不同于听雪白楼中这般寂静，八州之地烽烟遍起。
三月初七，天子降诏：赦免党人罪责，取消党锢之策。拜北地太守皇甫嵩为左中郎将，拜谏议大夫朱隽为右中郎将，率领北军四校并三河骑士四万余人，东讨豫州颍川黄巾。北地傅燮拜护军司马，从皇甫嵩部；河间张超拜别部司马、下邳丞吴郡孙坚拜佐军司马，从朱儁部。拜太学博士卢植为北中郎将，护乌桓校尉宗员为其副将，率军至冀州讨伐张角。拜南军屯长、司徒张济之孙张鼎为虎贲校尉，听命于魏郡太守孙原，抵御冀州黄巾军。
然而这般盘算，却仍是慢了张角一步。
三月初九，冀州黄巾军张牛角部攻破甘陵国，俘虏甘陵王刘忠。
三月初十，荆州黄巾军张曼成部攻破南阳郡东北五县，震动京畿。同日，赵弘部攻破江夏郡，江夏太守褚贡战死，荆州刺史徐镠急命从事秦颉赶赴江夏郡代理江夏太守，同时致书南阳太守孙宇，联防南阳，誓守宛城。
三月十一，冀州黄巾军于毒部攻破安平国，安平王刘续被俘，冀州刺史厉温战死。
三月十二，黄巾军苦酋部攻破常山国，常山王刘暠弃国逃奔魏郡。
三月十四，冀州黄巾军大部集结于大河沿岸，攻击冀州两大重镇魏郡和巨鹿郡。
三月十八，汝南郡太守赵谦与黄巾军彭脱部战于邵陵县，大败。豫州刺史杨彪发州兵三千支援，勉力支撑。
三月二十，幽州黄巾军赵景攻破广阳郡，幽州刺史郭勋与广阳郡太守刘卫战死。广阳都尉邹靖代领广阳军政，抵挡黄巾军。
不到一个月，各地战报如飞蝗一般涌向帝都。
天子震怒，召大将军何进、三公九卿并三独座议政于明堂。
“啪！”
一卷竹简被生生砸在冰凉的地面上，发出沉重的声响。
高座上的天子浑身散发着滔滔怒气，一手指着地上的竹简，厉声怒吼：“一个月！才一个月！”
“朕的弟弟，死了一个，被俘两个！十二州刺史阵亡两个，二千石太守死了八个！”
“如果不是孙宇在南阳封住了黄巾贼，张曼成是不是要攻到小平津了！”
十六位大汉重臣俯视脚尖，不敢抬头。
孙宇确实能耐，用一郡之力挡住了张曼成的黄巾大军，这位太平道的“神上使”已是太平道三位教主之外台面上第一人了。这同样也意味着，他的部属必将是太平道的精锐。如果这股力量破了小平津关隘，便可以直破帝都雒阳，到时候便是天下震动了。
“大将军！”
何进的头上仿佛凭空炸响一道惊雷，整个人登时颤抖起来。
“臣在。”
“你没什么话要说吗？”
“臣……”
何进半躬身子，脸面向下，额头上已密布冷汗，当今天子年纪越大威严越甚，让他这个曾经见惯了血腥场面的屠户都有些难以面对。
“陛下，臣只负责八关防务，帝都之外臣无权过问啊……”
“啪！”
又一卷竹简准确砸在何进头上，天子暴怒的声音接踵而至：“你是大汉的大将军，蚁贼猖獗如此，你竟说出这等话来，是侮辱朕还是侮辱大汉？说！”
何进肝胆俱裂，轰然跪倒：“陛下……扫平贼寇固然是臣的责任，然大汉可战之兵悉数在外，各地郡守各自为战，力量不足，蚁贼自然可以各个击破，纵然臣有三头六臂也无可奈何。”
天子怒目瞪圆，伸手已握住了案上竹简，眼见得怒气暴涨，便要骂人，却听见旁边传来一句慢悠悠的“陛下”——只见太尉杨赐缓缓出列，朝服威严，朝版直立，依然一身落拓。
天子忽然失了怒气，他知道杨赐为什么要来，可是却无从生气。
眼前这个老人，在这冰冷朝堂上伴了他整整十六年了。
天子张了张口，却终究什么都没说出口。
