胡煦的文集刻板在紧锣密鼓地进行，胥姜与梁墨一坐就是整日。
茵茵则在一旁殷勤地添茶倒水，或是摇扇扇风，时时注意着胥姜的动向，生怕她渴着、热着。
一旁的梁墨被她扇过来的木屑迷了眼，忙去后院打水清洗，胥姜见状，无奈道：“茵茵，别扇了，我不热。”
“那我给你再倒盏冷茶。”说着放下扇子又要去倒茶。
“我也不渴。”胥姜知她是担心自己，所以才时时贴着，又低声道：“我没事，你不用紧着我，快歇会儿吧。”
“哦。”茵茵垂下脑袋。
胥姜干脆给她派一两件事务，免得她闲着胡思乱想，“眼下日头好，你若闲得慌，不如将月奴捉去洗个澡。”
月奴前两日滚了墨，将一身黄皮滚成了黑皮，四处蹭了两日，经太阳一晒，灰扑扑的，比被火燎过的豺舅好不了多少。
茵茵得了令，便四处抓月奴去了，月奴警觉，四处逃窜，一人一猫你追我赶，将肆里踩得热热闹闹。
梁墨刚洗完眼回来，月奴便顺着他的腿爬到了背上，被它爪子钩得龇牙咧嘴。随后反手拎住它的领毛，将它取下来递给茵茵。
“看你还跑。”茵茵抱着猫，便往后院去，边走边数落道：“谁叫你调皮不听话，你看你多脏。”
梁墨抓了抓背，盯着一人一猫无奈摇头。
胥姜忍不住笑，“都还小，多多包涵。”
闻言，梁墨也露出笑容。
后院传来茵茵碎语和月奴的惨叫，豺舅和蠢驴也来凑角，吵得比树上的蝉还热闹。
胥姜停刀听了一会儿，眼底溢满暖光。
下午打烊后，胥姜告别街坊邻居和来守夜的两名护卫，与茵茵一同前往南山书塾。
林夫子也正下值归来。
胥姜让茵茵去找红锄玩儿，自己请林夫子移步另叙。
两人来到八极斋，曾追脸上正盖着书，四仰八叉地挂在林夫子的位置上呼呼大睡。
林夫子一巴掌将其拍醒，赶出去罚站。
胥姜艰难忍笑，曾追见胥姜来，便知二人有事相谈，只抓着脑袋给林夫子赔了个笑，贴边梭出去罚站。
林夫子微不可察地叹了口气，随后看了一眼满屋乱摆的书，也没地儿落坐，便对胥姜道：“将就站着说吧。”
胥姜清音正色，问道：“我想问夫子，可曾在与我师父的来往中，听说过绵存此人。”
“绵存？”林夫子沉思片刻后摇头，又问道：“她是何人，你寻她作甚？”
“她……是我生母。”再提到她，心中仍有微澜，却无洪波。
林夫子闻言先是一惊，随后镇定道：“消息可准确。”
“应当无错。”胥十二不敢拿这种事骗她，且此人亦有迹可循。
胥姜将胥十二所言，与她发现师父画像上的名字一事悉数告知。
林夫子一听，便知她来意为何，“你想弄清楚她与你师父的关系，还是想弄清楚你师父与你的关系？”
胥姜沉默片刻后，说道：“都想，我想弄清楚究竟是怎么回事。”
见她脸色虽略显憔悴，眼神却明澈，林夫子心头稍安，温声提醒道:“你想弄清楚事情真相，乃人之常情。只是无论真相如何，都要看清脚下之路和步履所向，不可耽溺于过往。”
胥姜心头宣暖，点头道应道：“您放心，我已得分寸。”
林夫子目光探向她眉宇间，惊觉其与故友之风姿确有几分神似，想到故友和眼前这根孤竹之遭遇，他心头泛起隐痛。
若真为血亲，这造化何其弄人。
“那胥十二只与你说了绵存这个名字？”
“嗯。”胥姜想了想，说道：“不过我想她既落在画像上，应该不是正名，而是小字。”
随后又在脑中搜罗一番，说道：“我曾听闻过师父定过一门亲，后因落榜而告吹，夫子可知？”
师父不是一个追花逐柳之人，胥姜与他相处十四载，便未见他沾过风月姻缘。
这等性情，并非一日而成。
“当年他来京参考，我们同窗共读时，偶有听他提及有婚约，却并未细究过来历。”林夫子回忆道：“后来他失考离京，漫游山川，一度断了联络。再收到他的信件，便是在他回乡后，可信中却未曾对此着笔。”
林夫子叹道：“他回乡大约一年后，便再次与我断了联络，自此再无消息。”
那一年他正好被黜落，与胥渊寄去无数封书信遣怀，却没收到任何回信。
过后几年他因被骚扰，居无定所，便是有回信也失落了。
“这么说来，要弄清楚事实，还真只能靠胥十二。”他跟随师父多年，对师父的事最清楚。
