八月初八子时初刻，郑直跟着郑宽、郑二虎提着考篮，经过搜捡之后，领了3支蜡烛在贡院外等待进场。为了保证夜里有精气神，郑直今日老老实实地待在郑宽他们租住的院子里补了一下午觉。
本科乡试主考是正在负责《大明会典》编纂的原南京翰林院侍讲学士张元祯和翰林院侍讲张洁。原本有消息是上科在应天府担任主考的翰林院学士梁褚主考，却不晓得为何换了。郑直对此并不在意，毕竟在他看来，老郑直给他的一定不会错。
有过去年威远堡的见识，哪怕老郑直说拳脚无用，郑直还是我行我素的坚持每天锻炼。没办法，真到了危险的时候，那些强盗可不会因为他是状元就不抢他。也因此，刚刚一开门，郑直一马当先，将前面的人撞得人仰马翻，拉着郑宽冲进了贡院。好在郑宽拉着郑二虎，否则人就丢了。而叔侄几人的举动，也吓了监考的号军一跳，纷纷咒骂。郑直早有心理准备，因此并不在意，一进贡院就松开了对方，去寻找他所在的号舍字号。
顺天府乡试考场就在举行会试的贡院内。贡院看上去就像一个超大院子，里面又分割出许多有序排列的小院子，小院子里每排再隔出进深4尺、宽3尺的考室，称为“号舍”，每舍一名考生。
每排号舍有门，门额上悬挂粉牌，上书字号。字号用字来源于《千字文》中的字但“天”、“玄”、“帝”、“皇”这类圣人名讳不用，数目字及“荒”、“吊”这类凶煞字也不用。
号舍既是考试答题的地方，也是考生夜里住宿的地方。每舍有长4尺的两块木板，号舍两边墙体有砖托槽，上下两道。白天考试时，两块木板分置上下托槽上，搭出一副简易桌、凳；晚上则将上层的板拆下，与下层平拼成一张简易床铺。
因为人数众多，所以应试考生只分到了所在号舍字号，可这每个字号就代表着五十个号舍，究竟坐在这一排具体那个号舍，完全看谁手快。
考试期间，考生吃喝拉撒俱在其间。在号舍巷道最后面，放置一只粪桶，供考生大小便。高温之下，臊臭难闻，蚊蝇乱飞，不要说考试，就是臭味也够考生受的。靠近粪桶的号舍叫“臭号”，靠近做饭地方的号舍叫“火号”，均不受欢迎。所以，考生都希望选到靠中间的号舍，生怕选在粪桶附近。
郑直找了一间处于中间的号舍，把考篮一放，开始等待其他考生。考场规矩，龙门一开，谁将占位置用的空考篮放在号舍的桌上，此号舍就属于谁的考间了。
下午郑宽告诉他，入了贡院找到号舍后，第一件事就是用雨布钉考棚，还给他贴心准备了一份。奈何他不晓得应该如何钉，只能等着其他考生入场，然后再照猫画虎。好在功夫不负有心人，不多时，由远及近，传来了阵阵嘈杂的脚步声。
乡试从初九开始，分三场，每场三天两夜。郑直拼拼凑凑，几乎睡了八天时间。没办法，他早就把考题背的滚瓜烂熟。再加上这一阵沈传耐心讲解，哪怕他再想放慢速度，也不可能。
不过当了六年道童的他对于面子功夫那是相当到位，总是在第一天写一部分简单的，第二天写难做的，最后一天再把不难不易的题写好。
因此郑宽叔侄走出贡院时如同大病一场，而郑直则神采奕奕。
“俺都说了沈监生是大才，偏偏二虎不信。”回到小院，一路上默不吭声的叔侄立刻关起门来，神神秘秘的追问郑直试题的事。无他，郑直那日提出来为难郑二虎的四道题，本科考试全都有。郑直懂过犹不及的道理，因此并没有一股脑的都说出来，只说了二人本经《诗》中的试题。
而叔侄二人那几天自觉不自觉的为了脸面，可了劲的翻阅典籍总算找出了说得过去的答案。偏巧，这就用上了。
“俺多会说不信了。”郑二虎一边双手不停揉搓，一边吭吭哧哧的问“五虎，啥时候领着六叔和俺拜会一下这沈监生？”
“俺也得问问人家。”郑直想都不想就敷衍起来。他倒不是壁橱自珍，实在是双方一旦见面，他的谎就圆不了了，况且郑直已经决定躲着沈监生了。
“应该的，应该的。”功名动人心，哪怕是郑宽也不能免俗。这科是他距离中试最近的一次，倘若这都不能高中，他也就只能认命了“今儿俺高兴，一会俺让下人买些酒菜，待三十，俺订放春楼。”说着扭头看向郑二虎“到时候也请许家的公子来。”
