武曌，即武则天，并州文水人，唐朝至武周时期政治家，武周开国君主，也是中国历史上唯一的正统女皇帝、即位年龄最大及寿命最长的皇帝之一。荆州都督武士彟次女，十四岁时进入后宫，为唐太宗才人，获赐号“武媚”；高宗时封昭仪，在“废王立武”事件后成为皇后，加号“天后”，与高宗并称“二圣”，参预朝政，高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。武则天称帝，改国号为周，定都洛阳，称“神都”，建立武周。在位前后，“明察善断”，多权略，知人善任，重视选拔人材，开创殿试、武举及试官制度，又奖励农桑，改革吏治。同时大肆杀害唐朝宗室，兴起“酷吏政治”，军事上收复并稳定安西四镇，一度使后突厥归降，晚年逐渐豪奢专断，渐生弊政。
武则天病笃，宰相张柬之等发动“神龙革命”，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，中宗恢复唐朝后，为其上尊号“则天大圣皇帝”。武则天于上阳宫崩逝，年八十二，中宗遵其遗命，改称“则天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵，其后累谥为“则天顺圣皇后”。
武则天，唐朝开国功臣武士彟次女，母亲杨氏，祖籍并州文水县，有异母兄长武元庆、武元爽，另有同母姐妹两人，一位是韩国夫人武顺，另一位是郭夫人。武士彟从事木材买卖，家境殷实，李渊在河东时，多次在武家留住，因而结识，李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物。唐朝建立以后，武士彟以“元从功臣”身份官至工部尚书、荆州都督，封应国公。武士彟逝世后，武则天才十二岁，她的堂兄武惟良、武怀运及武元爽等落井下石，对其母亲杨氏失礼，武则天随母亲从荆州搬回长安居住。
唐太宗驾幸洛阳宫，听说十四岁的武则天“容止美”，遂召她入宫，封为五品才人，赐号“武媚”。对于李世民在位时期，武则天在宫中的生活，史书并没有详细的描述，仅见武则天在晚年时回忆自己为李世民驯马一事。李世民有马名叫狮子骢，肥壮任性，没有人能驯服它，武则天当时侍奉在侧，对李世民说：”我能制服它，但需要有三件东西：一是铁鞭，二是铁棍，三是匕首。用铁鞭抽打它，不服，则用铁棍敲击它的脑袋，又不服，则用匕首割断它的喉管。“李世民听后，颇为夸赞武则天的志气，但武则天并未得到李世民的宠爱，做了十二年的才人，地位始终没有得到提高，但在李世民病重期间，武则天和太子李治开始建立了感情。李世民驾崩，武则天依例与部分没有子女的嫔妃们，一起入长安感业寺为尼，但她与新即位的高宗李治一直藕断丝连。
李治在为祭奠李世民周年忌日而入感业寺进香时，又与武则天相遇，两人相认，并互诉离别后的思念之情。因无子而失宠的王皇后看在眼里，便主动向李治请求将武则天纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃，李治早有此意，当即应允。李治的孝服期已满，武则天便再度入宫，入宫前，武则天已怀孕，入宫后便生下儿子李弘。武则天回宫后，迅速打败萧淑妃，获得李治的宠爱，被拜为二品昭仪。
当时，王皇后、萧淑妃经常与其争宠，三人互相谗毁，但李治都没有听信。据《新唐书》和《资治通鉴》记载，武则天产下长女安定思公主，在公主出生后一月之际，王皇后来看望，怜爱并逗弄公主。离开后，武则天趁着没人，竟将公主掐死，又盖上被子掩饰。正好李治来到，武则天假装欢笑，打开被子一同看孩子，发现女儿已死，啼哭不已，并且惊问侍从，侍从都说：“皇后刚来过。”李治勃然大怒，说道：“皇后杀了我的女儿！”武则天于是哭泣着数落王皇后的罪过，王皇后无法解释清楚，李治从此有了”废王立武“的打算。时间一久，李治便想把武则天晋封为一品宸妃，由于受到宰相韩瑗和来济的反对，最后不能成事。
当时，朝廷以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力强大，李治的权力受到很大限制，以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗“废王立武”，武则天前进的道路也因此充满艰辛。一般认为，李治企图借“废王立武”重振皇权，打击元老大臣势力。于是，武则天开始成为李治政治上的“战友”。