杨赐俯身看着地面，声音淡然：“陛下，大将军说的不无道理，这场灾难难道不是陛下一手造成的么？”
刘虞脸上等人登时失了血色，即使是何进亦是一脸惊愕。
天子一动不动，脸色安然。
“老臣今年七十有八，相伴陛下十有六年矣。那时陛下年幼，臣于华光殿侍讲，教授陛下《欧阳尚书》，与陛下论为君之道。时光如梭，恍如昨日。”
“陛下，这些年来，朝中臣子上疏言太平道不可放纵者以十数，陛下可曾在意过？”
天子默然，他无力否认。
“陛下年幼即位，不愿重蹈顺、桓覆辙，一意掌控朝堂平衡，不愿朝中再出现权倾朝野的雄臣，臣能体会陛下顾虑。可今日臣听闻贼寇逆天，陛下召大将军并三公九卿入宫议事，臣无诏而来，只愿陛下听老臣一言。”
“陛下尽出三河骑士并北军五校，北击蚁贼于冀州，南击黄巾于荆州，又令大将军新建西园军守备帝都，而不令北中郎将与左右中郎将与大将军合议战略，如今大汉兵权四分，前敌不克，失陷宗亲，陛下只责备大将军，老臣这个太尉又如何能独善其身？”
天子轻轻皱起了眉头，依旧不语。
年迈的太尉轻轻抬头，一张脸满布皱纹，发须斑白：“陛下，太平道阴谋造反，谋大逆，臣不敢忝居太尉，请辞官回乡。”
天子的脸色终于变了，何进和刘虞、张温等人的脸色也变了。
“陛下，万万不可！”心思尚未平定，刘虞便已经一步出列：“臣……”
他的话被天子的手打断。
天子依旧站着，却抬起了一只手阻止了刘虞，一双眼睛只看着杨赐。
“杨公……这是要舍朕而去了么？”
杨赐没有平视天子的尊严，而是缓缓垂首，跪伏于地：“臣……七十八了。”
天子的手轻轻颤抖，仿佛有什么动作，却终究还是收了回去。
“诏：免杨赐太尉之职，归乡自省。”
杨赐依然伏在地上：“臣，谢陛下。”
“再诏：豫州刺史杨彪克敌失策，免其职务，归乡自省。”
刘虞、张温、崔烈等人登时明白了杨赐要做什么，也明白了天子要做什么。
何进拧起了眉头，内心底油然而生一股恐惧，直直将他所有信心掩埋。
“朕不想再议了。”
天子脸色一黯，转过身去，沉声道：“冀州、幽州、豫州三刺史空缺，尚书台……拟个名单来罢！”
“诺。”
尚书令恭敬应声。
“退——”
中常侍吕强的声音惊醒了满庭公卿，天子就这样走了，仿佛这次廷议仅仅是为了免去杨赐太尉之职，而不是那一道道兵败的战报。
“杨公……”刘虞与张温扶起杨赐，“杨公何须如此？”
杨赐没有说话，抬首看看空了的皇座，天子就这样走了。
他转过身来，望向了何进。
何进犹在睡梦中，手上一紧，周身便是一个激灵，却看见杨赐已站在自己身旁，握住了他的手：“大将军……”
“杨公？”何进转身，双手一起握住杨赐的手，“这是……？”
杨赐微微一笑：“大将军，此后平定叛乱，朝中皆须仰仗大将军了。”
“区区何进，如何能承受？”何进心中一慌，“杨公乃大汉柱石，何必如此？”
杨赐摇摇头，紧紧握了握他的手，便转身而去了。便是张温、崔烈要去扶他，亦是被他挥手拒绝——那佝偻身影孤独而去，孑然一身。
庭中众人面面相觑，竟有一股莫名伤感悄然弥漫。
“张公、袁公……”刘虞转身望向朝中另外两位上公——司空张济与司徒袁隗：“杨公这是为何？”
“他累了。”张济笑了笑，“顺带着也帮帮你们罢。”
