海棠看着金嘉树紧握海礁的手，再看看他的另一只手伸到自己面前，却没敢造次，便笑了一笑，道：“金大哥别跟我们客气。我们就是替你分析分析。大家认识这么久了，一向相处融洽，我们自然也是盼着你能过得好的。”
“没错！”海礁反握住金嘉树的手，另一只手也亲亲热热地抱上他的肩背，轻拍几下，“你我之间是啥交情呀？你再说这种肉麻话，就是真的不把我当自己人了！咱们兄弟间的情谊不必挂在嘴边，都存在心里哪！”
金嘉树眼圈微红，笑着低头。无论如何，他既然感念着这份情谊，当然要说出口才行！不把自己的想法说清楚了，难道还要留下缝隙，让不怀好意的外人有机会挑拨离间么？！
三人重新坐下，海礁便问金嘉树：“那你接下来打算怎么办？继续留在长安苦读，等下一科乡试吗？其实我觉得，既然麻嬷嬷认为辛知府并不是真心想黜落你，那必定有她的道理。你还能试着再考一科。没有皇命约束的时候，辛知府应该不会再妨碍你了。”
金嘉树抿了抿唇，道：“下一科乡试我当然要参加，不过……我不想继续闭门读书了。今日我知道自己落榜后，就跟吴珂讨论了一下进国子监的事。我们是副榜前列的士子，有资格被举荐入监的。他说要去打听打听。”
“国子监吗？”海礁歪了歪脑袋，“若你的目的是想提前进京，国子监确实是个不错的选择。但要是皇帝一心要阻止你进京城，甚至不惜在乡试榜单上做手脚，就怕他不会让你取得入监资格的。”
金嘉树却道：“不试一试，怎么知道呢？若是我们能进国子监，那自然再好不过，就算不能，去府学读几年书也好。虽然老师的学问好，但不同的师长也能让我们有所进益。”
海棠却猜到几分他这么做的用意：“若是金大哥进了府学读书，学问成绩就会有很多人知道了吧？除了府学的师长们，还有同窗的其他生员，个个都会知道你有多么出色。下一回你再去参加乡试，别人就没办法轻易打压你了。更何况，你若是成了府学的生员，学官便会护你。下回乡试辛知府再寻理由黜落你的话，学官也会为你据理力争的。”
金嘉树有些惊喜地看着海棠：“海妹妹真聪明，居然猜到了我的想法！”
海棠笑笑：“若是金大哥能靠真本事考上廪膳生，才名传遍府学，谁又能再质疑你这个外戚的学问呢。若你成了府学第一，就算入学时间短，争不到岁贡的资格，恩贡和优贡也不是没有机会的。当然，你要是不想进国子监，也没关系。等你成了举人，想要进京赶考时，便有许多同伴能与你同行了。到了京城后，他们便会为你扬名。你是正儿八经科举正途出身的举子，又有真才实料，才名能压过外戚的名声。若是哪位考官再拿你是外戚的事儿说嘴，要打压你，旁人也会质疑他的用意了吧？”
金嘉树不好意思地笑笑：“我这么想，是不是很不自量力？我不过是在乡试里考得了七十八名，倒数第十的成绩，居然就觉得自己能靠才学压倒众人了，实在是骄傲自大。”
海礁不以为然地说：“这有什么？长安府学里混日子的人多了去了。周晋浦都能在里头混上十来年，你有真才实学，还怕争不得先？况且你是谢表叔公的弟子。以谢表叔公的才华，难道教出来的嫡传弟子，还能考不上区区廪膳生么？！”
海棠小声说：“哥哥这话别说得太大声了，免得叫人听见。就算事实如此，咱们也该谦虚一点。”
金嘉树忍不住低头偷笑，笑完了才道：“好了，我知道海哥是在鼓励我，但廪膳生真不是那么好考的。我虽然有点小天赋，但读书的日子还短呢。天外有天，人外有人，我可不敢说自己就一定能比别人强，只能竭力为之罢了。”
想要在府学里争头名，自然不是件容易办到的事，但金嘉树心里却没多少压力。
如今有了海家兄妹的分析，他知道自己不需要再急着进京帮“姨母”的忙了，多等三年的耐性还是有的。就算他进京赶考，也不敢说自己就一定能高中，少不得要多苦读几年，把自己的根基再打得扎实一些。既然他如今视陶岳陶阁老为榜样，那陶阁老能在入仕后做二三十年的闲官养望，他多花点时间去考功名，也是应该的。
他不能心急，也不必心急。
他还年轻，现在还帮不上“姨母”和八皇子什么忙，更要有耐心去为自己攒资本，攒名望。好饭不怕晚，他得把眼光放长远一些。若是急功近利，叫旁人说闲话，拿住了把柄，反倒是在拖“姨母”和八皇子的后腿。
金嘉树拿定了主意，便不想再继续谈论这个话题了。他试图询问海礁：“海哥对将来有什么打算么？如今眼看着武举乡试的成绩就要下来了，海哥定是能高中的吧？”
海礁挑挑眉，这是在转移话题？那可不行，他还有话要提醒金嘉树呢。
于是他便道：“头名解元定是周奕君的，他的四书题答得不如我好，但在军略、兵法上比我强得多了。弓马骑射他都与我相差不远。若是在别处，兴许考官会更重视四书题，但这里是长安，他做将军的本事比我强，我对他排名在前是服气的。若无意外，我可能是第二或第三名。”
他对这个成绩挺满意，足够出色，但又没有头名那么显眼。
他道：“等乡试榜单出来了，我估计就要和周奕君一同前往京城，参加明年春天的武举会试了。这回应该不会再取消了吧？我心里还是有把握能考上的，但不管我能不能考中，到时候我都会设法在京城打听一下许娘娘和八皇子的消息，弄清楚他们在宫中的真实处境。我还得查一查，看孙家葫芦里到底卖的是什么药呢！虽说孙阁老只有八皇子可选了，可他直到今天，还不肯让皇帝立八皇子为储，兴许是憋着什么大招。万一他为了自己能掌控八皇子，对许娘娘下手怎么办？”
金嘉树的注意力顿时被他重新引了回来：“他敢？！姨母好歹是皇上的宠妃，又住在宫里，只要提防孙贵妃，孙阁老安敢下毒手？！”
海礁摆摆手：“我不是说他们要害死许娘娘，那也做得太明显了。皇帝又不是泥捏的，万一恼了，要对孙阁老下死手怎么办？孙家若不想造反，就不可能真的做到那一步。但他们有可能往许娘娘头上泼点脏水，或是在她的出身上做点文章什么的……总之，八皇子年纪小，皇帝又可能撑不太久了，新君估计是少年继位，若是有太皇太后与太后垂帘听政，哪里还能轮到内阁首辅做主？孙阁老若想在新君继位后，继续独掌大权，在新君生母身上做点文章，也是正常的。许娘娘最好多提防着些。”
金嘉树摒住了气息：“他们……会怎么做？”
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