利州雪冷，冻煞人心！
萧平安悠悠醒转，自己却是在一间卧房之内。看屋内陈设简单，乃是一处寻常民居。床前有张方凳，自己衣物都在其上，旁边更是放了里里外外崭新一套衣服。
萧平安缓缓起身，还将破烂衣衫穿了。只是仅起身穿衣，稍稍动作，竟叫他有些气喘，慢慢坐回床沿。
内视一番，身子软绵绵没有半点力道，好在只是疲乏所致。气府之中，真气几乎枯竭。经络之中，只有微弱内息缓缓流动。难怪自己如此疲乏消耗，原来又是“明神诀”自主激发，维持他气息不散。
听外面脚步声音，步履沉重，不似江湖人物。到了门前，推门而入，却是个白发老者。
那老者进来，遮掩不住的愁容满面，见他已经起身，登时面露喜色，发自内心的关切，道：“萧大侠，你可算醒过来了。”
萧平安瞧他模样，似有几分相识，再听他说话，猛地想了起来，这人竟是林贵之，嘉定府璩毓秀家的老管家。在贵州仁怀，这人被卧南阳一伙掳走，险些丧命，后来又随几人去了百花谷。乃是忠厚老实，勤勤恳恳一人。道：“你是林管家？”
林贵之大喜，道：“大侠还记得老奴，璩家有幸，又遇到大侠，这下姑爷有救了。”
萧平安昏睡多日，身子空乏，脑子昏昏沉沉，想了一想，才明白过来，他说的是全瑾瑜，道：“全兄弟怎么了？”
林贵之心中有事，情不自禁就将心底话说出，出口就觉不该，人家大病未愈，自己开口就要劳烦，也太过功利，忙道：“不急不急，你昏睡了整整两日了，每日只能灌点米汤，先吃些东西再讲。”
萧平安点点头，林贵之出去安排。不一会，自己提着大半桶白粥，又将一摞大饼和两碟小咸菜端了上来。萧平安也不客气，放口大嚼。他已月余未曾吃过一顿饱饭，狼吞虎咽，将半桶粥，七八张饼一气塞进肚去。
林贵之一旁相陪，看他模样，只觉敬佩。
原来那日萧平安倒在城外，引来城中人围观。他气息微弱，众人都当他死了。但他做的事情实在过于惊世骇俗，一个人拉着竹排不知跋涉了多少里路，城内纷传，轰动一时。林贵之听在耳里，只觉描述之人有些熟悉，急忙寻到城外，这才救了萧平安回来。
说起那竹排上的十三个孩子，林贵之怕他难过，有心不说，但见萧平安眼神扫来，心头不禁一抖。眼前人与两年前那个略显笨拙的憨厚青年简直判若两人，人削瘦的可怖不算，相貌也是变了许多。茂密的胡须遮住了嘴唇，根根如铁，双腮向内凹陷，颧骨微凸，鼻梁更显挺直，浓眉低垂，如同刀鞘，藏不住下面刀锋般冰冷闪亮的一双眼。叹了口气，道：“那些孩子都……”
萧平安大口吞咽，林贵之的话轻飘飘的进了他的耳朵，又轻飘飘散出去，他脑海里没有那些孩子，只感觉粗粝的大饼挤压着喉头，噎的他透不过气来。
一口一口饼吃下去，感觉气力渐渐上来，又问道：“全兄弟怎么了？”
林贵之这才言道：“话还要自吴曦回川说起，这人狼子野心，起初隐藏的甚好。在川中整饬兵马，礼贤下士，招纳贤能，宣称要保家卫国，抗击金兵。我家姑爷颇有些名声，也被他骗去，据说还是吴曦堂弟吴晛推荐。”
萧平安一言不发，只是静静听着。他依稀记得吴晛是谁，自己灌云寨识得全瑾瑜，便是由此人拜托云锦书救人伊始。
林贵之道：“姑爷这一去，至今未归。起初还有些书信，这两月却是音讯全无。主家有了身孕，眼下临盆在即，日夜牵挂，叫我前来，无论如何带姑爷回去。可老奴在兴州（今陕西略阳）待了半月，吴曦府的门槛也未能进去，姑爷消息更是打探不到。这边兴元府有位李大人，原是故识，想来求个门路，谁想人家此番见也不肯见。”
吴曦刚刚于正月十八即蜀王位，府邸已如皇宫一般，莫说进去，远远看上一眼都是有罪。
萧平安微微点头。
林贵之接道：“仔细算来，姑爷被吴曦召去，已经半年。”
萧平安见他面露戚容，张了张嘴，劝慰的话终究未说。他将话听在耳里，但属实又提不起什么兴致。脑海里反是先想起沐云烟、云锦书，然后才浮起全瑾瑜的模样。
