当李桃歌一行人离开画舫，屏风后走出一名中年男子，三十多岁模样，长发披肩，白袍宽袖，左眼角生有泪痣，说不尽的风流倜傥。
他走到木栏，目送李桃歌远去后，转身进入包厢，自言自语道：“平静多年的香脂河，怕是要起浪了。”
这位生有媚相的男人，乃是香脂河的主人影竹公，从未有过官身，也没有进入过军伍，谈及发迹史，颇有些传奇，十几年之前，只是一名走街串巷卖鼗鼓的商贩，听闻东庭遭遇蝗灾，凭借敏锐嗅觉，决定去闯一闯。
东庭虽不如两江富庶，但也能自给自足，朝廷会发粮食，可地里的苎麻和棉花却长不出来，当时又是寒年，于是东拼西凑借来几十两银子，换成布匹，推着小车走了近千里路，赚来第一笔本钱，从此一发而不可收拾。
为了发财，影竹公什么生意都做，身家如同滚雪球一样越来越大，到了近几年，专心经营香脂河，这河里的百艘画舫，有八十艘是他名下。
这些画舫，赚的不止是明面生意，暗地里勾结都护府大员，卖官鬻爵，只要肯出的起钱，四品五品都能搞到，所以才落得民间刺史的狂悖美誉。
邹明旭心惊之余，不忘把玩着美人玉手，面容阴沉道：“姓李的小子在征西途中，与太子硬碰硬，揍过刘贤，云舒郡主都是他的跟屁虫，在大宁境内横着走，谁敢争其锋芒，他一来，岂止是起浪，简直是大浪滔天！”
林宝珠随意说道：“听他的意思，来到宣州只是路过而已，顺着他的脾气就好，把案子查清，还米家一个公道，何必得罪于他？”
影竹公举起李桃歌用过的茶碗，若有所思道：“一棵树都盘根错节，更何况是江南官场。”
林宝珠眉头一皱，“米县丞的案子，与你有关？”
影竹公将价值百金的茶碗捏碎，似笑非笑道：“林公子，你是名门之后，这些官场不成文的规矩，用不着别人来提醒吧？米县丞被毒杀，是谁指使，幕后之人又是仰仗谁的威风？这笋壳一层一层剥下来，你来猜猜里面站着谁？”
这番话看似隐晦，实际已经说的很透彻，米县丞一案，绝对有大都护府的高官牵连其中。
邹明旭不满道：“传闻江南都是文人墨客，没想到发起疯来，比起狗都不如，朝廷命官敢随意毒杀，林兄，影竹公，烂摊子你们来收拾，我只负责帮米娘查找元凶。”
见到势头不妙，赶紧撇清干系，以防李家少年顺藤摸瓜，把自己也牵连其中。
肆无忌惮的李家少爷，抓不到把柄时，就敢抡起拳头当街一顿胖揍，若是知道自己趟进这滩浑水，岂不是把邹家祖坟都给扬了。
影竹公浅笑道：“邹公子，如今不是推诿避难的时候，大家同乘一条船，没抵达岸边之前，谁都甭想脱身，当务之急，是要想出对策，两条路，一柔一刚，要么杀掉米娘，与姓李的小子硬来，要么交出凶手，任凭人家处置。我不过是走街串巷的货郎，究竟该走哪条路，请两位公子示下。”
“你在威胁我？”
邹明旭眯起三角眼，寒光闪烁，“不就是在你花船玩了几次姑娘，饮了几次酒，自己犯了死罪，要老子给你来扛？！去你妈的！一个不入流的商贾，如意算盘竟敢打到小爷身上，找死！”
影竹公轻笑道：“邹公子是没杀人，可逢年过节时，我给公子的孝敬，前前后后共计一十三万白银，其中就有米县丞的杀身钱，究竟算不算案犯，你我没资格定论，要禀报侯爷方知。”
邹明旭怒火中烧，抄起官窑茶壶甩了过去，正中影竹公眉角。
一缕鲜血顺着脸颊滑落。
影竹公不以为意笑了笑，摘掉瓷片，擦掉血渍，轻声道：“我经商十五载，从来不会把生意做绝，香脂河的百艘画舫本来都是我的，可我故意让出二十艘，供大伙一起发财。为何？有福同享，有难同当嘛，把别人逼死了，自己也不好过。”
“邹公子，奉劝你一句，人在落水的时候，会胡乱抓住身边东西，我，如今正是落水之人，抓到谁，谁都别想好过，既然都是死，大家朋友一场，共赴黄泉有何不可？”
“我日你祖宗！”
邹明旭掀翻桌子，一记飞踹送了过去。
影竹公单手托住脚踝，和善一笑，“邹公子，之前伤我，是我有愧在先，再来伤我，那可就伤了朋友之情。当年我贩布到东庭，途中共计遇到过九波匪盗，你来猜猜，我一个人是怎么闯过去的？”
“邹家弟弟，息怒，息怒。”
林宝珠将邹明旭拽走，沉声道：“影竹公说的没错，当务之急，是把事情搪塞过去，即便弟弟没有参与林县丞一案，可琅琊侯与弟弟的私仇，人尽皆知，要是故意想找麻烦，你跑的了吗？”
邹明旭喘着粗气，瞪眼道：“你们的贼船，甭想把我也拉上！”
“我有一计。”
影竹公斟满美酒，慢悠悠喝光，“宣州长史杜大人，文章冠绝江南，这有才之人，向来眼高于顶，不把都护府放在眼底，更不把你我当回事，把他顶到前面，正好物尽其用。”
邹明旭面沉如水道：“杀了一个米县丞不够，还想再杀一名长史不成？！”
影竹公含笑道：“不杀他，李侯爷可就要杀咱们了。”
“放屁！”
不知是对李桃歌恐惧，还是不齿影竹公的为人，邹明旭极为愤懑，咬牙道：“我承认，自己又贪财又好色，还喜欢仗势欺人，可我活了二十年，从未害过别人性命！你谁呀，不就是发了财的货郎，堂堂侍郎公子，岂能和你这贱民同流合污！”
说罢，拂袖而去。
影竹公视线落在林宝珠面部，“林公子，今夜邹公子与李侯爷见面后，又在画舫夜御三女，突然暴毙而亡，你可曾亲眼目睹？”
林宝珠心中巨颤，“你……你竟然敢杀侍郎公子？！”
影竹公轻叹一声，“他不死，一定会反过头来咬咱们一口，狗急跳墙下的无奈之举，望林公子见谅。何况他与李侯爷有宿怨，仇家见面，突然有一人暴毙而亡，你猜猜世人会怀疑你我，还是怀疑琅琊侯？”
林宝珠自知再替邹明旭说话，自己也难逃毒手，于是哆哆嗦嗦紧闭双目。
“你们去把邹公子请回来。”
影竹公对暗处吩咐一声，然后站起身，晃动宽袖，大摇大摆来到木栏，望着纸醉金迷的香脂河，怔怔出神，最终叹息道：“流水落花春去也，天上人间。”
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