成为皇家姻亲。譬如徐达，两个女儿，一个嫁了燕王朱棣，一个嫁了代王朱桂。
但明英宗土木堡之变后，武将的地位越来越低，皇子们很少娶边关将领的女儿，至多就是在天子二十四亲卫中，选妃。
“哥儿，”王安嘶哑的声音又响起来，“郑氏，和奴婢一样，没有血脉，她比，比许多臣子，都更像纯臣。她说的，奴婢觉着，有道理。”
“好，伴伴，朕听你的，听你的。”朱常洛柔声哄着。
王安的眼皮耷拉下来，手指虚弱地晃动，喃喃道：“抬走，快，抬走。”
曹化淳明白，干爹生怕咽气在乾清宫，十分不吉，遂向朱常洛道：“万岁爷，奴婢去送王公公最后一程。”
朱常洛点头之际，吩咐道：“你安排妥当后，再回朕这里来，朕与你详谈此事。”
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