众人一时迟疑，皆看向袁隗，袁隗不似张济般平易，淡淡道：“他是当朝太尉，按例，在太平道谋逆之时便当辞退，天子不明说，他便也赖着。他知道，太平道数十年积淀，非一朝一夕能平定，州郡逢此大难已是必然。陛下勃然大怒亦是情理之中。不过杨公不愿你们再出事，便借着今日机会替你们挡一挡陛下的怒火罢了。”
刘虞与张温互视一眼，心下慨然。
袁隗又道：“太平道携流民之力，攻克郡县势如破竹，各地郡守能筹措兵力阻一阻已是极限，兵败失利本是正常。只不过天子忍不了如此失败，将一腔怒火倾泻在朝堂之上，大将军自然首当其冲，其实今日之事又如何能怪到诸位身上？”
话到这里，袁隗不禁冲何进拱手：“大将军，今掌国家重器，于朝于野，皆须谨慎。”
何进点头还礼：“多谢袁公提醒。”
张济又接口道：“天子脾气，你们还未摸透。我们两个少不得替你们扛一扛，可如今他走了，我又能待几时？”
他看着众人，突然笑出声来：“老了，老了，这朝堂，是你们的了。”
****
天子出了明堂，入眼处，是大汉巍峨都城，阳光万道，斜霞辉煌，丈许方圆的“雒阳”二字如擎天柱石，悬在天地之间。
吕强站在他身后，俯身问道：“陛下，可否回宫？”
天子摇摇头，又点点头，道：“去南宫。”
“南宫？”吕强一呆，天子久居北宫宫苑，今日为何突然想去北宫？
北宫华光殿宣室，自刘宏主政之后便极少回来，转眼已近十年不曾再听讲于此。
吕强与两百宣室护卫一直跟在车驾旁，车马疾驰，他年纪渐大，已有些跟不上了。直到天子下了车驾，已是华光殿前，吕强不及喘息便去开车门，不料天子竟是自己开了门，径自下了车。
吕强一时错愕，一晃神，天子便拾级而上往殿里而去。身边已然出现护卫王越的身影：“常侍，今日陛下不同往日，是否要安排护卫？”
吕强摇摇头：“不必了，华光殿是陛下幼年所居，方圆不大，宦者跟着陛下，你们守好就是了。”
王越望了望天子背影不远，便点点头。
吕强一路随着天子，亦步亦趋，却是体力不支，勉强到了殿门处，褪了鞋，缓了两口气，却没看见天子身影，进去四处张望，亦是不见，似是想起了什么，径直往天子旧居而来。
华光殿久空，除了日常宫人再无他人，吕强一路入内，只见空荡厅堂内，一道孤独身影正面对满墙书简，莫名萧索。
那皇者手中，一道陈旧的奏疏缓缓展开，簌簌而落些许尘土，苍劲字迹已映入眼帘：
“……张角等遭赦不悔，而稍益滋蔓，今若下州郡捕讨，恐更骚扰，速成其患。且欲切使刺史﹑二千石，简别流人，各护归本郡，以孤弱其党，然后诛其渠帅，可不劳而定，此孙子所谓不战而屈人之兵，庙胜之术也……”
临了署名：臣司徒赐拜奏，时大汉熹平五年六月乙丑。
曾几何时，君臣师徒对讲于这华光殿中，一去十八年。手中这封奏疏，竟然也有九年了。
“吕强……”
恍惚间听见天子呼唤，吕强急忙奔到天子身侧，低声道：“仆在。”
“朕是不是有很久……不曾读书了……？”
“陛下，这……”吕强一时语塞，不知所答，悄悄抬头，却依稀看见，煌煌天子，失魂落魄。
“诏：太尉杨赐，敦德允元，忠爱恭懿，亲以尚书侍进。累评张角始谋，祸衅未彰。赐陈便宜，欲缓诛夷。令德既光，嘉谋恒然，封爵临晋侯，以昭圣明，特进留府。”
吕强听闻“诏”字，便从袖中取了笔板，疾书记下，他已经很久未曾听见当今天子如此清楚下诏了。
当今天子的骄奢淫逸是大汉历代君主之最，其聪慧灵敏，又何尝不是万里挑一。
