盐城保卫战，淮南军以攻代守，大获全胜。
共歼倭寇五千余，俘虏近两万，烧毁小船三百余艘。
楚州的胜利，牵动了泰州、通州，乃至两浙沿海，抗倭士气大增，各方倭寇相继退出大陆，退回到了海上。
被俘虏的两万人，倭兵与浪人尽数斩杀，本地海盗则发配至北方充当军奴，修缮公事，扛击第戎。
此战虽赢得漂亮，宋澈却仍然看到了许多问题——倭寇装备精良，背后定有势力在为之输血，若不能将这股势力揪出，若不能诛杀贼王断其根，来年春风吹又生。
消除外患，排除内忧，同样重要。
抗倭大业继续施以宋澈的“三步走计划”——以楚州为起始点，重修龙口港，整顿兵马战船，以水陆两道同时南下，再联络杭州由南北上，占据淮南与两浙沿海各港口与海湾，建立海防线。
待防线稳固，装备战船充足，便可向倭寇所盘踞的各沙洲与岛屿进攻。
当然一切都需要时间沉淀，近不了也远不到哪儿去，但肯定不会超过这个冬季。
……
时年十一月十五，如这场胜利般，天气也雪后初晴了。
但严冬季节，冷依旧好冷。
在军队即将南下时，洛阳来的诏书也到了。
“奉天承运，皇帝诏曰，枢密使高琛，抗倭有功……即刻回朝，钦此！”
除高琛被召回京之外，各献军功的文官武将，赐名，赐职，赐金，赐居，一通嘉奖封赏。
姜云天也如愿以偿，官至泰州指挥司统制，统领一方兵马。
黄昏。
夕阳难得。
高琛立于城墙上，手中紧握着圣旨，静静地望着日落，眉宇间不乏伤感。
“高大人右迁回京，应该是一件好事，为何闷闷不乐？”宋澈走上城墙。
“这不是陛下的旨意，而是有些人怕我功劳过大，想及时制止，”高琛摇头叹气，又望向宋澈：
“我走之后，李志会接替我继续领导淮南军务，还望宋先生能多多辅佐。”
宋澈微微一笑，算作回答。
高琛又从袖中取出一枚黑金色的令牌递给宋澈：“此乃‘黑凤令’，持它便可调遣我麾下暗部，此刻他们都在泰州。”
宋澈有些犹豫。
“先生放心，暗部是朝廷以外的势力，算不上官职，”高琛将令牌塞入宋澈手中，笑道：“何况你是商人，用你常说的话，商人总得图点儿什么。”
宋澈也不再推辞，一句多谢，将令牌收入袖中。
“太阳下山了，我也得走了。”
高琛恋恋不舍地望着已没入地平线的夕阳，长叹一口气，转身便要走下城墙。
“高大人。”
宋澈却叫住了他，“临别不知所言，有三件事还望深思。”
高琛顿住脚步，笑道：“宋先生的话价值千金，高某洗耳恭听。”
“第一，皇帝没多少活头了。”宋澈先道。
高琛惊讶之余，片刻又恢复淡然，凝眉沉思。
“第二，大梁虽与西羌结盟，但第戎日益强大，北方军务当放首位，其次则是胡族，倭寇不足为虑。”宋澈又道。
高琛点了点头。
“第三。”
宋澈眺望落日余晖，缓缓吐道：“夕阳无限好，来日再黄昏。”
“呵呵呵……”高琛发自内心地笑了出来，“那么期待下次与君共赏夕阳。”
“西京路途遥远，高大人一路顺风。”
“后会有期。”
二人抱拳行礼，以君子相别。
……
跟着军队睡不好懒觉，宋澈便没有与军队同行，摘去了面具，恢复了身份，只带着侍女可可，同姜云天一起到泰州赴任。
高琛的暗部在泰州，宁叶红也在泰州，那么“蛇头”八成也在泰州。
这也是为何姜云天会成为泰州指挥司的原因，手握兵权，抓“蛇”也就轻松多了。
从盐城到泰州，车程一天一夜。
淮南的倭寇虽大部分退回海上，但仍有不少东瀛浪人四处流窜，一路上走得很谨慎。
“小姑娘，再给我将酒袋灌满！”
姜云天将干瘪的酒袋递进车厢。
可可撅着小嘴儿，抱怨了一句：“我又不是你的侍女……”
虽说如此，却还是将酒灌得满满递了回去，谁叫他忍着寒风当车夫呢？
“姜兄，此刻我们到哪儿了？”宋澈问道。
姜云天豪气干云：“已经到我的地盘儿了！”
他是泰州指挥司统制，州地兵马最高统帅，称之为“他的地盘”不算吹牛。
“眼下天色已不早了，前方若没有驿站的话，随便找户农家借宿一宿吧，天儿实在太冷了。”
“喏，前方不远处便有一家，还冒着炊烟呢，咱刚好去蹭顿饭。”
马车右拐入一条小径，驶入一片小竹林，再进个十来丈，一户人家映入眼帘。