所谓放春楼是贡院正对面的一座酒楼。据说打从太宗时就有了，每次放榜都会人满为患，一座难求。如今郑宽放出豪言，想来是信心十足了。
至于许家公子，则是郑二虎未来的小舅子。前几年郑虎在京师赞画，结识了坐营官许宁，对方有一女本打算许配给郑虎，奈何郑虎当时已有婚约，就定给了郑二虎。可世事无常，去年和郑虎定亲的那家退了亲，听说是嫁给了保定后卫的达官指挥。
面对兴致颇高的郑宽叔侄，郑直自然不会扫兴，况且他现在也实在没地方可去。这几个月下来，他已经养成了武学，智化寺，沈家三点一线的毛病。平生第二次喝了酒，郑直晕晕沉沉的当夜住在了郑宽二人的院子。
再醒过来，天已经大亮，郑二虎还没有醒，睡在他的身旁，却没了郑宽的影子。简单洗漱后，郑直走出房间，恰好郑宽哼着小调，手里提着一根金华火腿走了进来“醒了？咋不多睡会？”
“俺考完了，该去学校上课了。”郑直给了一个蹩脚理由。无它，郑直如今没了心病，却有了心魔。他受不了撇下沈传独自考试的良心谴责。可这并不代表他要让郑宽二人和沈传认识。
“那可惜了。”郑宽提起火腿“这东西可香了。”
郑直哪里看不出郑宽逗他，坚定的说“俺要迟了。”说着跑了出去。
到了沈家，依旧是沈栓子开的门，郑直得知沈传又到智化寺装乞丐去了，转身就跑。
“小郑考完了？”再次走进久违的公房，依旧是占乾和尚率先发现了跑到门口喘着粗气的郑直。
原本郑直不想理会，却不想坐在窗边正在誊抄的沈传抬头看向他。郑直立刻收敛心神“是，有劳禅师挂记。”
占乾和尚笑着摆摆手“想来小郑这几日也不轻松，这次就这些吧。”
郑直恭敬的接了过来，走到他常用的桌子旁坐下来，开始誊抄。
“五虎能够记得俺，俺是很开心的。”中午智化寺管一顿饭，郑直趁机向沈传道谢。自然不敢说明，只说沈传高明，竟然能够押中题。
对于郑直不停的恭维，沈传倒没有受之有愧。毕竟郑直之前什么水平他晓得，郑直更清楚。如今郑直说多亏了他，那么应该错不了的。
事实上，这四个多月，郑直为了鱼目混珠，几乎每日都问沈传一堆边边角角的问题，而那些试题就掺杂在其中。沈传根本记不住有多少是他讲过的。昨夜从旁人那里打听来试题，只记得有两道郑直曾经问过他。除了感叹郑直好命外，又开始担心郑直忘本。毕竟他连郑直的蒙师都算不上，郑直倘若高中，翻脸不认人也不意外。而郑直昨日没露面也恰恰说明了问题，却不想今日一大早郑直找来了，这让沈传对郑直更加看重一分。
“俺真的后悔没有劝先生参加国子监考试。若不然……”郑直和沈传有约定，当着外人，依旧称呼沈传为‘沈监生’，若是只有二人时，再称呼‘先生或老师’。
“与五虎何干。”沈传摆摆手，却不愿再说，显然郑直不会聊天，直接戳中了沈传的肺管。
郑直却暗暗松了一口气，他也是刚才和沈传说的时候，才发现沈传似乎对于教授过他具体哪些题目，已经记不太清了。因此也就顺坡下驴，只说有部分押中。而这又为郑直来年的会试增加的一份把握。事情虽然没有做到问心无愧，但总还是圆满。郑直坚信他不是无信小人，一定不会对沈传恩将仇报，将来总要报答对方的恩情的。
“老沈，小郑，俺这有个活，你二人接不接？”下午一上值，占乾和尚就找了过来“申王殿下年底大婚，有些东西需要赶着誊抄，人家愿意给二两银子做酬佣。”
二两银子多吗？郑直每个月在武学只有三斗米的口食粮。如今一石米售价三百六十三文，一两银子按照官价兑七百文，换成银子大概是五钱一分八厘。三斗米值银一钱五分五厘四忽，二两银子相当于郑直一年多的口食粮。
虽然郑直自认为高中无疑，可他是个谨慎的人，沈传就在他的身边。至于说什么举人身份带来的好处，旁的地方也许吧。但在这汇聚天下英才的京师，连状元都是三年一个，更何况举人。
因此直到八月三十早上，郑直依旧来到申王府准备上值誊抄经文。沈传实在忍不住，提醒郑直今日有大事，耽误不得，他才急匆匆来到了贡院对面的放春楼。