吕强收拾笔板，恭敬道：“仆记下了，这便去传诏。”
“且慢。”
他身形一顿，再度匍匐于地，依稀觉得天子已转过身来。
“前几日，你和左中郎将皇甫嵩一同上疏，希望朕解了党锢罢？”
吕强周身一抖，从未想过天子竟然记得这道奏疏：“是，仆与左中郎将……”
“朕准了。”
吕强话头一顿，心如雷击，难以置信，一时间顾不得礼仪规矩，豁然抬头直视天子：“陛下……”
“朕准了。”
天子看着他，难得的笑了笑。
吕强看不到，皇者背负在身后的手，紧紧握着那卷竹简，筋骨分明。
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巨大的马蹄声震撼大地，七千大汉骑兵在驰道上急速奔驰，浩浩荡荡绵延十里。为首一人，年纪四十岁上下，须髯飘飞，面容冷峻沧桑，一身戎装，正是世代名将的北地太守皇甫嵩。
他已经许久没有深夜带军疾驰，何况这七千骑兵乃是北地郡的边军劲卒和河内郡的精锐骑兵，是大汉最精锐的铁骑之一。
三日之前，他还在北地郡的太守府之中。三日之后，他已是大汉的左中郎将。
天子诏：北地太守皇甫嵩，即日拜左中郎将，统率北军射声、长水、屯骑三营将士，并河东、河南、河内三郡骑兵，平定中原黄巾之乱。
大汉立国四百年，除却王莽、赤眉之乱外，内郡再无此等大乱，竟然需要北军和三河骑兵联手对敌。而如今，八州动荡，黄巾军席卷天下，即使是一生无败绩的皇甫嵩，亦深觉扑面而来的腥风血雨。
席、卷、天、下，这是何等可怕的四个字！
皇甫嵩知道，能做到这四个字的除了当年与高祖并争天下的霸王项羽之外，唯有世祖光武皇帝刘秀。
河南尹，成皋，虎牢关。
五营北军早已集结完毕，军寨连绵二十里，高大的箭楼上，一道卓然身姿，儒衫落拓，向北遥望，正是太学博士、新拜北中郎将卢植卢子干。
眼见遥远的驰道上，数点火光闪烁，他严肃冷峻的脸上，终于浮现一丝笑意。
义真，你终于来了。
军营门前，卢植与新拜右中郎将朱隽一同出迎皇甫嵩。
“义真！”
皇甫嵩的战马仍在数十丈之外，卢植的脚步便已急急奔了出去，朱隽笑了笑，他与皇甫嵩与卢植都不熟悉，却并未迟疑，缓缓跟在卢植身后。
皇甫嵩飞身下马，随手丢开缰绳，疾步奔了过来。
两双手，交逢的刹那便已紧握。
一路风尘，他甲胄犹然，淡淡道：“子干，帝都一别六年，想不到你我……竟是在这般境地之下相见。”
“世事难料。”卢植脸上，仿佛淡了几分重逢，多了几分沉重，“你我之外，还有一位，为你引见……”
朱隽的声音在卢植背后悄然响起：“两位不先叙叙旧么？”
皇甫嵩悄然抬头，凝视那道身影：“可是右中郎将朱公？”
朱隽拱手褒拜：“本府见过左中郎将。”
皇甫嵩还礼，褒拜：“本府见过右中郎将。”
一时间，支撑危局的三位领兵中郎将竟齐聚一处，在他们周围，是大汉最精锐的六万大军。
北军五校已经提前为三河骑士安排营寨，皇甫嵩随即命令七千精锐入驻大寨，自己与朱隽、卢植携手共进大营。
进了大帐，三人也不分宾主，径直对坐下来。正中一面军图上已标记了八州黄巾的势力分布。
皇甫嵩看向朱隽道：“接到诏书时，本府便已知道朱公已拜右中郎将，与本府同平中原黄巾，看这面军图，看来局势已复杂如斯了。”
“这尚且是昨日的邸报。”卢植苦笑摇头，“各地州郡的情况几成奔溃之态。目前，唯一尚可的便是南阳郡和魏郡。”