中书舍人李义府首起支持“废王立武”，得到李治和武则天的重赏，许敬宗、崔义玄、袁公瑜等大臣见机行事，也都转而支持立武则天为后。李治见有不少人支持，于是再生废立之意，而元老李积又表态说“此陛下家事，何必问外人”，使李治、武则天在废立皇后的问题上的不利局面一下扭转过来了。李治终于颁下诏书：以“阴谋下毒”的罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，囚于别院，她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。七天以后，李治再次下诏，将武则天立为皇后，与此同时，又将反对最力的宰相褚遂良外贬，举行了册立武则天为皇后的仪式。
武则天与李治达成共识：将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人削职免官，贬出京师。至此，李治基本实现了君主集权。“废王立武”事件沉重打击了关陇集团，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，对中国历史产生了非常大的影响。李治风疾发作，头晕目眩，不能处理国家大事，于是让武则天处理朝政，然而也让二人之间逐渐出现了矛盾。
武则天请禁止天下妇女为俳优之戏，李治采纳。李治欲亲征高句丽，在武则天及群臣劝谏下才作罢，武则天最初能“屈身忍辱，奉顺上意”，故而李治力排众议，坚持立她为后。待到武则天得志后，“专作威福，上欲有所为，动为后所制”，李治不胜其忿。宰相上官仪请求废后，李治亦以为然，即命上官仪起草废后诏书，左右侍从及时奔告于武则天，武则天立即到李治面前自诉，使其“羞缩不忍，复待之如初”。李治又担心武则天怨怒，因此哄骗她说：“我初无此心，皆上官仪教我。”从此每当李治理政，武则天便“垂帘于后，政无大小皆与闻之，天下大权，悉归中宫，黜陟、生杀，决于其口”。
李治在位时期国力昌盛，武则天积极劝其封禅泰山，封禅时本应先由皇帝初献，公卿亚献。但武则天认为，封禅为祭地之仪，由太后配享，彰显后土之德。所以她要自己充当亚献，好孝敬自己的婆婆，李治应允，率文武百官、扈从仪仗，从东都洛阳出发，前往泰山封禅，武则天则率内外命妇随行。车乘连绵数百里，随行的还有突厥、于阗、波斯、天竺、倭国、新罗、百济、高句丽等国的首领和使节。
武则天以两万贯脂粉钱，资助僧侣在洛阳龙门石窟雕刻卢舍那大佛，此工程历时三年九个月完成。李治称天皇，武则天称天后，武则天上建言十二事，被李治悉数采纳，下诏颁布施行。武则天重视农业生产，规定各州县境内，“田畴垦辟，家有余粮”者予以升奖；“为政苛滥，户口流移”者必加惩罚。她所编农书《兆人本业》，颁行天下，影响很大。而武则天执政期间，其宗教政策以尊崇佛教为主。
李治所患的风眩症愈加严重，欲禅位给皇后，便与大臣们商议，准备让武则天摄政，因宰相郝处俊劝谏，这才暂时停议。武则天得知后，就召集了大批文人学士，大量修书，先后撰成《玄览》《古今内范》《青宫纪要》《少阳正范》《维城典训》《紫枢要录》《凤楼新诫》《孝子传》《列女传》《内范要略》《乐书要录》《百僚新诫》《兆人本业》《臣轨》等书，且密令这批学者参决朝廷奏议，以分割宰相的权力，被当时的人称作“北门学士”。
李治驾到奉天宫，当时武则天从封泰山以后，劝李治封禅中岳，因李治患病而中止。不久，李治命李显代理国政，宰相裴炎、刘齐贤、郭正一等人协助理政。李治从奉天宫回东都，病情加重，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后决定。四天以后，李显即位，是为唐中宗，尊武则天为皇太后。
李显打算任命韦皇后之父韦玄贞为侍中，被裴炎阻止，怒道：”朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可？还在乎一个侍中吗？”武则天于是将李显废黜为庐陵王，迁于房州，转而立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗。武则天仍临朝称制，武则天改元光宅，改东都为神都，同时令旗帜皆从金色，官服颜色、职省名称一并改易，赐宫城名为太初宫。
