起床时，一阵寒意钻进被子，将丹尔菲恩从朦胧中惊醒。一时间，她分不清自己在黑月堡还是在家。四叶城有这么冷吗？她边揉搓手掌边想。
女仆长早早等在门口，见伯爵已清醒，这才推门来到壁炉前。一层厚厚的余烬堆积在炉子深处，连一丝火星都没有。
“半夜火就熄了。”安莎告知，“我让妮娜添了两回柴。”
“没办法，房间太大。”丹尔菲恩克服最后的睡意，套上一件衬裙。她拾起毛茸茸的围领，心里只想将脸埋进去，闭上眼睛，但最终还是遗憾地放下。没时间耽搁了。“原本我们有守誓者联盟的放热魔纹电路。”
“我们，大人？”
“我和加文。”这也是哥哥的房间。丹尔菲恩和加文，自打出生就呆在一起，同吃同住。毕竟他们一母同胞，血浓于水……直到她成为伯爵。
一个人住两个人的房间，难怪我会冷。丹尔菲恩不知道哥哥的灵魂是否还徘徊在这里。最好不要。四叶城不再是原来的南国主城了，她属于新的主人“拜恩”。关于死人，新主人的手段可会远远超出你的想象啊，哥哥。
“今晚我会亲自来。”安莎承诺，“用巫术点火，维持更久的温度。”
“欢迎。多亏有你在。”丹尔菲恩想起另一位女仆。噢，我几乎忘了她的名字。妮娜。还是妮丽雅？是半夜为我添柴的人吗？太模糊了。可她分明是我的儿时玩伴呀，回忆起来甚至比加文更亲近。她们能分享女生之间的秘密，讨论帽子和蕾丝的搭配，为英俊的骑士窃窃私语。
现在我该和谁分享秘密呢？她望着镜中人，疑惑地想。
安莎替她系好丝带，饰以威金斯家族的四叶粉红宝石别针。伯爵侧过头，发现鬓角不知何时多了根白发。
“抱歉，大人。”女仆长伸手抚过。丹尔菲恩以为会痛，但她只是移开手指，发丝已由白转金。“我没注意。”
“哈，我自己也没注意。”伯爵找不到那根白发了，也许它压根没出现过？
镜子里的丹尔菲恩·兰科斯特风华正茂，依然是少女模样，但如果有人真将她视作无知少女，那我们就有得瞧了。
“上次我戴着威金斯家的头饰是什么时候了？”丹尔菲恩问。安莎没回答她，她也不在意。“弗里茨来了吗？”
“公爵大人在用早餐。”安莎用关节敲敲镜边，画面中金发碧眼的少女伯爵顷刻消散，变作一张圆桌和一对夫妻。
桌上摆着寥寥几样食物：鸡蛋、淋酱面包、燕麦片杏仁奶粥和一碟无花果干。此外，一份散发油墨气味的报纸铺在桌布上。用餐的两人衣着漆黑，全无装饰，胸前除了家徽宝石，便只有些细小雪白的纸花。女人坐在左侧，愁眉不展地用小刀撕扯面包；男人只顾看报，勺子悬在半空。
丹尔菲恩自然知道弗里茨的模样，但他的夫人却不甚清晰了。这女人在她眼中，几乎像个陌生人。维蕾德·多兰·威金斯嫁给弗里茨时，她还是城堡里欢笑的小女孩，只记得婚礼时母亲给了她一瓶冰萃香氛。
丹尔菲恩对任何新奇事物都爱不释手。但玩伴妮娜惊恐地告诉她，那东西是用白鲸的脑髓制作的，要她丢掉。但伯爵不愿听女仆的话。虽然很怕，她还是喷了点在袖子上。
那气味令人难忘。丹尔菲恩心想。后来我把它放在哪儿了？她记不起来。
“你哥哥回信没有？”镜子里，弗里茨问妻子。“两天了，难道深水港没有园丁吗？”
维蕾德夫人的不安显而易见。“我每天都在写信，大人。”她勉强放好叉子。“可能是……空气里有水珠……种子容易受潮。”
弗里茨当然不信这话。“依我看，他是在装聋作哑。这叛徒！”他猛拍了一下桌子。“母亲死后，深水港就好像忘了要来向新封君效忠似的。上次我原谅了海洛斯·多兰，全是为你的原因，夫人。事到如今，我简直不能相信他只是没时间召见园丁！”
维蕾德浑身一颤。
新任四叶公爵也没指望她回答。说到底，维蕾德嫁给弗里茨已有六年，为他生下一子三女。就算公爵再生气，也不可能真为妻子家族的冒犯而对她做什么。