“南阳？魏郡？”朱隽微微皱眉，“可是前些时间刚刚任命两位弱冠太守的两郡？”
“不错。”卢植点点头，“据说，魏郡太守孙原尚未抵达魏郡，却委派了数位郡中长吏，其郡丞乃是陛下指定的太学名士华歆华子鱼。十日之间，魏郡便已坚壁清野，虽然是百姓辛苦了些，却并无甚损失。相反，邻郡巨鹿郡却是损失严重，黄巾军已经聚集兵力攻打郡治巨鹿，太守郭典已连发数道急报。”
皇甫嵩点头，问道：“南阳如何？”
朱隽接口道：“南阳郡太守孙宇以及都尉赵空，先行平定了郡内水贼之乱。荆楚河流众多，水贼又是从蜀中沿大江东上，未曾有州郡能治，据线报所知，亦不过十日便为赵空所平。”
皇甫嵩不得不佩服，孙原和孙宇势必知晓黄巾必有谋反动机，竟然能算准其谋反时间，抢在前面稳住本郡局面。他与卢植、杨赐等人先后上书天子，严防太平道，天子从未采纳，如今任命的这两位少年郡守却有如此成就，皇甫嵩也不知是喜还是忧，虽然欣慰于少年者能为大事，可终究未能防范于未然，大汉江山竟然动荡至此。
“后来者可畏矣。”朱隽赞叹一声，又道：“南阳本为太平道聚集之地，孙宇已算得上是沉得住气，东北五座县城被攻破，却仍能挽聚流民，固守宛城。南阳黄巾军据说已有二十万之众，除了开始所克五城之外竟然不能撼动南阳分毫。南阳本为富庶之郡，黄巾军本无补给，便是拖亦是能将黄巾军生生拖垮。”
“不错。”皇甫嵩点头道，“历来平民谋反，大多因生计所迫不得已而为之，自然攻城略地也不能与大汉将士相比，坚壁清野便是上上之策，孙原、孙宇二位郡守可谓知兵。”
“不仅如此，南阳郡丞曹寅倒是将这几日南阳之事写了一份详细奏报，司徒袁公府并尚书台都将奏报转到了此处。”
卢植说着，便取过了案几上的奏报，分别递给皇甫嵩和朱隽，两人接过竹简，发现各自附带尚书台与司徒府印绶，且均是抄本，可见原本已被二府分别留下了。
两人展开竹简，细细读了，面色各不相同，唯独到了后面，却皆是变了颜色。
卢植在旁边看着两人脸色变化，淡淡笑道：“如何，一位南阳太守，一位南阳都尉，可曾令二位稍有轻松？”
曹寅的奏报，正是将南阳郡近来发生之事细细说了，尤其是庞季、蒯良等人联手清除宛城之内黄巾军奸细之事。不仅曹寅，便是皇甫嵩等三人亦是认为这等谋略绝非出自庞季、蒯越之手，而是出自主掌南阳兵事的都尉赵空。
荆州庞家、蒯家自然不是无名之辈，但这等计策只怕是他们想不出来的，不足一日便想出“竭泽而渔”这等法子的，绝非主掌政务的孙宇，必是出自十日平贼寇的赵空。
曹寅的奏报最后一处便是恳请天子批准南阳自行募兵，都尉赵空认为南阳可以自行平定南阳黄巾之乱，但三千郡兵远远不足，大汉自光武皇帝中兴以来，但有兵事皆行募兵制，此举并不触犯大汉律法。帝都的批复超乎三位中郎将的想象，同意了南阳郡的恳请，同时从西园拨出千匹良马以为军需。
皇甫嵩不禁惊讶道：“本府方才拟了几条奏疏，其中便有恳请西园军需一事。”
朱隽似是知道他要说什么，接口道：“想不到陛下那般性子，竟然自己将西园军需放出来了，着实难得、难得。”
卢植捋髯一笑，淡淡道：“二位中郎将，莫非不曾看出其中关窍？”
两人互视一眼，轻轻摇头。
卢植笑道：“咱们这位陛下……似乎要有大作为了。”
皇甫嵩皱了皱眉，虽知道其中关窍何处，却总觉得有哪里说不出地忧虑，便是他也在一时之间不知哪里错了。
