应天府的皇宫之内，朝堂之上的气氛已然沸腾到了极点。
“欺人太甚！实在是欺人太甚啊！”一位老臣捶着朝笏，气得浑身发抖，声音因愤怒而嘶哑。
“我大明立国三十余载，四方臣服，何曾受过这等奇耻大辱！若是太祖皇帝在天有灵，知晓今日之事，九泉之下也定然难以安息啊！”另一位大臣痛心疾首，满面悲愤。
“这朱棣狼子野心，昭然若揭！真当我大明朝廷软弱可欺吗？绝不能容忍他如此放肆！”更有人拍着案几，怒目圆睁，话语中满是激愤。
往日里，这些大臣们个个皆是镇静威严、仪态端庄，可此刻，所有人都抛却了平日里的体面，像市井中争执的人一般，不顾形象地高声怒斥，一声声“燕王”被夹杂在怒火之中，回荡在大殿之上，满朝文武的愤怒几乎要将这宫殿的梁柱掀翻。
而引发这满朝激愤的缘由，正是今日一早礼部收到的那封朱棣传来的信件。
此刻，朱允炆端坐在龙椅之上，双手紧紧攥着，指尖深深掐进掌心，早已泛出刺眼的白。他的眼神中同样燃着熊熊怒火，身体因压抑着极致的愤怒而微微颤抖。若不是顾忌着帝王的威仪，需在众臣面前维持沉稳的形象，他恐怕早已按捺不住，当场暴跳如雷了。那封信中的内容，像一根尖锐的刺，狠狠扎在他的心头，让他既羞且怒，难以平静。
刚刚，礼部的官员小心翼翼地捧着那封来自北平的信件，穿过层层宫阙，最终将其呈送到了皇宫正殿。殿内烛火摇曳，映照着朱允炆略显凝重的脸庞，他几乎是在信件送达的第一时间，便亲手接过了那封封装严实的信函。
拆开火漆封印，展开信纸，上面的字迹遒劲有力，正是朱棣的亲笔。信中的内容并不算繁复，字字却都像是带着千钧之力——朱棣在信中明明白白地允诺，只要朱允炆能在限期之内，将境内那些时常作乱的狼军尽数平定、彻底解决，那么未来三年之内，燕军绝不会踏过淮河，更不会有一兵一卒南下侵扰。
其实，即便没有朱棣这封信，朱允炆心里也早已盘算着要彻底清剿狼军。这群流窜作乱的匪寇，本就是朝廷的心腹大患，他们烧杀抢掠，搅得地方鸡犬不宁，百姓怨声载道，更严重的是，他们的猖獗已然动摇了朱允炆的统治根基。如今各地乱象丛生，很大程度上正是因为明军迟迟未能将狼军剿灭，那些原本就心怀叵测的势力见朝廷权威受损，便也蠢蠢欲动，暗自积蓄力量，妄图趁机分一杯羹。
可眼下朱棣这封信一到，味道就全然变了。若是此时大张旗鼓地去对付狼军，在外人看来，倒像是自己迫于燕军的压力，不得不顺着朱棣的意思行事，活脱脱一副认怂的模样。这让朱允炆心里很不是滋味，既想尽快解决狼军这个麻烦，又不愿落得个向朱棣低头的名声，一时间陷入了两难的境地。
朱允炆只觉得一股寒意从心底蔓延开来，想来此刻，自己怕是已成了天下人眼中最大的笑柄。他无力地垂下双手，指尖因用力而泛白，又缓缓松开。是啊，若是自己手握足以震慑四方的实力，朱棣这等行径又算得了什么？不过是跳梁小丑的把戏，根本无人会放在心上。
可现实偏偏如此刺眼——他连境内一群小小的叛贼都束手无策，狼军的气焰一日盛过一日，而朱棣的那封信，就像一记响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上，每一个字都在彰显着他的无能与窘迫。
殿下方，群臣还在为如何应对之事喋喋不休，争吵声、辩驳声交织在一起，像无数根细针扎进朱允炆的耳朵里，搅得他脑瓜子嗡嗡作响，昏沉得厉害。恍惚间，一个念头不受控制地冒了出来：若是自己从未坐上这龙椅，不是这大明朝的皇帝，该有多好？那样，便不必背负这万里江山的重担，不必面对这内忧外患的困局，不必在这无尽的煎熬中苦苦支撑了。
“听说朱高煦已被朱棣逐出中原，远贬至扶桑之地去了。”兵部侍郎往前一步，声音朗朗地打破了殿内的沉寂，“没了朱高煦统领的新城军队，如今的燕王，便如同一头被拔了牙的老虎，想来他定然没十足把握能一举拿下我们。所以才抛出这般条件，无非是想坐山观虎斗，让我们与狼军拼个两败俱伤罢了。依我之见，不如暂且放下与狼军的恩怨，与其联手，先将燕王的势力死死挡在北地，断了他南下的念头！”
这番话立场鲜明，显然是绝不肯答应朱棣提出的条件。这位兵部侍郎年纪尚轻，不过三十出头，正是血气方刚、容不得半分屈辱的年纪。在他看来，向朱棣低头本就是奇耻大辱，更何况对方还存着如此明显的算计，若是真应了下来，岂不是正中圈套，更显得朝廷怯懦无能？