“嗯，为其赎身除籍不是难事，只是要将所有事问得清楚明白，以免其贪得无厌，再行勒索。”
说至此处，林夫子面上浮起一丝怒色，“待他将事情交代清楚过后，便将其赶出京城，从此再不出许现身你眼前。”
胥十二如今身为贱籍奴仆，身上又有罪罚，若无此事如何拿捏他都可以。可他一旦脱籍成良民，若不犯事，便再不好动他。
胥姜身后尽管有楼敬、林夫子和楼云春等官身撑着，却犯不着拿玉瓶子砸老鼠，让他们沾了污秽，白白污了名声。
且如今大事未定，他们身上有那么多双眼睛盯着，步步都得谨慎，不能因她之事被人诟病。
将他赶出京是最为省事，也最妥帖的办法。
且此事最好是由她自己来办。
“您放心，此事过后，我不会让他再有机会要挟我。”
林夫子平了平气，随后在书架底下找出一只木匣，他从木匣里拿出一沓信递给胥姜，说道：“这些都是当年你师父与我来往的书信，我将它们交给你，与我的回信一起，留作纪念。”
胥姜小心接过，看到信封上那熟悉的字迹，眼底顿时有些发烫。
“谢谢您。”她知道林夫子是在安抚她。
林夫子看着她，微微叹气，随后道：“既来了，留下来一起用饭罢。”
胥姜点头，“好。”
两人出八极斋，曾追还在外头站着，林夫子将他押进书房，一边考他学问，一边让他将散落的书整理好。
胥姜请了一名护卫回去知会柳眉，晚上留在书塾用膳，以免楼夫人等，随后去后院看看林红锄和茵茵两个小丫头在做什么。
一进后院，却发现林红锄正拉着茵茵在厨房鼓捣吃食，胥姜站在厨房门口，盯着茵茵的小苦瓜脸，笑了半晌，才走进去将林红锄拨开。
茵茵神色转雨为晴，直围着胥姜打转，林红锄气闷，将她抓过来一顿揉捏。
胥姜看着闹成一团的两人，心也软成了一团。
“好啦，别闹了，还不快来帮忙。”
金乌西沉，余晖穿户，偷掬一捧喜乐，乘风而去，染红半边云天。
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三日之期已至，这天也正是胥四堂审审判之日，胥姜站在公堂外，听大理寺卿判决，将胥四廷杖五十，随后贬为贱籍，发卖为奴。
胥四不服审判，叫嚷了几声，便被刑役堵嘴拖了出来，架上刑凳，抡杖开打。
因为被贬为贱籍之怒，他竟硬生生挺过这五十大板，从刑凳上爬下来，喊道：“我是良民，不是贱籍！我是良民，不是贱籍。”
胥姜见他这番模样，心头冒出一丝念头。
胥四抬头看见她，忙朝她爬过来，哀求道：“胥姜，你替我求情，看在一个姓的份上，帮我求情，我不想被贬为贱籍，不想被发卖为奴！”
胥姜退后两步避开他伸来的手，说道：“我只是一介小民，左右不了官府的判决。”
“你可以，求你给我赎身，只要你替我赎身，我给你道歉，我给你赔罪，然后永远消失在你面前。只要你为我赎身，要我做什么都可以！”
“赎不了。”犯事被官府削为贱籍之人，终身不赎，其后代延为贱籍，可以钱财赎之。胥十二能赎，是因他为贱籍之后，并非犯事被贬。
“即便可赎，我也不会赎，我拍手称快还来不及。”她畅笑两声，随后居高临下地看着他，犹如看一滩烂泥，“你有今日，皆是咎由自取，这恶果你就好生受着吧。”
闻言，胥四狂叫了两声，撒泼道：“我不作贱民，不作奴隶，我不做贱民，不做奴隶！”
眼前的他，哪里还有当初的半分嚣张跋扈，他嚷嚷着爬向胥姜，又想爬进公堂，最后被刑役塞住嘴，拖了下去。
公堂已退，巡卫们都散了，当初给胥姜传信那人见她还未走，才想起今日是她与胥十二约定的三日之期，便上前问道：“胥娘子可是来见那胥十二的？”
“正是。”胥姜朝他一礼，“又要劳烦你了。”
“不碍事，正好退堂了，我带你过去。”他也想看看胥姜做何抉择，“走吧。”
两人遂前往庑房。
胥十二伸长脖子等，这三天他寝食难安，生怕胥姜不来。眼见晌午将至，却还未见胥姜踪影，他便犹如那屁股上长出钉子似的，是一刻也坐不住的站在门口望。