丹尔菲恩打了个哈欠。弗里茨夫妇常年住在四叶城，偶尔会拜访妻子的娘家。当年四叶城爆发亡灵之灾时，他们正是在深水港探亲。
加文一定知道这桩事。伯爵心想。他们兄弟之间说得上话。比起受尽宠爱甚至有些目中无人的丹尔菲恩，稳重沉默的加文更讨兄长们的喜爱。
她原来还不明白。但现在，她知道是母亲塞给她的冰地领让哥哥们感到了威胁。毕竟，所有人都以为加文才是继承人。
他们是该这么考虑。丹尔菲恩讽刺地想。四叶公爵特蕾西虽然已人到中年，但高环神秘度令她依然可以孕育子嗣……假如她还活着的话。
“就是前天那封信吗？”她问安莎。
“昨天晚上还有一封，但内容相去无几。”女巫确认，“您都已过目，大人。”
伯爵微微一笑。“保护好那株花，说不定将来还用得到。”倘若海洛斯·多兰真的收到了妹妹的求救信，又会怎么回应呢？她很好奇答案。
“我会用凝胶妥当地处理它。”公爵夫妇用完了早餐，各自离去，安莎便将镜子上的巫术解除。金发碧眼的冰地伯爵和一身侍女装扮的女仆长重新浮现。“不过，话说在前，大人，这会用到一些令旁人警惕的材料。”
丹尔菲恩知道，安莎的巫术来自冰地女巫传承，至今还沿用着赫妲丝的体系，包含着种种血腥黑暗的手段。预测冰地领异常的黑夜时，她便逮了一窝猫崽下咒。
在威尼华兹，伯爵一点儿也不觉得这有什么。但回到了霜叶堡，她开始犹豫了。这里是古老的神秘之地，并不只是威金斯家族的住所，还有许多传说中的神秘存在驻留于此。
“算了。”丹尔菲恩改了主意。她可不想给“瓶子里的凯蒂”留下坏印象。尽管回来这么久，她一次也没见过它。“真不知道弗里茨怎么想的。”她抱怨，“他是我亲哥哥，他凭什么以为我会伤害他？”
“公爵大人恐惧的是帝国。”安莎回答。
不对，他就是怕我。伯爵不会认错弗里茨的眼神。是加文，所有人都以为是我……因为知道真相的人不在这里。
我想救加文的，丹尔菲恩心想。我们都想抓住他，甚至最后连自己也摔下去了。但他坠入陷坑，被钢筋刺穿。这难道要怪我吗！为什么你们都不愿相信呢？
在丹尔菲恩还是小女孩时，她不知道人们为什么能构想出种种阴谋诡计。如今她已明白，人们幻想的由来无疑是镜中自我。
但说到拜恩……“我们的牙医大人上哪儿去了？把他叫来。”丹尔菲恩梳洗完毕，也没胃口吃什么早饭了。她必须赶在弗里茨夫妇之前回到四叶城，否则他们定会再表演一出闭门羹给她看。
最关键的是，若在悼念母亲的葬礼上迟到，她连最后的理由便也失去了。
安莎有些迟疑，“四叶城不允许无名者入城，大人。”
霍普曾被丹尔菲恩带到拜恩皇帝面前，此事在威尼华兹已人尽皆知。不消说，人们肯定猜得出她为何“宠爱”他。
丹尔菲恩要的就是这样。“既然我是帝国的领主，带上神民又如何？反正他们已视我为叛徒。”她思索片刻。“若真有人为难……时候不同了。火石领主杀死我姨妈后，伊士曼名存实亡，我们也可以搬出拜恩的律法。”
“理应如此，大人。”安莎陪她来到马车前，收到消息的神民牙医已等在车座另一边。
见到伯爵，他露出恐慌的笑容。
丹尔菲恩不喜欢手下人这副唯唯诺诺的德行，但此时无人可用。她要克林尼克军团长收拢些神民进来，以向帝国示好，但对方很不赞同。“其他地方还好，若在冰地领，只怕我们招来的都是些夜莺。”
这话让她打消了主意，但缺乏强大神秘生物的投靠，一直是伯爵守卫力量的问题。诺克斯佣兵团可堪一用，但丹尔菲恩完全找不到团长考尔德·雷勒的踪迹。
他在躲着我，丹尔菲恩心想。冰地伯爵有什么不能见？原本举行雪花庆典时，诺克斯佣兵都还是她的座上宾。月之都事件后，双方本来联络频繁，如今却又躲闪起来……这无疑暴露了此人的秘密。她觉得自己有把握说服这位大冒险家。