姜云天将马车拴好，宋澈与可可也下了马车，三人一同来到院门口，宋澈从袖中取出一锭银子，刚想敲门。
“等等。”
姜云天却将他喊住，“有点不对劲儿。”
姜大侠说不对劲儿，那肯定不正常。
宋澈也开始警惕起来，“如何不对劲？”
姜云天抽了抽鼻子，“血腥味，错不了。”
他轻推了推院门，似受到了阻碍，却并没有锁。他再用力些，将门推开，突然，一具血淋漓的尸体栽跟头般倒了出来。
宋澈赶忙捂住可可的眼睛，画面太过血腥，儿童实在不宜。
沿着门口往里看，另有一具女尸横在了屋檐下。
“一刀封喉，手法专业。”姜云天一眼便看出。
宋澈沉声道：“会是倭寇么？”
“你们留下，我进去看看。”姜云天缓缓拔出剑，慢步入庭院。
宋澈也取出火枪，警惕着四周的风吹草动。
片刻之后，姜云天走出房屋，手中还多了一只馒头，他边啃边道：“里头死了三个，两口子带一个小孩，尸体是热的，馒头也是热的，味道还不错。”
而且还冒着炊烟！
这平阔的雪地里，有只鸟飞过都能瞧得一清二楚，若人是刚杀的，又瞧不见凶手，只能说明他们就藏在……
宋澈惊恐扫了一眼竹林，急忙拉着可可往姜云天身边靠！
“你还有心思吃馒头，他们……他们就藏在竹林里呢！”
“我知道。”
姜云天十分淡然：“他们肯定在暗处盯着咱们，却没有动手，说明不想杀我们，我们可以若无其事地离开。”
“万一是浪人呢？有能力便为民除害。”
“不大可能是浪人。”
姜云天指着屋檐下的尸体说道：“倭刀砍出来的伤口要细长得多。屋里那少妇长得不错，没有被凌辱。这家子也没有被翻箱倒柜。这可不是浪人烧杀抢掠的作风。”
宋澈说道:“这里可是你的地盘儿，你可不能不管。”
“谁说我不管。”姜云天将最后一口馒头塞进嘴里，“我是有些饿了，得吃饱了再收拾他们。”
随后，他大步走出院门，冲那竹林里喊道：
“喂！别躲了！我知道你们在里头！我数三个数，你们若不出来，那我便进去找你们！”
“三……”
“二……”
不等数到一。
“哗哗哗……”
竹林中钻出三名披头散发的刀客，他们穿着倭人的衣裳，面相与身姿却完全不同。
“天堂有路你不走，地狱无门却闯进来！既然你要找死，那就怪不得我们了！”
刀客一齐冲了上来。
“姜兄，留一——”
“唰！”
剑光一闪，三个刀客顿住了步伐，他们瞪大眼睛，到死都不敢相信，这世上能有这么快的剑！
收剑回鞘，竹叶潇潇，人头落地。
姜云天昂起头望向宋澈：“你说啥？”
宋澈叹了口气，走至那三个刀客尸首前，“他们穿着浪人的服饰，却说着官话，用着朴刀，此事未免太蹊跷。”
姜云天抿着嘴唇分析道：“也许他们是想借助倭寇的臭名昭着来隐藏自己的杀人动机。”
“所以我才叫你留一个，活人远比死人有用。”
“可该死的人，不能让他活。”
“你的地盘你做主。”
宋澈又蹲下对尸首摸索了一番，从其中一人怀里摸出个麻布做的小袋子，倒出来的竟是一颗颗极其不规则的金粒儿，也有个二三两之多。
“我还是头一次见这么碎的金子。”姜云天不由好奇。
宋澈对着天空，将金粒儿翻看了几遍，才道：“这是刚淘出来的金沙，往往要先将它们熔了，再通过模具制成元宝的模样。”
“杀人捞金可比大海淘金来得轻松。”
“所以这金子不是杀手的，应该是来自这户人家。”
沿海地区不但有采珍珠玛瑙的疍民，想通过淘金一夜暴富的大有人在。
淘金一般都在海外，或对沙子进行过滤，或在岛屿上挖矿。
海外，岛屿，淘金，倭寇……会有所关联么？
这三名杀手，显然不可能为了几两碎金子而杀人全家。
一不劫财，二不劫色，那么只剩下一种可能——灭口。
哪怕是在现代，为争夺稀有资源，也时常爆发战争。黄金，如此令人着魔的东西，为了它而死人似乎也很正常。
“不管怎么说，我们已杀了凶手，也算是为这家人报了仇，至于后续如何，一切随缘吧。”
姜云天还是老样子，不论好人坏人都该入土为安，简单挖了几个坑，将尸体掩埋后，顺走了一锅馒头，驾车离开了竹林。
……
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