林贵之道：“不是老奴多心，眼下吴曦这人已是疯了。他投降金人之事终于败露。把阶、成、和、凤四州割给金国，还要配合金人沿嘉陵江而下攻打襄阳。川中是骂声一片，吴家世代忠良，出此败类。前些日，他先是逼死义士郭靖，又毒杀了此间通判杨震仲，闹的怨声载道。之前还装作好人，眼下是装也不装了。姑爷是清高耿直的性子，怕是跟他合不到一处去。”
萧平安无悲无喜，思绪还是有些飘散。吴曦如何，他并不关心，不知为何，此际他觉得自己安静的如同一块石头。
林贵之看不出他是有些走神，见他目光深邃，只道是他觉得艰难，接道：“璩家还有些积蓄，若是能花些钱将姑爷赎出来那是最好。”
桌上还有两张大饼，萧平安瞧着出神，一阵恍惚。呆了大半刻，起身道：“我知道了。”
林贵之见他这就要走，微微一怔，终究未加劝阻。到了门口，忽然想起，回身将桌上两张大饼拿了追上。萧平安伸手推让，林贵之用力塞到他怀里。
一路相送，最后看着他高高长长的背影出了巷口。隐隐约约，萧兄弟跟过去不同了，哪里不对，一时却又说不清楚。回到自家店铺，返身关门时，忽然想到了，萧平安不爱说话了。原本就不爱说，现在更加沉默寡言。又想起他一身的伤痕，右手的两根手指也短了一截，不知他这一年多来，究竟遭遇了什么。老人的手在门上多停留了一刻，心头忽然一酸。
兴元府乃是川北重地，因汉水得名汉中，唐先改梁州，后因救护德宗有功升为兴元府。其位置尤为特殊，有秦巴咽喉，襟陇带蜀之称。地势南北窄、东西长，南北高山环伺，北有秦岭，南是巴山（米仓山）。其向北，跨越秦岭，与关中平原相接，直达陈仓，可望京兆府。南越巴山，便是蜀中平原，距成都八百里。向西可至陇南，沿长江东下，可抵中原腹地。
现今来看，汉中恰在华夏版图中心，历来都是兵家必争之地，有“得汉中者得天下”之说。西汉刘邦借此发祥，也是蜀汉诸葛亮北伐之军事要地。宋将张浚经营川蜀，称此地“前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马，号令中原，必基于此。”
城东六十里，有定军山，乃是三国五虎将老黄忠射杀夏侯渊之地。诸葛亮六出祁山，病逝五丈原，遗命就葬在汉中定军山。江山如画，一时多少豪杰。只是大江东去，滚滚不息，英雄枯骨，一丘土冢。
萧平安出了巷子，日近傍晚，红霞西落，大街之上，一片寂寥。他一步一步，脚印在雪地之上，嘎吱作响。
兴元府之所以能在乱世之中，保得唐德宗太平，正是因为地理位置得天独厚，北方之南，南方之北，四季分明，稻麦两熟。自古就有“气候居南北之适中，物产兼东西之共有”之美誉。
可如今兴元府中，一样的萧条败落。沿街的店铺门板积满灰尘，屋顶雪盖，檐挂冰凌。街上偶见几个行人，都是面有菜色。
上了大街，才想起来，却是忘了问上一句，那盛云英家在哪里。
见前面行来一人，正待拦住去问，却见那人喜上眉梢，先向他招呼道：“萧兄弟？”
萧平安微微一怔，对面这人三十岁上下，文士打扮，相貌俊朗，原来是蜀中唐门的唐中周。调停峨眉青城之争时，曾一路同行，不久之前还在嵩山见过。此人为人敦厚，大家子弟，待人接物，心口如一，诚恳不虚，算是萧平安为数不多能说上话的外人。这短短不到一个时辰，竟是连遇两个熟人，点了点头，道：“唐兄。”
唐中周见他，却是既惊讶又高兴，快步上前，本想与他热情招呼，但到眼前，见他形容潦倒，胡子蓬乱，如同一下老了十多岁，难掩惊讶之色，冲口而出道：“萧兄弟你怎憔悴如此？”
萧平安道：“病了。”
唐中周哦了一声，却是想的歪了。武人身强体壮，尤其修炼内功以后，极少生病，而且眼下萧平安精气神具皆委顿，脸色惨白，不见一丝血色，倒似练功出了岔子。联想到他被逐出衡山派之事，心下感叹，大起惋惜之意，安慰道：“不要紧，不要紧，将养些时日就好。”
萧平安点了点头。他方才吃的太饱，此际浑身懒洋洋，竟是还想睡觉。
唐中周见他萎靡模样，越发心生怜悯，道：“不知萧兄弟要去哪里，若无去处，随我去暂且安顿一晚可好。”
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