大事议定，接下来便是付诸实践的时刻了。
其实，在耿恭于西域立下赫赫战功之后，回到洛阳本就应该被封侯的，但是皇帝刘炟认为，耿恭无论如何地骁勇善战，也无论立下了多少的汗马功劳，他都只是一个外人。所以耿恭只被封为一个禁军统领。
耿恭心想，自己这次是主动请缨，且胸中早已经有了退敌良策，这些皇帝刘炟都是知道的，因此，此次出征，皇帝陛下必将会拜自己为主将，统帅大军征讨叛逆。耿恭甚至觉得，自己建功立业的时机又一次来临，人生最为辉煌的时刻就在自己的眼前。
可惜，他想错了。甚至满朝稍微有些见识的官员也想错了。刘炟并没有拜耿恭为主将，而是以中郎将马防行车骑将军事，耿恭这一个曾经身经百战的老将，竟然只是被委以副将之职。众所周知，马防是马氏家族中最没用的一个，成事不足败事有余。其实他们不知道，皇上此举是甚有深意的。因为他记得，此事之前，自己刚刚为马氏一族赐爵封侯之事，与皇太后马氏发生争执，最后搞得自己灰头土脸，封侯赐爵之事也只能就此作罢。
皇帝觉得，当前如果赐封于马氏兄弟，很明显，会让人认为自己太过徇私。因此，只有让他们荣立功勋，才能够在自己赐封他们之时，百官甚至是母后也无言以对。百官对此，心中虽有质疑，但却不好直接反对。皇帝为了让舅父稳操胜券，将拱卫京师的北军所有主力，总计三万人配备给马防，更有耿恭这一当世名将随军参谋。汉军此行，还不是手到擒来？
大司空第五伦本就是个直言不讳的性子，先前见皇帝任人唯亲，就心存不满；但是考虑到之前皇帝在马太后那里大大地失了面子，自己也就不好太过紧逼，让皇帝另换主将。可是这次不同，京师洛阳的精锐几乎都被马防带去凉州。马防是个庸才，这是谁都知道得一清二楚的事情，此次他担任主帅，胜利了万事大吉，可是万一败了，则洛阳再无兵可用，羌族如果居高临下，挥师东进，则皇朝危矣！
第五伦向皇帝刘炟陈述其中厉害，可谓言辞恳切之至。其实皇帝何尝不知道，自己的这个舅舅是怎么样的一个人。也正是因为其无才，所以才更需要强大有力的兵力保障。何况自己曾经命令过马防，让他遇到大事之时，一切事宜还需要多听听副将耿恭的看法，相信此次西征，汉朝大军无论如何也不会败的。可是第五伦位及三公，丝毫不理解自己的苦心不说，还处处与自己作对，实在让人难以忍受。刘炟性格比较舒缓，因而对第五伦劝阻之事，也就没有深究。但是要他临时替换主将，却是万万不能的。
建初二年（公元77年）秋，行车骑将军事、中郎将马防与长水校尉耿恭带着援军三万大举西进，行军路上，只见黄沙弥漫，马鸣风萧萧；旌旗舞动，鼓动山川摇。三万大军，一字排开，如一条刚刚逃出洪荒的巨龙，浩浩荡荡地向西凉席卷而去。数十日之后，大军前锋以迅雷不及掩耳之势，直抵汉阳郡首府冀县（今甘肃甘谷县东南）城下。
而此刻的羌人大军，主力并不在冀县之内。眼见汉朝援军只有区区三万人马，比起迷吾所部的五万人马，实在不算多。何况羌人军队还获取了本地大多数人的支持，对本地各处的地形也甚为了解，可以这样说，天时地利人和，羌人军队已经占据了其中的大部分。如此看来，羌人军队几乎是必胜之局，为何迷吾会不战而逃呢？难道仅仅是因为汉军之中有一个盖世名将耿恭吗？
这些疑惑，不仅汉军不了解。即使是羌人军队的一般将领，也对迷吾的做法表示困惑。只是军人以服从命令为天职，羌人军中虽有诸多不解，却也甘心听从大首领迷吾的号令。
毫不夸张地说，迷吾是真正的一代枭雄。他不仅有自己领导羌人、抗拒汉军的勇气，也有趋利避害、上军伐谋的智慧。正所谓“知己知彼百战百胜”，迷吾对于汉军的动向、汉军军士素质的了解，一点也不逊色于对自己军队的了解。他知道，朝廷大军都是拱卫京师的精锐，一个个都是以一当十的角色。自己的军队刚刚连番遭遇大战，已经疲乏不堪，因此汉军虽然行军千里，却还可以说有以逸待劳的优势。此外，耿恭之勇略，天下谁人不知？因此，此次战役，羌人军队只可以智取，不可力敌。于是迷吾急忙放弃对陇西郡的进攻，转身西去。他断定汉军不可在此久居，因此只要汉军一撤，自己还可以卷土重来。