当然，说不定此人已有了新的主人。丹尔菲恩盘算着南国贵族：四叶城威金斯，深水港多兰，松草城杜德夫……这些家族有些是她的敌人，有些对她很冷漠。至于朋友，她一个也找不出来。我该给他们理由，让母亲的封臣成为我的朋友才行。
一路上，帝国真正的贵族，神民霍普在她面前，连大气也不敢出。她真想给这家伙撵下车去，全是看在他劳苦功高的份上才没落实。
也许他自己也想逃离我罢，丹尔菲恩心想。比起伯爵的客人，做个拜恩人有什么不好？神民生来便是诸神的宠儿，何苦要为个凡人伯爵的事务奔波？难道他自己也不相信这话么？
她没问霍普的想法。若她开口，就会像所有人暴露出不自信。威尼华兹的城墙后，祈求和誓言，是人与人之间最软弱的东西。
特蕾西的遗体摆放在盖亚教堂，由几名年迈的神职人员看守，四下花团锦簇，寂静无声。每到十二点，大修女会亲自奏钟，低沉的钟声凝肃庄严，犹如呜咽。
此事本应交由最尊贵最虔诚的信徒，丹尔菲恩心想，还要有圣歌和安魂礼，以符合公爵的身份。但自七支点与拜恩开战以来，巫师将盖亚教会收回了学派，驻扎在伊士曼的修士便统统离去了。
……只有老得走不动的修士和稚嫩的学徒留下。多亏如此，她想，否则弗里茨安葬母亲都找不到人手。
她起了个大早，生怕遭人指责，母亲的继承人却迟到了。丹尔菲恩在教堂前等了半小时，终于不耐烦了：“我哥哥和他夫人走到哪儿了？去看看。”
两名银鹫骑士领命，结果不足五分钟便返回。弗里茨和维蕾德跟在他们身后，分别骑着银鹫骑士的马。他们形貌堪称狼狈，踏入教堂时，维蕾德夫人面无血色，几乎从马上坠落。安莎去搀她，被她惊恐地挥开。
弗里茨怒气冲冲，一见到伯爵，所有情绪又都冷却了。他别过脸去，仿佛一句话也不想说。
忘记礼仪了，弗里茨？丹尔菲恩不知他为何如此失态。她的骑士似乎有话要说，但在他们面前无法开口。
丹尔菲恩皱眉：“出什么事了？”
“有人袭击，大人。”骑士回答，“公爵大人的车驾被神秘技艺破坏，只得步行前来。”他略一停顿。“失控的马车撞断了灯柱，车夫死了。”
闻言，维蕾德夫人摇摇欲坠，发出一声啜泣。不用说，她亲眼目睹了车夫死去的场面。
丹尔菲恩没理会她。“随行的守卫呢？怎会有这种事发生？”她知道骑士们给不了答案。“弗里茨，你的人都上哪儿去了？”
哥哥用他和母亲如出一辙的黑眼睛瞪着她：“你怎敢直呼我的名字？”
他一如既往地抓不到重点。“我想了解情况，哥哥。”她只好改口。“到底怎么回事？”
“就是你看到的那样。我和我夫人活着来到了教堂。”弗里茨冰冷地说，“我知道你不高兴。”
“我也很高兴。”
“真的？”
一股怒气直冲头顶。“我告诉过你，公爵大人，悼念会时最好要封锁周边的每条街道。”丹尔菲恩勉强克制住脾气，“最起码，出门也该带足够的守卫。四叶领的疾影骑士呢？”
“他们守卫着四叶城……和霜叶堡，跟你的银鹫骑士一样。”
这点丹尔菲恩自然知晓。出于安全考虑，她进入城市的第一天，便要女巫去了解四叶领守卫力量的分布。此事无甚波折，因为伯爵也是威金斯家族的成员，大家都是一家人。
“我可不会让银鹫骑士在亲眷来拜访时，朝城门搭箭。”伯爵说，“有这功夫，还是自身安全比较紧要。”
“军团长不在四叶城。”弗里茨冷漠地瞥她一眼。“你尽管去拦截园丁吧，都没用了。”
好吧，伯爵心想，我确实干了，这他倒没说错。“我不认得他，也不认得你的园丁。”
“你认得的人也过得不好。车夫是巴特姆，家里的老人。丹尔菲恩，你小时候他还抱过你呢。”
我根本没对他下手，你这傻瓜！“下床磕到脚趾，你也会来找我，对吗？”她再无法忍耐了。