徐敬业等以扶持庐陵王为号召，在扬州举兵反武，十多天内就聚合了十万部众，武则天当即以左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管，率兵三十万前往征讨，徐敬业兵败自杀。
武则天还政于李旦，但李旦知其并非出自诚心，“奉表固让”，于是武则天继续临朝称制。武则天下令制造铜匦，置于洛阳宫城前，分为延恩、招谏、伸冤、通玄四匦，随时接纳天下表疏。此举广开言路，对稳定当时的朝政起了重大作用。
武则天为监察宗室与大臣，规定任何人均可告密，凡属告密之人，臣下不得私自审讯，国家都会向其供给驿站车马和饮食。即使是农夫樵人，武则天都亲自接见，所告之事，如果符合旨意，就可破格升官，如果并非事实，亦不会问罪，于是四方告密者蜂起。其中生性残忍的索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等人通过告密被授予掌管制狱的官职，形成“酷吏政治”，被告者一旦被投入此狱，酷吏们则使用各种酷刑审讯，能活着出狱的百无一二。这样，随着告密之风的日益兴起，被酷吏严刑拷打致死的人日渐增多，于是“朝士人人自危，相见莫敢交言”，大臣们每次上朝前，都要和家人诀别。
武则天谋夺李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起诸王不安，欲起兵对抗，还未有共识的时候，博州刺史、琅邪王李冲，于博州举兵；豫州刺史、越王李贞起兵豫州，以呼应李冲。武则天分遣丘神积、魏崇裕讨伐，李冲起兵七日即败死，李贞兵败自杀。武则天想尽除李氏诸王，使周兴等展开审讯，逼迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等自杀，他们的亲信也被杀死。
武则天的侄子武承嗣命人凿白石为文曰：“圣母临人，永昌帝业。”号称在洛水中发现，献给武则天，武则天大喜，为石取名为“宝图”，加尊号为“圣母神皇”。武则天亲自拜洛受图，史称此时“皇帝、皇太子皆从，文武百官、蛮夷酋长，各依方位而立。珍禽奇兽，并列于坛前。文物、仪仗”，被评价为“自有唐已来，未有如此之盛者也”。命人于洛阳建造的明堂落成，号“万象神宫”，放任百姓入内参观，吐蕃等国听闻明堂建成，纷纷遣使来贺。又命面首薛怀义铸巨大雕像，其小指尤容数十人，在明堂北起五层高的天堂来收纳雕像。
东魏国寺僧人法明等撰《大云经》四卷，称武则天是弥勒佛化身下凡，应作为天下主人，武则天下令颁行天下，命两京诸州各置大云寺一所，藏《大云经》，命僧人讲解，并将佛教的地位提高在道教之上。官民、宗戚、四夷首领、沙门、道士向武则天请求改国号为周，赐皇帝姓武的要求，李旦亦自请赐姓武氏。不久，群臣奏称“凤集上阳宫，赤雀见朝堂”，武则天方准所请，登上则天门楼，大赦天下，改唐为周，改元天授，定都洛阳，以长安作为陪都，上尊号曰圣神皇帝，“以皇帝旦为皇嗣，赐姓武氏”，又在神都立武氏七庙。
武则天引见存抚使所举之人，不论贤愚，全部提拔，授予各种官职进行试用，试官制度由此开始。吐蕃党项部落万余人归附武周，武则天将其分置十州，吐蕃首领曷苏亦率其部落请求归附，武则天派张玄遇率领精兵二万迎接。不料，曷苏事情泄漏，被国人擒回，此时恰逢羌族首领昝捶率领八千余人归附，张玄遇以其部落置莱川州。派大将王孝杰与阿史那忠率军出征西北，王孝杰大破吐蕃，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶等安西四镇，设安西都护府于龟兹。在群臣一致反对的情况下，武则天毅然对安西四镇增兵三万，这一措施使安西四镇从此安定，直到唐玄宗时再无反复。
武则天在万象神宫亲自主持祭典，自制宫廷乐舞《神宫大乐》，选用舞者九百人，听信谗言，杀太子李旦的妃子刘氏、德妃窦氏，李旦几遭诬陷，险些受祸；又降封李旦之子、皇孙李成器及恒王李成义等为郡王。
