这一夜，祈容连夜入宫，递上了镇南侯府与朱家的担保文书。
周帝拿着这两份文书斟酌了许久，到底还是同意了。
毕竟边境突厥虎视眈眈，一旦边城再度被攻破，突厥大军随时有可能一路北向，直指京都。
待到那时，他这个皇帝就不那么好过了。
黄忠去了长生殿外传旨，被冻了一日，瑟瑟发抖的百官都松了一口气，挣扎着起身离开。
“往后内阁在朝堂的话语权，可就更重了，首辅大人可喜可贺啊。”严阶趁着扶江一道起身的机会，在他耳边低语。
江一道拂去沾在身上的积雪，面不改色地道：“彼此彼此。”
严阶笑而不语，随众人一道往外走去。
深夜，镇南侯府。
“你说什么？”朱氏难以置信地看着前来报信的桂嬷嬷。
“侯爷和朱老爷联名做保，三年之内，世子必定归还挪用私库的银两，否则就抄没所有家产。”
桂嬷嬷面色难看地将刚才的话重复了一遍。
朱氏重重搁下手里的燕窝，咬着银牙道：“他们一个个都疯了吗？这种事情也敢担保。
那可是几千万两的银子，就凭祈容一人，如何能够还清，这不是明摆着往火坑里跳吗？”
“奴婢也想不明白，侯爷和朱老爷都是多精明的人，怎么就偏偏在这件事上犯糊涂，答应了世子。”桂嬷嬷连连摇头，眼里满是疑惑。朱氏越想越不对，道：“长兄可还在府中？”
“还在。”
桂嬷嬷话音刚落，朱氏便起身道：“走，我们过去一趟。”
“不必了。”
桂嬷嬷还没来得及答话，门口已是响起一个低沉的声音，随即一个穿着墨绿长袍，腰系玉带的中年男子走了进来，他的眉眼与朱氏有几分相似。
“长兄。”朱氏急忙迎上去，又往他身后看去，确定没人跟着后，跺脚道：“长兄你好生糊涂啊！”
中年男子长叹一声，苦涩地道：“你当为兄愿意吗，实在是迫于无奈。”
此人就是朱家如今的话事人，也是朱氏的嫡亲兄长——朱长河；
早在数年前，朱家老太爷就将家主的位置传给了他。
朱氏敏锐地抓到他话里的关键，蹙眉道：“有人逼你？”
朱长河没有说话，但无疑已经回答了，朱氏急声追问，“谁？是谁？”
“除了侯爷，还能是谁。”
朱氏只觉一阵头晕目眩，桂嬷嬷赶紧扶她坐下，又取来薄荷油替她擦拭额头。
在一番忙乱后，朱氏终于缓过神来，颤声道：“他……为什么要这么做？”
“侯爷担心突厥攻破边境，到时候朝堂大乱，百姓受苦；而陛下那边又担心私库被挪用之后收不回来，所以就在世子的提议下，用你我两家的家产共同担保。
二十年前那一场战乱，朱家已是掏空了一半家底，如今好不容易才恢复过来，我自然不想参与到这场几乎可说是必输的赌局里；
可是侯爷说了，我若不答应，从今往后，朱家的生意，镇南侯府将不会再有半分庇佑，甚至会视为仇敌；你说为兄能怎么办？”
朱长河说得满嘴苦涩。
“他怎么可能这样对待朱家，难道忘了当初是谁将他扶上镇南侯这个位置的吗？”朱氏紧紧攥着手指，精心描绘的眼底满是愤怒。
“他自然记得，但又如何。”
朱长河目光复杂地道：“他对朱家从来都只是利用，何曾有过半点真心。对你……也是一样，否则怎将世子之位给了一个外室所生的贱种，丰儿可是他的嫡长子。”
“啪嗒。”
朱氏紧紧蜷缩的掌心传来指甲断裂的轻响，她却连看也不看。
朱长河捏住她僵硬的肩膀，双手微微用力，一字一字道：“这件事已经没办法了，只是往后……我希望朱家不要再沦为鱼肉。”
对视片刻，朱氏深吸一口气，颔首道：“我知晓了，请长兄放心！”
“希望……我是真的可以放心吧，哎。”
在一声无可奈何的叹息声中，朱长河走了，不过四十来岁的人，背影已是有些佝偻，可朱氏明明记得，月余前见到长兄时，他还不是这样的……
“桂嬷嬷。”
“奴婢在。”
听到朱氏喊自己，桂嬷嬷连忙躬身答应。
“你说……侯爷心里可曾有我半分？”
朱氏一边说着一边张开手，掌心赫然躺着几片被生生拗断的甲片。
桂嬷嬷神色一黯，随即强颜欢笑地道：“您是侯爷明媒正娶的嫡夫人，自然是有您的。”
“那他为何处处不顾忌我的感受，外室生的孩子说带回来就带回来了，说立世子就立了，朱家的家产说担保就担保出去了。”
桂嬷嬷哪里答得上来，只能默不作声。
朱氏抚着断口粗糙的指甲，缓缓道：“自从嫁进府里，我就一直尽心尽力的做好这个镇南侯夫人；为此，就算再不喜欢他带回来的那个野种抢了丰儿的世子之位，也依旧客客气气相待；
为什么，他还是不肯对我稍稍用心？”
朱氏抬手去摸脸颊，却摸到一手咸湿，不知什么时候，她竟然落下了泪……
桂嬷嬷鼻头一酸，安慰道：“侯爷……就是一时糊涂，奴婢相信，总有一日，他会明白夫人才是最值得他珍惜的人。”
“他不会明白的……”朱氏摇头，声音哀凉如夜鸟的啼叫，“从我杀了那个贱人开始，他就再也不会明白了。”
“嘘！”听到这话，桂嬷嬷大惊失色，急忙做了个噤声的手势，随即打开窗门看了一番，确定四下没有其他人，方才小声道：“这话可说不得，夫人往后切莫再提起了！”
“你真以为他不知道吗，不过是心照不宣罢了。”朱氏拭去脸上的泪痕，起身推开窗子，遥遥望着祈守章书房所在的方向。
在这样的遥望中，朱氏神情渐渐变得漠然，眼底的暖意更是以肉眼可见的速度流逝，半晌之余，只余冰冷。
“既然他如此无情，那以后……我就好好地替自己，替朱家活着吧。”
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