哥哥一挥手。“或许是我误会罢，但我知道你会带着那恶魔进来。”这句话他不由自主地放轻声音。“等安葬母亲后，你回你的领地，伯爵大人，别再来了。”
丹尔菲恩转过身，当先进入了教堂。
空旷的停灵处，弥漫着鲜花和露水的寒冷气息。早晨修士泼洒圣水，如今已化作了薄冰。安莎伸手来扶，伯爵示意她退开。她一脚踩碎这些粘湿的破片，在地毯上留下道道水痕。
母亲躺在银百合丛中，双眼紧闭。修女为她换上了一袭雪白长裙，胸前点缀颗颗珍珠。她们梳理她的黑发，为她戴上公爵的冠冕……这些都无法掩盖特蕾西尸体上的伤痕。她面目浮肿，四肢青紫，遍布伤痕。有人将她蜷曲起来，还用绳子捆缚。
这些痕迹无疑是死后产生的。丹尔菲恩望着它们，脑海中浮现出火石领主解开它们的情景。我应该憎恨这个人，然而她替我报了杀母之仇。若非这位恶魔领主，特蕾西·威金斯的尸体只怕如今还处于失踪状态。
据说，人们发现四叶公爵时，她像一捆香肠一样被装在在钉死的木箱里，即将沿金雀河顺流而下。拜恩人将情况事无巨细地告知了伯爵。
这就是你的好妹妹，特蕾西。丹尔菲恩对母亲的遗体默念。女王为伊斯特尔王子杀了你，不顾家族的荣誉不说，还打算把你丢进海里喂鱼。她恨你，你究竟知不知道？那我呢？
她站在花丛边，竟感受不到悲伤。
弗里茨和他的夫人也进到教堂。遗体的伤痕如此鲜明，令人无法忽略。四叶领继承人捏紧拳头，而维蕾德别过头去，不忍直视。
“你必须给我个解释，丹尔菲恩。”弗里茨恼怒地喊道。“拜恩人怎能如此对待她？还有修士，负责整理遗体的盖亚修女在哪儿？她让王国的公爵就这么——”
“是弗莱维娅女王干的。”伯爵回答，“不是拜恩人。”
新任公爵皱眉：“女王？”
他什么也不知道。丹尔菲恩疲惫地想。一无所知，惊恐万状，连袭击自己的是何方刺客都分辨不出。妻子的家族远在西北，唯一的妹妹还是叛徒……换成是我，我也会恼怒的。
“她背叛了妈妈，任由王党从中作梗。”丹尔菲恩不愿多说。无论是王党还是女王，都已和特蕾西躺在了一块。他们的谋划和盘算，也已在帝国的刀锋前灰飞烟灭。
就在这时，替公爵梳妆的老修女战战兢兢赶来。此人只是凡人，不可能做到更多了。弗里茨冲她大吼大叫，她只能跪下来乞求开恩。
伯爵冷眼注视着这一幕，猜测是谁要刺杀哥哥。恐怕我要列出好些人。
最关键的是，他们居然险些成功了。
悼念会持续到中午，神术的效果快要结束了。伯爵几乎闻到尸体的气味。修士们带特蕾西离开，将遗体投入炉中熊熊燃烧的神术之火中。按法理来说，一国公爵理应得到安葬，但在帝国麾下做事，她觉得还是烧掉为好。
毫无疑问，弗里茨夫妇不喜欢她的主意。但他们也晓得轻重：若才继承家业没几天，母亲的尸体便来城堡敲门，那就太可怕了。
她准备离开，却被公爵哥哥叫住。“丹尔菲恩。”
“我给了你解释，哥哥。”
“巴彻勒呢？我哥哥在哪儿？”
伯爵的长兄巴彻勒·威金斯，常年在铁爪城做大法官。丹尔菲恩从没见过他，即便见也是不记事的年纪。关于他的下落，拜恩人没有提及。
但克林尼克却打探到了。冰地领的夜莺告诉她，王国大法官逃上一条去普林的船，半路却被强盗杀害。此事细节无法寻求，凶手更难追索，不过探子找到了他的尸体。
丹尔菲恩命人将遗体火化，安葬在了铁爪城。拜恩人对旧王国大法官的骸骨毫无兴趣，方便了她行事。但这些细节不必教弗里茨知晓。他们年纪相近，是真正的兄弟。“也许他活着，逃到了别处。”她撒谎，“帝国的夜莺也不是有问必答，我不清楚。”
不晓得弗里茨是否察觉了她的谎言。返回霜叶堡途中，很长一段时间里，他们没有任何交流。
维蕾德夫人的子女出门迎接，丹尔菲恩这才发现，这些本该为特蕾西哀悼的小辈一个也没有到场。他们藏在城堡，生怕出意外。