“五虎也没睡好？”郑直按照郑宽留在武学的口信，来到了二楼一个雅间，郑宽和郑二虎已经等在这里了。那位许公子并没有在，想是对这种事并不感兴趣。毕竟对方如今已经接了世职，成了羽林卫指挥使，当然是带俸差操。
“叔父和二虎也是？”郑直没有否认，更不会去解释。今天是检验他这半年努力成果的时候，郑直实在无心多言，显然郑宽和郑二虎也是如此。
按理说明日才放榜，他们来早了，可老辈传下来的规矩，乡试放榜的前一天，考官们要填榜。主考官依名次先在草榜上填写拟录取试卷的“红号”，草榜填写完毕后，所有乡试官员在内堂集中，共同拆卷。每拆一卷，先送本房官，房官照举子卷面姓名，以蓝笔书两长条，交监试主试阅过，始发省事吏，省事吏交写榜吏填写在草榜上。然后，将草榜交给书吏，由他向在座的所有官员宣读考生姓名，完成这些手续后，开始填写正榜，自朝至夕毕。
填正榜时，各省都是从第六名写起，直到完成最后一名。然后再写前五名，由第五名倒写至第一名。每写一名，易满堂灯烛一次。
郑宽显然是花了大价钱，包间的位置很不错，正对着贡院。可整整一上午叔侄三人六目相对，谁都不敢看看窗外一眼。郑二虎甚至双眼紧闭，一会求佛祖保佑；一会求三清显灵；最后甚至求至圣先师开恩。
郑直虽然好一些，可也没好多少，毕竟本科乡试来了数千人，内里真有胜沈传一筹的也不是没可能。他突然感觉之前太好高骛远了，此刻别说什么五经魁，只要能中试，哪怕最后一名也是好的……
“第二十二名，真定府藁城县学优廪生郑宽……”伴随着郑宽和郑二虎的亲随先后冲进来大喊，房间里的沉寂一下子被打破。
“恭喜叔父。”郑直最先反应过来，赶紧恭贺。
可是郑二虎却一声不吭，双眼闭的更紧，嘴里默念什么。
郑宽也不在意，就手拿出一串铜钱扔给了气喘吁吁报信的亲随“赏，赏……”这还不算，又摸出一块碎银子也扔了过去“再探。”
两个亲随接了赏钱，二话不说，转身就跑。此刻走廊里传来了隔壁房间兴奋的喊叫声“中了，中了……”
郑直的心也不由提了起来，尤其是随着时间流逝，可供郑直遐想的空间越来越小，直到第一百三十一名都报了出来，却依旧没有听到他和郑二虎的名字。难道这次他失手了？
“第一百三十二名，真定府真定府学优附生郑虤……”那俩亲随又跑了进来。
郑直觉得这俩亲随是不是听错了，谁叫这么个名字？
“中了，中了。”郑二虎却猛的跳了起来。
“府尊年初为二虎改了名字。”郑宽看郑直不明白，一边解释，一边继续给了亲随赏钱，命他们继续打探。
郑直尴尬的点点头，虽然本科只录取一百三十二名，虽然郑二虎，不，郑虤抢了他心仪的位置，可仲兄总归中试了。那么他真的危险了，毕竟郑直晓得他的水平。
“别慌。”郑宽看出郑直紧张，宽慰道“还有五经魁呢。”
“呵呵。”郑虤突兀的笑了一声，却立刻说“对，对，说不得五虎是本科的解元也不一定。”
郑直没想到郑二虎会这般奚落他，反而心态稳了。他能做的都做了，此刻与其被郑二虎看轻，不如坦然面对。想到这，笑笑“承二虎贵言。”
郑虤撇撇嘴，打算反唇相讥，却看到郑宽一边不停使眼色，一边说“五经魁出来了。”
郑虤急忙看向窗外，果然贡院墙内突然一暗，又一明，这是在换灯。
可是门口郑宽二人的亲随却没有动地方，还在使劲把着门。一次，两次，三次，四次，那两个亲随却始终没有动。郑直从没有感觉这么难熬；从没有感觉他这么没用；从没有像现在这般无助。
“第一名，真定卫武学生郑直……”猛然间郑直听到了什么，这次却不是郑宽亲随喊的，而是楼下有人大喊，慢慢的喊的人越来越多。
郑虤仿佛听到了这世间最不可思议之事。
郑宽却忍不住大笑，拉着大脑一片空白的郑直走到窗边大喊“本科解元，真定卫郑直……”
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