星纪城。
三九隆冬的帝都，天黑得格外早。
平日还未到掌灯时分，此刻已是伸手不见五指。
偌大的皇宫静悄悄的，似乎只剩下御书房还亮着灯火。
这是自登基以来，任宁少有的挑灯夜政。
吱呀~
御书房的大门被推开，一前一后走进来两个挺拔的身影。
“臣杜自明、苗夏，叩见陛下。”
“两位爱卿辛苦了。”任宁微笑着点头。
他的目光越过杜自明，落在许久未见的义弟身上。
苗夏下意识地挺直了腰背。
尽管进宫前他已仔细打理过，但脸上长途跋涉后的疲倦与风尘依旧清晰可见。
“刚回星纪城？”任宁语气温和，上下打量着苗夏，“身子可还好？回过府里见过冬妹了吗？”
他口中的“府”，指的便是锦麟卫副统领府。
锦麟卫副统领，正是苗夏的官职。
他与杜自明，一正一副，共同执掌整个锦麟卫。
不过杜自明并未因此被分权或削权，仍旧负责他的老本行，主要监控星纪城、苏澜城及星落郡龙渊城的豪门望族。
而苗夏则另起炉灶，负责监察帝国其他郡县的民情舆意，以免再出现几年前涞谷郡那般民不聊生，而星纪城却一无所知的局面。
然而云垂疆域辽阔，任何人想在短时间内建立起一个覆盖全帝国的监察网络，都极不现实。
任宁便选了两三个郡作为试点，让苗夏从零开始，先行探路。
“谢陛下关怀，臣一切安好。方才已回府见过冬妹，她不知臣会回来过年，欢喜得不得了。”
哈哈。
任宁爽朗大笑。
去年春节，他们尚在广信郡，一家人独缺了苗夏。
这几日苗冬进宫，没少打听她哥哥是否会回星纪城一同过年。
任宁不由打趣了几句。
君臣之间，其乐融融。
旁边的杜自明目光微动，识趣地没有作声，只是陪着微微一笑。
他算是了解苗冬的。
这是陛下早年认下的义妹，大多时候都与皇后盈盼一同生活。
两人相处和睦，相互扶持，遇事有商有量，是对人人称道的姑嫂。
后来任宁登基……
正所谓一人得道，鸡犬升天。
若依其他帝王的习性，登基后封义妹一个县主甚至郡主也无可厚非。
但任宁没有。
毕竟陪伴先帝十几载，杜自明虽不甚理解，却也隐约明白其中缘由。
整个帝国的贵族已然太多。
伴随每一个爵位封赏出去的，除了尊崇的身份地位，还有相应的土地、俸禄与资源。
封赏一个区区县主乃至郡主，于朝政而言或许无足轻重。
但在其后的岁月里，只要受封者不谋逆叛乱，这些封赏出去的土地与减免的税赋便会长久存在。
这无异于在帝国的肌体上挖开了一个口子。
若是如同镇国王府、忠勇侯府那般，子子孙孙皆以性命扞卫帝国脊梁，自然无可指摘。
然而更多的贵族，却是倚仗祖辈传下的爵位身份，暗中不断侵蚀着帝国的根基。
特别是这几个月来，在任宁的授意下，锦麟卫放开手脚查办涉及中央军团与北海关的各级将官。
杜自明虽早有预料，但亲眼所见的数据，才让他真切体会到史书上那个着名的词汇：硕鼠。
许多贵族爵位不高，声名不显，平日连上朝踏入金銮殿的资格都没有。
但经过数代子孙各式各样的避税与兼并，他们手中竟掌握了难以估量的田产与财富。
饶是如此，不少人仍贪得无厌。
甚至在帝国遭遇天灾或外患时，他们还以种种借口明里暗里侵吞朝廷调拨用于赈灾或征战的银饷。
得了银子，便购置田产与商铺。
再利用身份特权规避税赋，从而积聚更多财富。
如此循环往复，一个个富可敌国，良田万顷。
最终的恶果便是国库税收枯竭。
每当帝国需要调拨银粮时，户部却库藏空空，无银可支……
思及此处，杜自明悄悄抬眼，瞥了瞥龙案后的君主。
只要不行差踏错，自己这锦麟卫统领之位，应当还能再坐几年，甚至直至告老还乡。
往后的日子，还须更加尽心为陛下筹谋，扳倒更多帝国的蛀虫——尤其是那些国之硕鼠。
他正暗自思忖，那厢苗夏已高高捧起一叠厚厚的卷宗。
“陛下，这些是臣在河内郡查探到的疑似贪腐案件。”
任宁微微颔首。
河内郡、百花郡与天水郡，正是他择定给苗夏试点的三郡。
尤其是河内郡，
那里是帝国的交通枢纽，历来鱼龙混杂。
此外，它还是前齐王陈修竹的封地。
如今陈修竹满门伏诛，封地理所当然收归国有。
而亲王级别的封地，幅员之广，着实令人咋舌。
如此广袤的土地是块令人垂涎的肥肉，最终由谁管辖、由谁耕种，便成了一个大问题。
至于百花郡，那是帝国的两大药仓之一。
当年任宁与雷二初次南下广信应山大营，途经百花郡时，甚至曾遭遇当地郡兵与衙役的攻击。
足见其内部治理之混乱。
还有天水郡，
它毗邻盈灵马场，那是云垂三大马场之一。
亦是帝国权贵子弟时常往来之地。
小李子快步上前，将苗夏带回的卷宗恭敬呈至龙案。
任宁随手翻阅数页，心中便已了然。
其实苗夏呈报上来的这些，刑部早些时候亦有所风闻。
说到底，云垂乃中央集权之统一帝国。
除地方官府定期上奏外，尚有巡行各地的帝国御史可闻风奏事。
只要这两条渠道未被彻底堵塞，星纪城对各地情势总能略知大概。
而刑部那边，代尚书迟迟未能转正，如今的宣左恨不得将一颗赤心掏出来置于龙案之上，以明心迹。
刚得些许风声，他便不顾寒冬腊月、年关将至，心急火燎地遣出得力干将，力求尽快查明实情，以彰显刑部之能。
“朕稍后会仔细批阅……”
任宁话音未落，御书房的门隙开一道小缝，一个小太监半露着脸，神情焦灼。
小李子眉头一蹙，连忙趋步上前。
不过片刻，他脸色骤变，匆匆折返龙案之侧。
“陛下，刚接镇国王府急报，夷光大长公主殿下于酉时一刻……仙逝了。”
什么？
任宁霍然起身，怔忡半晌，方缓缓落回龙椅。
他疲惫地挥了挥手。
殿下的杜自明与苗夏连忙识趣地躬身退下。
“王府计划何时送外祖母回星落老家？”任宁沉声问道。
小李子不敢稍有迟滞。
“回陛下，霍王爷传来消息，明日城门一开，便护送大长公主殿下灵柩返回星落郡。”
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