西突厥拥立阿史那俀子为可汗，联合吐蕃入侵武周，后突厥默啜可汗率众入侵，室韦亦反，将军李多祚击破室韦叛乱。王孝杰破吐蕃孛攵论赞刃、突厥可汗俀子等各三万余人，碎叶镇守使韩思忠大破泥熟俟斤、突厥施质汗、胡禄等，继而攻占吐蕃泥熟没斯城。四夷酋长在波斯国大酋长阿罗憾的号召下请求用铜铁铸造天枢，立于端门外，铭纪武则天功德，黜唐颂周，武则天同意。
薛怀义因失宠而密烧天堂，延及明堂，致使二堂俱毁，她遂下诏重建明堂，重建的明堂落成，号曰“通天宫”。武则天铸成九鼎，从玄武门曳入宫城，令宰相、诸王率南北衙宿卫兵十余万人，连同宫中仪卫大牛、白象共同拖曳。武则天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和，最终将九州鼎依照各自方位列于明堂廷内。
酷吏来俊臣欲罗告武氏诸王及太平公主，又欲诬李旦、李显与南北衙共同谋反，拟一网打尽，武氏诸王与太平公主都十分害怕，共同揭发其罪行，下狱处以极刑。来俊臣凶狡贪暴，杀人不可胜计，“赃贿如山，冤魂塞路”，武则天亦知天下愤怨，下令历数其罪状，并没收其家财。
武承嗣、武三思谋求为太子，几次使人对武则天说：“自古天子没有以异姓当做继承人的。”武则天犹豫未决，宰相狄仁杰对武后说：“姑侄之于母子，哪个比较亲近？陛下立儿子，那么千秋万岁后，会在太庙中作为祖先祭拜；立侄子，那么从未听说侄子当了天子，把姑姑供奉在太庙。”又劝武则天召还李显，自此后，武则天无意立武承嗣、武三思为太子，并将李显秘密接回洛阳。
控鹤监内供奉吉顼、张易之、张昌宗都曾请求武则天立李显为储君，皇嗣李旦亦请求逊位于李显。在来自各方面拥护李唐的压力下，武则天进一步认识到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就会有丧失人心的危险。而在后来一次征兵中，“初募兵，无有应者，闻太子显行，北郊山头皆兵满，无容人处。”此事更加说明李唐才是众望所归，在经过多方权衡之后，武则天最终决定立李显为皇太子。
武则天解决了继承人的问题后，志得意满，加上年龄增长，开始耽于享乐，大修宫殿、佛寺。武则天的面首张易之、张昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、衣着华丽，武承嗣、武三思等都争着追捧他们，甚至为他们执鞭牵马。当时，武则天已经进入暮年，老病缠身的她长时间不能上朝，对朝政的控制力下降，她将二张兄弟当做耳目。二张逐渐插手朝政，陷害宰相魏元忠，不仅跟大臣结怨，也使得武则天回归李唐、传位太子的形势发生逆转，引起了政局的复杂化，武则天母子、君臣关系也因此空前紧张起来。据史料记载，武则天的孙女永泰公主，因与丈夫武延基和邵王李重润一起议论二张，遭人构陷，武、李被处死，永泰公主受惊而死。
武则天病笃，在迎仙宫卧床不起，只有张易之、张昌宗兄弟侍侧，宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等，交结禁军统领李多祚，佯称二张谋反。于是，发动政变，率禁军五百余人，冲入宫城，杀死二张，随即包围武则天所寝集仙殿，要求她退位，武则天被迫禅位于太子李显，随后徙居上阳宫。李显复位后，率百官到观风殿问武则天起居，此后每十日一往，又上武则天尊号为“则天大圣皇帝”，武周一朝结束。唐朝复辟，百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，复称神都为东都。
武则天在上阳宫的仙居殿病逝，享年八十二岁，遗诏省去帝号，称“则天大圣皇后”，并赦免王皇后、萧淑妃二族以及褚遂良、韩瑗、柳奭三人的亲属，与高宗合葬乾陵。
武则天统治时期，社会是相对安定的，农业、手工业和商业都有了长足的发展，户口也由唐高宗的380万户，增加到唐中宗的615万户，平均每年增长0.721%，这在中国古代是一个较高的增长率。武则天还改制音乐机构，将内教坊改为云韶府，习雅乐，促进宫廷音乐的发展，执政期间是唐代音乐过渡阶段，上承唐初的雅乐，下为唐中期燕乐、俗乐奠定基础。执政时期至武周建立后，与周边各国的局部战争，时起时伏，以武周胜利为多，武则天在位15年中，基本上维护了帝国的统一。
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