突然，弗里茨走到伯爵身边。“你的婚事定了吗？”他似乎想表达关心。“兰科斯特家……”
“……由我做主。”丹尔菲恩一点也不想听。你真会讨人喜欢，哥哥。“我会有合适的丈夫，不劳你费心了，公爵大人。”
对方一牵嘴角。“好吧，好吧，我不多说。但千万别和恶魔扯上关系，丹尔菲恩，你身上流着我一样的血。”
原来你在担心这个。丹尔菲恩笑了。她竭力维持表情，但其实根本克制不住。这就是我仅存的亲人了。在母亲眼里，在你眼里，丹尔菲恩·兰科斯特只不过是冠名字的木偶。她真想哈哈大笑。
“我将来找谁上床不关你的事。就算是死人，有必要的话我也下得去口。”她挑衅地说，“别忘了，我是伊士曼的叛徒。叛国，谋杀，统统都是我的强项。”
“你失去理智了，丹尔菲恩？”
错，我现在才找回了它。“祝你好运，哥哥。”丹尔菲恩对哥哥愤怒的面孔视若无睹。她没进入霜叶堡，直接上了车。“安莎？”
“我们现在就走，大人？”女巫猝不及防。
“留下也不会受欢迎。”丹尔菲恩哼了一声，“命人收拾好东西，把我的衣裙都带上。还有一楼的画。”霜叶堡重新修葺后，加文的画室还在不在？“我要回冰地领。”
女巫兼女仆长领命离去，却被丹尔菲恩拽上车。“大人？”
车门牢牢封闭，一切秘密都只存于两人之间。“我们去四叶城。”伯爵告诉她真正的目的地，“让霍普回去，我用得上这傻瓜。对了，维蕾德夫人的子女是不是都在霜叶堡？”
……
“她来了。”宁阿伊尔说。
“不是她本人。”在她对面，新晋的拜恩城卫队队长，人称“幽哨”的艾瑞恩·鲁瑟兰开口。“她派来一位同胞作信使。”
“同胞？她的手下？”
“这不意味着她值得信任，首相大人。”幽哨表示，“我立刻就能让他把所有秘密吐出来，只要您吩咐。”
“不了。你对凡人的厌恶人尽皆知，我可不想闹到陛下面前去。”宁阿伊尔毫不掩饰地说，艾瑞恩闻言只一耸肩。
“反正陛下也打算拿这帮伊士曼贵族开刀。”他说。
“伊士曼是拜恩的领土，她留下的王公贵族必须清理。”宁阿伊尔知道，无论这位冰地伯爵说什么，都不可能动摇黑骑士的意志。“七支点交付给凡人的权力，是时候被收回了。不过，冰地伯爵是帝国的臣属，她在拼命展现自己的价值，我也不会吝惜一次机会。”
幽哨不赞同地望着她。
“她一直是帝国的忠臣。”
“说实话，大人。”他摇摇头，“若陛下亲自挑选了她还好，但这女孩只不过刚好是威尼华兹的领主。即便我们放她一马，领主们也不会放过。这里可是拜恩帝国的核心。”
帝国首相示意他平静下来。“我很清楚在帝国还是结社时期，拜恩发生过什么样的内部斗争……但这女孩只是个凡人。”
“凡人也有威胁。”幽哨说，“他们有手有脚，也会巧言令色。最关键的是，他们会用钱财和许诺武装自己。不能对她掉以轻心啊，大人。”
“放轻松，艾瑞恩。”宁阿伊尔平静地说，“我是火石领主的导师，不是手无缚鸡之力的贵妇人。但我会让你留下，保护我的安全……所以立刻带他来见我。”
“如您所愿，首相大人。”
冰地伯爵的使者果真是信使，还是最古老的那种。面对拜恩贵族的质问，此人一问三不知，唯有一封未打开的信。
帝国首相只好将他晾在一旁，摸索着展开信纸——作为来自苍之森的自然精灵，她很久没见过猫脸花之外的信件了。
『致不死者之王既雾星神民结社之主拜恩皇帝陛下御览：
……四叶公爵弗里茨·威金斯及其夫人维蕾德·威金斯均遇刺身亡……
……现请架设四叶城与冰地领间穿梭矩梯，以便通行。
顺颂神佑。
丹尔菲恩·威金斯·兰科斯特』
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