曹家庄子上的生活比赵琇想象的更愉快。
这里房屋高大宽敞，天气晴朗凉快，吃的瓜果蔬菜都极新鲜，是在后院的果园、菜地里现摘下来的；吃的肉食也都是佃户家精心喂养；鱼则是从附近永定河里捞上来的，送进曹家宅子的时候，还活蹦乱跳着。赵家带来的厨子还用庄子上的新鲜材料做了各色花糕，搭配着菊花酒，应景又美味。
曹家人都非常和气。曹太夫人每日拉着张氏去西山上香，一天能逛两三家寺庙，吃的素斋也十分美味。若是不出门，她们就在果园菜地上转，两位老太太象是有说不完的话，还不乐意小辈们陪着，只留了丫头婆子们搭把手。曹冉就带着姐姐，拉上赵玮赵琇兄妹去跑马。赵琇觉得自己几年没什么长进的骑术，在这短短两三天时间里有了大大的进步。
不用处理家中琐事，也不用埋头做针线，连祖母那儿都不必操心了，哪怕是每日仍在练字练画，赵琇的心情也是舒畅的。这里推开窗子就是迷人的秋景，她不再满足于拿水墨画山水，偶尔点缀几色秋花，而是用朱砂、胭脂、赭黄、石黄、石绿等颜料，调出各种鲜艳灿烂的色彩，力求贴近真实的景致。一幅西山秋景，上头满满的是各种红、橙、黄、赭，简直就象是整幅画都快要烧起来了。
张氏见了便忍不住笑道：“你要画红叶，也不能画得整张画上都是，山在哪里？你画的可是西山秋景呢，如今倒象是大火烧了西山似的。”
赵琇便道：“这是我练笔用的，不是正式画，等我把颜色调一调，看哪种颜色画起来更漂亮，我再正经画一幅。”她顿了一顿：“祖母，我画得这样五颜六色的。会不会很奇怪？”她平日见过的山水画，其实都是水墨为主，即便用了别的颜色，也都只是点缀而已。象这样整幅五彩缤纷的。大约不多见吧？
张氏笑了：“这有什么？你平日画个花儿、鸟儿、工笔楼台、美人行乐的，也用过五彩，只是不如你今日画的这个鲜艳。实景如此，你照着画也没什么，只是略直白了些。不过你小孩子家，这么讲究做什么？只管画去。”
赵琇暗暗擦了把汗，正经画的时候，就略收敛了一点，没再画成火烧西山，倒是将西山秋景的层层色彩给画出来了。山景也画得很漂亮，还在山脚下添了几处农舍竹屋，暗示着自家如今住的地方。
画完了，拿去给张氏看，她瞧着还算满意。又指出了十几处不足之处，赵琇老老实实地听着。
正品评间，曹萝来了。她虽是将门千金，受书香门第出身的母亲影响，平日也多是跟文官家的女孩儿结交，因此从小就喜欢弄些琴棋书画什么的，只是天资有限。并不精通，可是每每见了，心中还是十分向往的。平日她跟赵琇都是在曹太夫人那里见面，便是偶尔到赵琇房里来，也只见她练字，画画还是头一回。一瞧见眼睛就挪不开了，说话的语气里就透着艳羡：“画得真好，你小小年纪，怎么就画得这样好了？瞧着就象是见着了真景致一般。好妹妹，你把这画儿送了我吧？我拿回去。照这个样子绣一幅绣屏出来，送给祖母做生辰礼。”
赵琇大方地把画往她手上一送：“姐姐既然喜欢，就拿去吧。”
曹萝高高兴兴地把画收下，又忍不住展开来看了又看：“我要是也能象你一样画得这么好就好了，可惜怎么也画不出来，虽见了山景好看，也想要画，可是手里提了笔，却又不知该从哪里画起。”
赵琇笑道：“这有什么？自小从石头小鸡花儿草儿的画过来的，学得几年，有了基础，再把各样人物花鸟楼台山水的笔法学一学。想专攻山水画时，把古人名家的画临上几百幅，细细揣摩着，笔法自然就会了，布局也能知道个大概，接下来只要多看真山真水，多练练，也就好了。不敢说画得出色，至少大致上不会出什么差错，剩下的就看各人天资和用不用功了。若能有位好先生指点，更能少走些弯路。我是占了个便宜，我祖母就会画，因此平日里还能指点我些。不过我年纪还小，统共也没学几年，如今的火候还差得远呢，可不敢说画得好，得再画上十年八年，才敢说这话。”
曹萝听得倒吸一口凉气：“若照你这么说，学画竟这般难了。我便是心里想学，又上哪儿找这许多古人名家的画儿去？出门的机会也少，自然也就少见真山真水了，更何况还要找好先生？”
赵琇便道：“你娘是书香门第出身，难道就没几幅字画陪嫁？若真没有，找相熟的亲友家借了来也使得，或是上人家家里去临摹。实在没有，自家有几幅是几幅，多临几遍也能学到不少东西的。那些古代的名家能成名家，自有人家的独到之处。至于真山真水，你家每年都要到西山来避暑登高，这西山也是山，景儿还这样漂亮，走上几步就换了一个景儿，还怕没得画去？如果哪一日你能把这西山给画得好了，画别的山水也再难不着你。”
