国王本打算先采取自愿报名的方式，让文臣们主动请缨，再通过比赛考察他们的兵法谋略，从中选拔优胜者授予军权。理想虽美好，现实却骨感，至今竟无一人挺身而出，愿意领兵出征。
若强行将兵权授予不愿领兵的文臣，战局会如何，不言而喻。因此，国王仍希望有人自愿站出来，而非通过点将的方式。再次询问后，依旧无人主动。
国王眼珠一转，略带恶作剧地说道：“既然如此，所有官员站成一排，朕要逐一审视你们的表情。”文臣们惶恐地站成一行，国王背着手缓缓走过，目光如炬地盯着每一个人，看得他们心头发麻，唯有苦笑，却仍无一人站出。
于是，国王大声命令：“不愿领兵出征的后退一步。”
话音刚落，大半文官立刻后退，但也有部分文官原地未动，因为他们未明白国王的意图。
加之国王说“不”字时语气含糊，远处的人甚至未听清，仍站在原地相互对视，结果只有一部分人后退，其余人留在原地。
最终，有十几人未动，国王满意地指着他们说道：“很好，你们愿意为朕分忧领兵出征，朕甚感欣慰。你们留下，其余人可以解散了。”
后退的官员如释重负，迅速散去，而那十几人则一脸茫然地站在原地，不少人甚至还未反应过来发生了什么。
国王立即吩咐搬来桌椅，准备当场考试。此时他才意识到，考题尚未准备。
临时找兵法书籍出题已来不及，但他灵机一动，引用了华夏春秋战国时期孟子的一句话：“天时不如地利，地利不如人和”，要求官员们以此为主题撰写策论文章。
拿到题目，官员们顿时松了口气，这不过是舞文弄墨之事，有何难哉？这句话意在说明战争胜负取决于民心向背，此类话题他们早已驾轻就熟。于是，众人精神抖擞，挥笔疾书。尽管这与兵法无关，但国王深知，此时考兵法，只怕人人交白卷，唯有考察他们的文采了。
果然，每个人都奋笔疾书，写得极为认真，仿佛当年参加科举考试一般。终于，众人陆续交卷，国王召来宰相协助阅卷，并评选出前三名。
宰相一听要为这些考生评文章，心中大喜，这可是他的拿手好戏，还能借此机会显摆一番。于是，他摇头晃脑地逐一评阅了这十几份试卷，最终挑出前三名，将试卷和名单呈递给国王。
国王审阅后，颇为赞许，同意依照宰相的意见确定前三甲，并将三人召至面前。这三位官员站在国王面前，趾高气扬，仿佛重回当年科举金榜题名时的风光，静待国王的嘉奖与勉励，心中猜测会晋升何职。
然而，出乎意料的是，国王竟将他们三人分别任命为统帅和副统帅，说道：“就由你们三人率军一万，征讨三元道的那些贼寇，务必将她们全数剿灭。生擒其教主，朕要将其慢慢凌迟处死，为战死的将士报仇雪恨。”
三人顿时脸色惨白，这才想起之前国王一直在讨论谁统兵的问题，后来未再讨论，却直接进行了考试。他们也曾心中警惕，提醒自己不可太过冒尖，以免被国王选中领兵作战，这种风头不宜出。
然而，尽管他们如此谨慎，却未料到国王耍了个花招，让他们撰写文章，而这些文章虽不涉及真正的军事，却是与军事相关的策论，结果偏偏是这样的考试成了决定领兵人选的理由。
此时，他们才意识到自己悄然中了国王的圈套，被国王套路了。三人哭丧着脸，有心跪地求饶，但国王已正式任命，反悔已几无可能。
这三位被选中的官员分别是：一位史馆的老编修，年近六旬，头发胡须皆白；榜眼是礼部判书，相当于大宋的礼部尚书；探花则是御史台的侍御史。
三人中，礼部判书级别最高，为正三品，侍御史为从三品，而状元郎的史馆编修则是正五品。
然而，这位编修却被任命为统帅，指挥两位级别高于他的官员，即级别低的指挥级别高的。
国王并不觉得有何不妥，因为在大宋，此类情形屡见不鲜。国王常派低级别官员统领高级别官员，而这些官员奉皇命行事，高级别官员亦不得不听命。
并且，低级别官员更易听从君王指令，而高级别官员常因自恃级别高，喜欢与国王较真，不易调度。因此，用低级别官员指挥高级别官员，更能忠实执行君王旨意。这其中的门道，高丽国王已学得炉火纯青，宰相对此也心知肚明。
因为宰相深知国王此次考试的真正用意，并非仅看他们的文章优劣，而是要选拔领兵作战之人。国王偏好让低级别官员指挥高级别官员处理棘手事务，这一习惯宰相再清楚不过。因此，在评定名次时，宰相并非完全依据文章水平，而是另有考量。
毕竟，文无第一，武无第二，文章好坏难以明确界定，没有标准答案，最终还得看评判官员的个人喜好。
在确定三人的排名次序时，宰相故意将史馆老编修置于首位，以此迎合国王惯用低级别官员指挥高级别官员的做法。这位老编修在史馆中资历深厚，性格固执，喜欢倚老卖老，因而并不受众人欢迎，也难以融入群体。
将这位老编修推至前台，宰相自有其私心。他与这位编修素有嫌隙，但对方级别低微，且即将退休，头脑也不甚灵光，令宰相难以找到合适的时机对付他。
如今恰逢良机，让他领兵作战，若能生还，算是他命大；若战死沙场，则正中宰相下怀。
在被任命为统帅之前，老编修本不愿出头，无奈此前反应迟钝，被国王算计，被迫出面，最终还被宰相定为探花，成为统帅。
事已至此，他索性横下心来，决定孤注一掷。他认为对手不过是些未经战阵的女人，此前获胜或许只是偶然。若他全力领兵，未必会败，毕竟大家都是外行，这一点他倒是看得很清楚。于是，他躬身领命，决心担任统帅，领兵出征。
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