不久，迷吾大军就攻破傅育在临羌设置的防线，南渡黄河直接回到自己的老巢尕让（今青海贵德县）。可是他忘记了一件事情，不是所有羌人部队都能够及时转移的，自己率领大军离开，其他部落的军队便会就此失去援助，势必会陷入重重包围之中。
此时羌人的另一支军队，由羌人的二首领布桥率领，正在陇西郡的部分地区烧杀抢掠。直到他知晓自己回去的路被傅育生生掐断，陇西太守孙纯把守住各处要塞，截断自己西去的路途之时，才翻然醒悟，自己没有办法西逃了。于是他毅然决定，率军攻取临洮（今甘肃岷县东南），而后夺路南逃。
因此可以说，临洮一战，事关布桥的生死存亡，也关系这以后汉军和羌族军队的战争胜负。临洮存，则汉军援军到来，就能一举歼灭西羌军队；反之，则布桥所率领的军队一路南下，汉朝西南边境从此便会陷入一场大的祸乱，即使援军赶来，也只能望洋兴叹。
最终，汉军面对羌人军队的一波又一波进攻，没有丝毫的惧意和退却，殊死抵抗之下，汉军军士十不存二，但是羌人军队也损失惨重。面对日渐严重的军事形势，布桥所部一筹莫展，只能做出最后的殊死一搏！
恰如钱穆的《国史新论》中关于中国汉朝时代的诸位名将的论述所言，一个优秀的军事人才，需要精通人事、军事、政事，很明显，刘炟此次派遣的主将马防并不是一名可堪大用的将军。首先，其不通军事，因而要取得战事的胜利，获取自己想要取得的功勋，就必须全力仰仗耿恭这一精通军事的人才。其次，不通人事，因此，他与耿恭的联合只会是一时的需要，而不可能永久的稳固。最后，不通政事，因此，即使他侥幸在耿恭的全力帮助之下剿灭羌人的叛乱，凉州之地也轮不到他来镇守，一切的殊荣，都只能归功于他是刘炟舅父的先天优势之上。
其实，在马防和耿恭二人携手远征凉州之前，马家与耿家便素有嫌隙。于个人而言，马氏兄弟因为深受皇帝刘炟的恩宠，多年下来，一直没有什么人可以制约他们的言行举止，于是他们便经常做些违法乱纪的事情，过着骄奢淫逸的生活。其臭名远扬，可谓尽人皆知。朝堂上下也就分为了三类人，一是贪慕其地位显赫，与博取功名者，这种人对其言行不但不反对，反而会煽风点火、助纣为虐。二则是对其言行很反感，但担忧自己得罪了马家，便会招致嫉恨、乌纱不保。最后则是疾恶如仇之人，他们只要一见到其不合乎礼法的行为，即使自己会有危险，也会坦率直言。很明显，耿恭就属于第三种人。耿恭，为当世名将，亦可以说是从死人堆里爬出来的人，为了大汉江山，可以说是出生入死，不计个人荣辱得失。见马氏兄弟如此作为，不是要败坏天下，惑乱朝纲吗？为人正直的耿恭，焉能不怒不气？幸好朝中还有好意之人，知道马家势大，为了耿恭的安危，屡次劝阻他不要意气用事。但越是这样，忠厚老实的耿恭就越不信邪，终于有一天，耿恭联合一些大臣，将马氏兄弟弹劾。马氏兄弟何许人也？他们可都是当今圣上刘炟的舅父，当今太后马氏的兄弟，因此，此次弹劾也就不了了之。但是，耿恭却因此事将马家彻底得罪，马氏三兄弟，马廖的心胸稍微宽广一些，马光则是一个无甚心计的人，只有马防，心胸狭窄、睚眦必报，说其是一个小人也一点不为过。
在此之前，耿恭就在窦固手下任将，上下之间颇为亲近，然而，窦家则和梁松陷害马援致死有莫大的关系，因此，马家对于窦家的仇怨，一点也不弱于梁家，柿子拣软的捏，梁家、窦家都是当朝显贵，引为刘氏肱骨之臣，要扳倒他们两家，实在比登天还难。于是，仇怨无法发泄之下，耿恭便成为他们泄愤的唯一对象。
如此说来，此次耿恭与马防一起征西，岂不是危险至极吗？
其实马防虽然无甚才能，却深有自知之明：此次大战欲要取胜，必须要全力仰仗耿恭之能。出征之前，皇帝刘炟的叮嘱，至今可还是铭记于心。于是，马防在军中，一应大小事务，多要听取耿恭的意见。另一方面，则秘密命令下人搜集耿恭所谓的罪证。耿恭鉴于马防如此谦逊，刮目相看之下，倒也觉得自己过去似乎错怪了人家，怎么看，这马防都不像是一个睚眦必报的小人。于是后悔之下，耿恭决意全力辅佐马防。