朱隽脸上闪过一道欣喜之情，转头看向军图，却突然皱起了眉头。
“大汉北军五营两万五千人，加上南军中的虎贲羽林和三万骑兵，此处本当有六万大军，可这军图上……”
他手指军图，皇甫嵩与卢植同时看将过来，只见军图上虎牢关与冀州魏郡、荆州南阳郡与江夏郡各自标记了大汉军队屯兵之处，看似有三处战场，如果平均而论，每处战场只有两万将士，在黄巾军席卷天下的强悍实力面前无异于以卵击石。
卢植笑了笑：“天子刚颁了诏书，现今的大汉北军已经不止五校了。”
皇甫嵩与朱隽再度互视一眼，他们皆是今日抵达虎牢，朱隽虽然是由光禄大夫升任右中郎将，朝廷的诏书中也仅仅是命令他统率五千骑兵和北军的步兵、射声两营，并不知道天子最新的命令。
卢植转过身来，径直走到案几之侧，皇甫嵩一眼望去，方才发现有一方木匣安放在案几之上，较之适才卢植随手取出的两道奏疏，这木匣中的事物只怕更加重要。
卢植打开木匣，双手捧出了里面的一卷黄绢，转过身来冲两人郑重道：
“朝廷重设了北军八校。”
两人同时略微变色。
卢植走回来，将黄绢递到两人面前，道：“陛下下诏，以虎贲中郎将与羽林中郎将所部，重建虎贲校尉；以河东郡骑士，新建飞骑校尉；以河南尹、河内郡骑士，新建轻骑校尉；三校尉一万五千人，即日起列入北军建制。”
皇甫嵩看着那卷黄绢，手指动了动，却不敢伸手去接。
他离开朝堂去边郡已有数年，现在的朝局，他有些看不清了。
北军八校废弃了整整两百年，无论朝堂中何等动荡，都没有人能够重新设立北军八校，今日的朝堂，究竟存在着怎样的力量，竟然能够将外戚、宦官、宗亲这诸多势力的力量整合到一处？重新设立北军八校，看似仅仅是扩军，背后牵扯到的是千丝万缕的可怕动荡。
朱隽久居朝堂，他自然也看出了这道诏书中的可怕之处，外戚、外朝、宦官、宗亲四股势力在朝中争权夺利已近分毫必争之势，今日这道诏书势必经过了三公九卿合府决议，背后有多少明争暗斗与进退妥协，远非他们三人所能见。
突然间，大帐中一片寂静，唯有火盆中发出清脆的“噼啪”声。
大汉的这座朝堂，无论何时，皆是披着富丽堂皇外衣的可怕黑暗，待人而嗜，不死不休。
静了良久，朱隽才缓缓笑出声道：“看来，我等皆是朝堂博弈的弃子罢了。”
卢植望着他，只觉得那笑容满是悲苦，无可奈何。
皇甫嵩望着两人，内心里猛然间一股同病相怜之感，面显悲痛之色，猛地一拳重锤直砸身前案几：“天下局势至此，朝中这帮人仍旧争权夺利，悲其不争至此！”
怒吼声后，案几“咔嚓”一声，四分五裂。
“义真……”卢植拍拍他的肩膀，摇头道：“局势若此，你我皆需承其重担。”
朱隽在旁轻声提醒道：“此前，卢中郎将连连向三公府举荐皇甫中郎，若无三公府与外朝全力担保，只怕大将军府仍是不肯轻易松口。”
皇甫嵩心中一动，感激地看了一眼朱隽，又看了看卢植，低声道：“本府失礼了。”
他伸手接过黄绢，与朱隽一同展开，仔细看了，眉宇间有一股淡淡忧色：“这……”
卢植似是看出了什么：“孙原的背后是天子，天子有意爱护他，特地将虎贲营派去了魏郡，同时任命张鼎出任虎贲校尉。”
“张鼎？司空张公的孙子？”
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