赵琇说这话十分有底气，张氏祖上出过书画大家，娘家虽然不十分富裕，却有许多祖上传下来的字画，于外人是值钱的古董，于张家人来说，却是祖宗先人的笔墨，只要不是穷到没饭吃，都不会把东西卖掉的。当年张氏被许给老郡公，张氏之父想着这是门高攀的亲事，为了脸面，倾尽半副身家在老家附近买了一百亩水田陪嫁，再备上二百两压箱银，两副金头面，一副银头面，已经是竭尽全力了。后来张父又陪上了六大箱祖上传下来的古董字画和名贵文房，才勉强撑住了书香名门的脸面，没让张氏进门后被满京城的世家笑话死。张氏后来的私房，有的东西说是陪嫁，其实是婚后老郡公悄悄帮着置办下的。他疼爱年轻的妻子，虽然自己不懂什么诗书字画，却有财力去收罗那些东西，还能厚着脸皮往朝中做官的书画名家或是他们的长辈那里讨了墨宝来，送给妻子。因此张氏的字画收藏。在京城也算是数得上号的，只不过外人并不清楚罢了。
虽然这些收藏，有不少毁于运河翻船之祸，但留下来的也不少了。赵琇想要临摹古画。那简直是易如反掌。
曹萝听了羡慕不已：“妹妹真有福气，家里收藏丰富不说，还有祖母指点。”她有些沮丧地低下头：“我祖母就不喜欢我学这些，不许请女先生到家里来。我娘又忙着管家，没空教我，只得让我去外祖家上学。我跟表姐妹们一处学才艺，却处处比不上她们。母亲嘴里虽不说，心里却怪我没给她挣脸呢。”
曹萝生于将门，祖母与父亲都是泥腿子出身，不爱诗书。对这方面并不看重
。母亲虽然是书香世家出身，但娘家姐妹多，那些古人名家的字画，方家能分给女儿几幅做压箱底的就不错了，有好的自然是传给自家后代子孙。因此曹太太在这方面帮不上女儿什么忙。仅有的两幅古画，也是精心收起，等闲不肯拿出来给人瞧的，更别说让女儿临摹了。
本来曹太太年轻时候也学过些，可以教一教女儿，可是她如今家务缠身，哪里空得出手来？只能等女儿大一些。就让她三天两头去娘家跟着方家的女先生学些皮毛。方家的女先生是为方家女儿们请的，教学时自然是以方家千金为先。曹萝入学晚，基础薄，又不能天天去，学得就慢些，女先生便不耐烦细教了。她的成绩自然好不了。可曹太太心气又高，见女儿天资平平，样样都拿不出手，心里就急了，忍不住催她多学多练。别叫表姐妹们比下去。曹萝夹在中间，越是学，越是学不好，心里的苦闷却无处与人分说。
赵琇听了曹萝的苦水，心里同情万分：“这些东西要学得好，非得下苦功不可，如果你连兴趣都没有，只能硬着头皮练，那肯定不好过的。”
曹萝连忙摆手：“不不不，我心里是很喜欢的，只是天资不够，所以学不好……”
张氏便说话了：“你是哪一样学得不好？诗词歌赋、琴棋书画，哪一样学得好些？你该不会是全都一起学吧？”
曹萝迟疑了一下：“姐妹们都会的，我若是缺了哪一样不学，岂不是叫人笑话？”
张氏便摇头：“你琇妹妹是专攻书画，诗词上却不行，琴只练熟了几首曲儿，棋艺也只能算平平，但要勉强说是琴棋书画皆通，也说得过去。她这点年纪，哪里就能样样精通了？自然是学完一样到一样。你去方家上学，本就不是天天都能去，又比别人学得晚，先生又不肯用心教你，你怎么可能学得好呢？倒不如先专心学一种，等学好了再学其他也是一样的。你娘小时候也是这么过来的，怎么就不懂这个理儿？”
曹萝低头不说话。张氏想起曹太太也是个要强的人，亲姐妹几个，独她嫁到了书香门第素来看不起的武将人家，丈夫是粗人，生的儿子又不通诗书，更没法考科举挣功名，她要在姐妹中争脸面，也不容易。张氏叹了口气，便对曹萝说：“我们两家素来交好，你与琇姐儿又亲近。若是平日有空，只管家来，与琇姐儿一道读书练字。我虽不敢说有才，指点你们两个小丫头些皮毛，还是可以的。等我们家大宅修好了，合家搬回去，我便给琇姐儿正经请位先生过来，你到时候禀明了你祖母，也可以过来上课，省得跟你表姐妹们挤去。”
曹萝大喜：“谢过老夫人！”高高兴兴地便要去跟母亲说，走到门边又转了回来，拉着赵琇道：“我们表姐妹几个在一处上学，约好了要轮流做东道，开茶会诗会赏花会的。大家聚在一处，或是吟诗作词，或是说笑玩耍，都要小露一手才艺。下月正好轮到我的东道，我去年就没落着好，今年再来，心里就直发怵。好妹妹，你今年一定要来，给我添些底气。”
赵琇与她交好，自然不会拒绝：“好啊，什么时候？”
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