及至临洮被布桥围攻，双方大军处于胶着状态之时，耿恭建议马防挥师南下。因为迷吾如今已然返回自己的老巢，汉军亦是鞭长莫及，而此时布桥虽然围住了临洮，却也只是困兽之斗。只要大军南下，前后夹攻，不愁布桥军队不大败亏输。马防听从了建议。经过三个昼夜奔行，汉军兵从天降，迅速击向了布桥所部。前有坚城防守，后有精锐援军，一时之间，布桥手足无措，临洮城中将士听闻援军到来，士气大振，连日以来所受的窝囊气，终于有地方可以发泄，于是便打开城门，如洪水猛兽般冲向布桥之军队。是其兵败如山倒，此次大战，布桥所部要么被歼灭，要么被俘虏，临洮之战，汉军终于取得胜利。
而布桥在看见汉军援军到来之时，早就率领几个亲信，逃之夭夭了。只留下一些不重要的将领，与汉军周旋。布桥最终逃到一个名为望曲谷（今甘肃岷县腊子口）的地方，纠集残部两万余人把守此地。此地易守难攻，携崇山峻岭之高峻，挽百丈悬崖之陡峭，一夫当关万夫莫开。汉军虽然屡屡发动猛攻，也难以攻破。
建初三年（公元78年）正月，马防与耿恭所率领的主力经过几个月以来的休整，到达望曲谷，全力进攻布桥所部。连日下来，布桥所部早已经是人困马乏，粮食、水源都日渐短缺。终于，把守军队再也难以抵挡住汉军的攻势，两万人马，一万被杀，一万在布桥的率领下，投降汉军。
马防获得大胜，急忙飞马向刘炟传递捷报。刘炟大喜，遂命人召马防率领主力回去洛阳，拱卫京师重地。耿恭则留在此地，继续剿灭羌人叛乱军队的残余势力。羌人遭逢大败，而汉军士气正是旺盛之时，一路攻伐，所向披靡。最终，勒姐、烧何等十三个部落共数万羌人，全部向耿恭投降。
此次战役之后，耿恭名声大振，而等待他的，是加官晋爵，还是步步危机呢？
建初四年（公元79年）春，耿恭回到洛阳，不过他并不是到此领取功劳，而是接受惩罚。
原来，马防自回到京师之后，清楚地知道，不管是皇帝刘炟，还是将士百官，都明白此次战争名义上是自己为主将，实际上则是耿恭挑大梁。只要耿恭一回来，只要不发生意外，封侯赐爵之事必将成为定局。因此决定，先下手为强。
于是连本上奏朝廷，揭露自己所搜集的耿恭“罪证”。同时差遣自己的亲信，寻到陇西郡监军谒者李谭，授意他来京师告御状，说耿恭在军中私自收揽人心，用心险恶。在外则多次与羌人首领往来，不思报国杀敌。为了自己的私利，竟然置国家利益于不顾。一家之言，刘炟尚自不能轻信，可是这次连陇西郡监军都如是说法，这耿恭之罪行，还不是真的吗？为保持凉州的稳定，急忙下诏将耿恭召回洛阳。
耿恭正自谋划攻伐迷吾，彻底铲除羌人之地祸乱的根源，突然之间被召回洛阳，不免心中忐忑。待他一到洛阳，便被刘炟下狱，接受审讯，耿恭自狱中，见自己蒙受不白之冤，知道是马防的陷害，于是想尽说辞为自己洗刷冤屈。同时，朝堂之上也多有与耿恭交好的大臣劝皇帝三思。
刘炟明白，耿恭于狱中之言，不可不信也不可尽信，一者马防为自己的舅父，母后的兄弟，即使是他陷害于人，也不能做看其成为众人皆知的事情。二者监军谒者与马防一向对自己忠心耿耿，自己将功劳都记在马防的头上，他们实在没必要诬陷耿恭。但反过来一想，耿恭自成名以来，对朝廷之事也算是尽心尽力，此次平羌战役没有耿恭是难以取胜的，因此，耿恭即使有罪，将功抵过之下，也罪不至死。
最终皇帝刘炟决定，永不叙用耿恭。曾经怀揣着封侯拜将的梦想，东征西讨、南征百战，身上伤口无数。如今羌人之事还没有彻底解决，自己却遭受奸人构陷，耿恭不免郁郁寡欢，几年之后，忧愤而死。
世人不免唏嘘嗟叹：壮志未酬身先死，长使英雄泪满巾！
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