案桌上的毛笔滚落在地，发出一声响动，和衣卧在一旁的软座上的杨嗣昌猛然惊醒，瞪着血红的双眼环视了一番，确定自己处在值房之中，这才缓缓松了口气。
杨嗣昌闭上眼想要再休息一会儿，但身子和精神都十分疲惫，却怎么也睡不着，干脆起身走到案桌边，看着案桌上凌乱的地图和禀文发呆。
自大军南下以后，几乎没有一个好消息，孙传庭和卢象升攻打樊城不利，陈奇瑜和刘国能被武乡贼的游击队骚扰得几乎出不了城，熊文灿连农民军据守的枣阳都攻打得辛苦万分，傅宗龙与武乡贼的黄锦等部交战数次，皆不利，一步步往大名府收缩着，至于最南边的王梦尹，直接就没了消息。
除了这些杨嗣昌能指挥得动的督抚将帅，其他方向也是局势大劣，武乡贼大军南下攻打长沙之后，左良玉还试图重夺庐州，结果被扫左五营的王国宁、许可受配合武乡贼的游击队给挡住了，左良玉本也没有死战的心思，见状便干脆领兵东进，一路直接跑到扬州。
扬州知府早听闻左良玉所部在庐州作恶之事，不仅不放他入城，还在城上大骂他身为朝廷平贼大将军“遇贼则遁、遇民则害，世受国恩，反不如贼焉”。
左良玉也不惯着他，当即挥兵攻城，左部官兵对付武乡贼一触即溃，对付扬州守军却展现出一支强军风采，不过半日便攻破扬州，左良玉纵兵大掠扬州，将那扬州知府的妻女发给军卒享用，扬州知府沉了大运河，随即盘踞扬州当起了土皇帝。
官军还没跟贼寇正式交战，反倒自己攻破了自家城池、杀了自家的知府，此事做的太过恶劣，朝廷再怎么装瞎也不能不管了，当即下旨南京魏国公总督南直隶及浙江兵马北上，夺了左良玉平贼大将军的头衔，左良玉也没有和朝廷开战的意思，便自请革去一切职务，让监军李凤翔暂管军务，实际上还是左良玉躲在幕后操纵。
魏国公知道南直隶的兵马都是些空架子，也不想和左良玉开战，上疏帮左良玉辩解、污蔑那扬州知府“素行无状、刻意克扣军饷，以至哗变”，加之左良玉“认罪”态度还算不错，朝廷的重心又放在围剿武乡贼之上，便暂时将此事揭过了。
无论如何，左良玉盘踞扬州，代表着杨嗣昌得不到南直隶方向一粒米、一个兵的支援。
北方也乱成了一团，老回回和李部司趁陕西空虚从甘州的大山里钻了出来，重新攻陷了临洮府，左光先手下只有几千秦兵，无法抵挡，只能退保西安。
山西的局势同样糜烂，交山义军在太原府的村寨里到处攻打官绅庄田、清丈分田，势力已经扩展到太原城下，山西南部武乡贼的残部和游击队活动也越来越频繁，闯曹联军也攻回了辽州，山西官军也只能分兵把守太原和辽州，四面抵挡。
就连辽东都乱了起来，后金汗皇太极领兵远征野人女直诸部，为防辽东明军突袭，多尔衮主动出击，攻陷锦州附近堠台、屯堡、村寨十余处，摆出大举入寇的架势，祖大寿只能闭门自守，洪承畴亲至宁远组织抵抗。
“天下纷乱至死，根结便是我大明的主力被武乡贼牵制住了，只要拿下襄樊.......”杨嗣昌盯着襄樊地区的地图，心中被浓浓的不安缠绕着：“襄樊......能拿下吗？”
“不，必须拿下！”杨嗣昌一拳砸在案桌上：“只有拿下襄樊，才有破局的可能，让武乡贼成为一支无根无萍的孤师，装备军器无法修缮补充、家眷无处安置、兵马无处休整，这样才有一线胜机......”
杨嗣昌长长吐了口气，目光又移到大名府的地图上：“傅宗龙若是守不住大名府，干脆退往开封来算了，京师估计也挤不出什么粮草了，再守着大名府也没意义，开封天下雄城，靠武乡贼那两万多人围都围不住，派个人去跟左良玉商量下，他不上战场可以，帮忙从山东押粮至南阳和开封，应该是不成问题的......”
杨嗣昌满眼都是愁绪，摇了摇头，自己否定了自己：“可傅宗龙不在大名府看着，武乡贼直接杀向京师怎么办？如今东虏入寇辽东，辽东军也没法回援，京师周边哪还能挤出兵马来？武乡贼杀到京师脚下，天子下旨调我军回援，难道还能抗旨不成？”
“武乡贼杀到京师，天子必然震怒......平贼平到天子脚下，这和当年的袁崇焕何异？”杨嗣昌苦笑一声，揉了揉脸：“武乡贼能在凤阳一把火烧了大明祖陵，在京师难道不能一把火烧了天寿山皇陵？若如此，天子还能对我有多少耐心？”
“留着吧，傅宗龙只能留在大名府......他手下有六万人马，是诸部之中人数最多的，武乡贼才两三万人，想来维持个相持应当是做得到的......”杨嗣昌喃喃念着，心中却没有半点信心，傅宗龙手下是有六万人马不假，但大多数是百无一用的京营，拿着比武乡贼多了一倍多的兵马，却数次交战不利，可见其部战力之羸弱。
“京师重要，不容有失，袁崇焕栽过的跟头，我不能再栽一次！”杨嗣昌下定决心，随即又苦笑起来：“武乡贼......能放弃沁州、能放任我大军围攻襄樊，东虏，能以赫图阿拉为饵，只有我大明，连利用京师与敌交战都不能做！”
杨嗣昌揉了揉酸痛的双眼，正要研墨写信，房门却忽然打开，山东巡抚谢三宾急匆匆闯了进来：“杨阁老，城内抓了几个贴文告的武乡贼匪谍，您去看看吧。”
“贴文告的匪谍武乡贼不会用什么有价值的暗桩，大多是临时募的贫民，你自己处置便是了......”杨嗣昌淡淡的说着，看向谢三宾，见他一副衣衫不整的模样，有些惊讶的问道：“难道真的抓了什么大鱼不成？”
“大鱼没有，但有一人身份很特殊！”谢三宾脸色难看的回道：“有一人，乃是周藩宗室，当今周王的堂弟！”
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