暴民山呼海啸般的呼喊声依旧清晰可闻，沈家庄方向火光冲天，黑烟滚滚升起，官道上还不时有一股股拿着各式武器的暴民朝着沈家庄的方向而去，他们衣衫褴褛、他们瘦弱不堪，但他们无论男女老幼都一个个如中了邪一般狂热，双目填满了怨恨。
梅之焕领军占了官道旁的一家驿站，打起自己的大旗，一面布置防御，一面调遣精锐去搜寻护送麻城、黄安等地的官绅和家眷，顺便查探各地消息，一面收拢零散的乡勇。
不时有暴民从驿站经过，有些见了梅之焕的旗帜掉头就走，有些则在不远处窥视了一阵，见乡勇防御严密、无机可趁，也只能按下攻打驿站的心思，前往沈家庄和麻城抢掠。
不时有惊惶不定的官绅逃来，一个个都吓得面如土色，梅之焕不停的柔声安抚着他们，脸上却一直愁眉不展，他之所以冒险停在这驿站之中，是为了等永安寨的消息，但如今连黄安的官绅都有人逃了过来，永安寨却依旧渺无音讯。
那些逃出生天的官绅如今都聚在驿站中的酒肉店中，一个个惊魂未定、不少人或长吁短叹、或垂头丧气，女眷们哭哭啼啼，孩童也吓的哭嚎不止，让梅之焕心中更为烦闷，安抚了一名新逃来的官绅，梅之焕长长吐了口浊气，出了酒肉店，满眼忧愁的看向永安寨方向。
“梅老……”一直偷偷观察着梅之焕的久辅跟着他走了出来，压低声音说道：“如今这情况，咱们在这里待得越久就越危险，永安寨这么久没消息来，恐怕也出事了，咱们自己不说，也得先让家眷安全离开。”
梅之焕沉默一阵，幽幽叹了口气：“老夫如何不知？只是没了沈家庄、失了永安寨，麻城、黄安各地都是大乱，我等还能去哪里安身？”
久辅犹豫了一阵，张嘴欲言，却见远处数十骑飞驰而来，人人都是衣甲残破，打着一面“鲁”字大旗，梅之焕面容一变，赶忙迎了过去，酒肉店里的官绅也纷纷跑了出来，半是希望、半是惊惧的看着那些奔近的骑手。
梅之焕紧紧盯着冲在最前的一名骑手，那是一名年轻的士子，乃是梅之焕好友鲁泗源之子鲁晟，永安寨便是他主持修筑的，如今他却出现在这里，一副血战得脱、逃命一般的模样，让梅之焕心中大感不安。
鲁晟奔至梅之焕身前，滚鞍下马，趴在地上便痛哭流涕起来：“世伯！永安寨被暴民攻破，父亲被暴民杀了！世伯，永安寨没了！”
梅之焕只感觉一阵晴天霹雳当头劈下，眼前的事物变得模糊起来，身子摇摇晃晃就要倒下，身旁的久辅眼疾手快，赶忙将他扶住，梅之焕眼中顿时满含泪水，捶胸顿足的哭道：“先是宋叔白，再是鲁近邹，昨日还在一起饮酒欢娱，今日竟然就天人两隔，一日之内痛失两位挚友，老天何薄于我？何薄于我？”
周围不少官绅和乡勇想起今日的遭遇和生死未卜的家人亲友，也一个个放声嚎哭起来，驿站之中一时哭成一团。
久辅也是满眼含泪，但他还保留着一丝理智，劝道：“梅老，如今不是伤心的时候，永安寨陷落，咱们没了落脚之地，何去何从，尽早商议为好。”
梅之焕点点头，抹了把眼泪，哽咽着说道：“麻城十四万百姓、黄安十二万百姓，暴动之民少说也有七八万人，还有贼人在其中挑事，咱们手里只有三千乡勇，其他的大多被打散了，靠咱们不可能平靖麻黄地区了，只能先暂避锋芒……”
“不如南下去武昌，唐巡抚正缺兵将，咱们去武昌唐巡抚必然会对咱们礼遇有加！”一名官绅说道：“或者去南直隶，左良玉……总不会把咱们赶走。”
“唐巡抚要的是听话的兵将，咱们沈庄军自成体系，投了姓唐的，必然会被他赶到一线送死！左良玉就更别说了，他吞并那些团练乡勇之时，杀了多少不听话的官绅？”久辅双目阴沉，看向西方，仿佛下定了无比的决心：“不如去襄阳，去投武乡义军！”
一众官绅都吓了一跳，梅之焕大惊失色，喝道：“久辅！你在胡说什么？投武乡义军那是当反贼！”
“当反贼又如何？”久辅扫视着周围的官绅和乡勇，朝沈家庄方向一指：“梅老，您行善乡里、善待百姓，为何这麻黄之地还会闹起这般大乱来？因为单单靠您、是我、是咱们这些官绅发发善心屁用没有！各地遭灾，没有一点救济，朝廷的税赋却越来越重，麻黄之地数十万百姓，穷困之民越来越多，物价却日日飞涨，人人心中都憋着一团火，没人挑事，也迟早会乱起来！”
久辅又扫视了一圈周围的乡勇：“咱们办起团练保境安民，朝廷可给过一粒钱粮？可曾正眼瞧过咱们？襄王那么多财宝金银，可曾分给咱们一分？”
“不能安黎庶，不能恤百姓对忠良视而不见甚至百般刁难，左良玉、唐晖那些贪暴祸国的家伙却潇洒自在，这样的朝廷，还算什么朝廷！”久辅深吸口气，又缓缓吐了出来：“反倒是武乡义军，他们在襄阳以工代赈、公审贪官恶绅、平抑物价、清丈分田，百姓人人拥戴，比起京师那些腌灒货，他们更像一个正经的朝廷！”
久辅退后几步，面对着梅之焕和一众官绅，双目如炬：“我等当初为何要办团练、设粥棚？就是为了保境安民！可覆巢之下安有完卵？如今的朝廷还能让地方安靖、百姓安居吗？这样的朝廷还效忠它做甚？不如从头开始去建设个能护民安邦的新朝！”
“久辅！”有官绅听不下去了，怒道：“投武乡贼是造反！再说了，你就不怕武乡贼抓你去公审、分你的田地？”
“平日不做恶事，怕什么公审？分田分地又能如何？如今你们积蓄的钱粮何在？田地何在？不也被暴民抢走了吗？天下大乱，连命都保不住，还想保着田地财富？”久辅朝梅之焕恭敬行了一礼，坚定的说道：“梅老，我意已决，您若不愿相随，在下便与您分道扬镳便是。”
梅之焕沉默一阵，看向周围的官绅和乡勇，官绅们脸上满是犹疑，但明显抗拒的却没几个，乡勇们倒是个个满怀期待，梅之焕叹了口气，点点头道：“罢了，听说武乡义军不会为难想离开的官绅兵卒，咱们就去襄阳看看再说！”
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