当看到胥姜同巡卫进来，他不由得一喜，忙小跑过去，殷切地盯着她。
巡卫将他往回赶，他倒退着走，好几次差点被绊倒。
他被逼回庑房，二人仍于门前对峙。
没等胥十二开口，胥姜便先一步说道：“我原本想答应你的要求。”
胥十二先是一喜，随后却觉得不对，便提心吊胆地等着她的下文。
胥姜却另起话头，问道：“方才可听见了堂鼓之声？”
“听、听见了。”其实他一心记挂着胥姜，根本没留意。
“那是胥昊的堂审。”
听见胥昊的名字，胥十二脸上浮起一丝憎恶。
“他被判了什么刑罚？”
胥姜暗自留意他的神色，继续道：“他被判贬为贱籍，发卖为奴。”
“贬为贱籍？”胥十二先是一愣，随即痛快笑出声，“好！好！活该他也有今日！”
胥四从来不把他当人，无论是胥渊在时，或者胥渊死后他入本家，胥四对他呼来喝去，稍有不顺便拳脚相加，后来更是为了赌，将他卖给马帮，吃尽苦头。虽后因胥姜将他赎回去，却也是没给过一顿饱饭，一天好日子，来京后更是因他而入狱，苦劳至今。
他时时做梦，在梦中啖其肉，饮其血。
苍天有眼，这胥四终于得到了报应！他不是高高在上吗？不是横行霸道吗？如今不也同他一样，成为贱籍奴隶。
想到胥四从今以后被人劳役驱使，他心头就畅快无比，恨不得立马去看一看，胥四如今是怎样一副落魄模样！
“你先别急着高兴。”胥姜的声音，如同一瓢冷水兜头泼下，凝结了他脸上的喜色。
“他方才让我替他赎身，说只要我替他赎身，他可以做任何事，包括告诉我，我的身世。”
胥十二傻住，随后反应过来，急道：“他骗你的，他根本不知道！”
“其实上次我来时，便顺道去了监牢同他探问过，有关我身世之事，他说他都知道。”
胥十二惊道:“怎么可能？”
他不信。
胥姜眼底暗藏星芒，诈道：“他告诉我，绵存……便是曾经与师父定亲那名女子。”
话落音后，胥十二脸色大变。
胥姜手指微微一颤，她知道自己猜对了。
她攥紧拳头，暗吸一口气，继续试探道：“而我生父，便是师父，可对？”
胥十二后退两步，满脸慌张。
见状，胥姜脑中一片轰鸣，“竟是真的，他真是我的父亲！”
胥十二闻言抬头，见她脸色发白，神色茫然，才知她方才是在试探自己，不由得怒道：“你骗我的？胥四根本不知道，你在诈我！”
说着他便要伸手来拉扯。
一旁的巡卫见状，立即上前，将他撞开，喝道：“放肆！”
他扑倒在地，又要爬起来，却被巡卫拿刀压在了地上，“别动！”
他顿时僵住，不敢再动。
这两声呼喝将胥姜唤回神，她喘了口气，冰冷而仇恨的目光死死盯着胥十二，厉道：“你们害死了我的师父，我的亲生父亲，还妄想让我替你们赎身脱籍？告诉你，你做梦，这一辈子你都别想从良，你也不配从良！”
完了，都完了，胥十二心头既绝望又惶恐，他唯一脱籍的希望，没了。
他只敢抛出绵存，便是知道，若胥姜得知自己是胥渊的女儿过后，定不会放过自己，更遑论替自己赎身。
可他不想胥姜这般机敏狡猾，竟用胥四来诈他，让他露了馅儿。
慌乱中，他如抓住救命稻草一般，抓住那个名字，“绵存，你的生母，只有我知道她是谁，只有我知道她在哪儿。我告诉过你她身患重病，你若想见她最后一面，就答应我的要求。”
“无耻之尤。”胥姜冷笑，“你凭什么以为，我会去见她，我想去见她？”
“她是你的母亲，你难道不想找她问清楚当年的事？不想问清楚她为何会生下你？又为何将你扔在本家附近让老爷捡到？不想知道为何老爷不告诉你，你的身世？”
他胡乱抛出一些问题，只要任意一个能将胥姜套住就好。
胥姜却道:“我可以自己去查。”
“许多事只有她知道。”胥十二道：“她等不了，她就要死了。”
死。
胥姜被这个字刺得一抖，嗓子像堵了石头，又冷又闷。
“她死不死的，与我有何相干。”
“她……她也是身不由己。”说完，胥十二像是想起了什么，脸上竟流露出一丝不忍。
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