“可我查到的消息，却是朱高煦是自愿前往扶桑的。”礼部员外郎接收到礼部尚书递来的眼神，当即迈步出列，目光直视着兵部侍郎，语气带着几分审慎，“你又敢保证，一旦燕王决意南下，远在扶桑的朱高煦不会星夜兼程赶回助阵？”
他这话一出，殿内的议论声顿时小了几分。毕竟战场局势瞬息万变，朱高煦的动向本就牵动着众人的心。
“你的意思是要答应朱棣的条件？要对他低头，不与他作对？”兵部侍郎双目圆睁，虎目之中满是怒意，周身散出慑人的煞气，死死盯着礼部员外郎。
他心中何尝不明白其中关节——朱高煦与朱棣父子之间的关系，远非自己方才所言那般恶劣，甚至可以说极为紧密。他更清楚，朱棣根本没把他们与狼军联手当回事，在燕军眼里，狼军不过是一群不堪一击的乌合之众，翻不起什么大浪。唯有他们大明朝廷，才会将这群流寇视作心腹大患，为此焦头烂额，徒增内耗。
可这些话，兵部侍郎只能憋在心里，半句也不能说出口。眼下的大明，早已没了往日的气象，朝野上下一片沉郁，每个人的脸上都像蒙着一层化不开的乌云。这时候，若是连他都泄了气，不再鼓噪着几分硬气，恐怕不等朱棣的燕军南下，这朝廷的人心就先散了，偌大的江山怕是真要撑不住了。
此刻听着礼部员外郎那番近乎软弱的言语，兵部侍郎只觉得一股怒火直冲头顶。这些人，身上半分血性斗气都没有，难道就眼睁睁看着局势糜烂，等着朱棣大军压境时束手投降吗？他越想越气，紧握的拳头在袖中微微颤抖，只觉得这殿内的空气都透着一股令人窒息的怯懦。
礼部员外郎被这股煞气逼得后退半步，随即涨红了脸，带着几分委屈大喊起来：“大人可不要给我扣这般大的帽子！我绝无此意，只是想让诸位看清眼下的形势，唯有摸清利弊，才能做出周全的规划。反倒是大人您，一直刻意回避要害，凭着一腔血气盲目自信，这般行事，恐怕才是真的要误国误民啊！”
兵部侍郎听着这话，心中暗恨不已。这人哪里是不明白，分明是揣着明白装糊涂！他何尝不知眼下局势艰难，可有些话不得不说，有些气不能泄。偏是这些人，总在这般时候搬弄所谓的“形势”，看似句句在理，实则步步退让。陛下这些年之所以屡屡做出糊涂决断，不就是被这群只会粉饰太平、遇事便缩的废物蒙蔽了视听吗？他胸口起伏，却一时语塞，殿内的气氛愈发紧绷起来。
“是啊，钱大人，事到如今，您也不必再自欺欺人了。”户部侍郎清了清嗓子，从群臣中走出，语气带着几分不容置疑的恳切，目光却直直落在兵部侍郎身上，“况且，您莫要忘了，朝廷先前并非未曾试过招安狼军，可结果呢？还不是被他们断然拒绝，落得个难堪的下场。若是这一次再主动去招安，万一又遭回绝，那朝廷的颜面，又该往哪里搁？”
他这话像一盆冷水，浇在原本就剑拔弩张的气氛里。招安狼军的旧事被重新提起，瞬间勾起了不少人的回忆——那时朝廷派出的使者几乎是带着诚意而去，却被狼军首领当众羞辱，信物摔得粉碎，消息传回京城时，满朝文武无不愤慨，却又无可奈何。此刻被户部侍郎点破，殿内不少人都下意识地点了点头，显然觉得这话切中了要害。
这些官员心里打的算盘，与朱允炆截然不同。朱允炆很清楚，一旦朱棣大军南下，自己这个皇帝必然是保不住的，下场可想而知。可他们这些官员却未必如此——换个君主，朝廷总要有人办事，只要到时识时务、肯归顺，未必不能保住现有的官位，甚至还有可能更进一步。
所以他们打心底里不愿与朱棣开战。一来明摆着实力悬殊，硬拼无异于以卵击石；二来何苦费这番力气折腾？打赢了未必有多少好处，打输了却可能落得家破人亡。如今他们心里多半都在盘算着，只等朱棣南下的那一天，便顺势投靠过去，保全自身才是最要紧的。
虽说外界都传朱棣在北方大力整顿官场，对前朝旧吏清理甚严，不少人都觉得他们这些南方官员即便到时投靠，恐怕也难逃被清算的命运。
可户部侍郎这拨人却并不十分忧心。在他们看来，南方与北方的情势本就大不相同。北方的世家大族，一来在元朝统治时期便屡屡受挫，二来地域上离政治中心过近，时常卷入权力纷争，早已被折腾得元气大伤，各家只顾着自保，势力分散，根本成不了气候。
而他们这些南方世家则不然。元朝时，南方远离中枢，所受的政治风波影响极小，几代人安心经营下来，根基早已扎得极深。加之南方各大家族之间向来互通声气、相互扶持，盘根错节之下，早已形成了一股不容小觑的庞大力量。他们笃定，朱棣即便南下，要想稳固南方的统治，也绕不开他们这些在地头深耕多年的世家势力，未必敢轻易动他们。
即便是当年朱元璋在世，权势如日中天，以雷霆手段整顿朝纲、压制各方势力，也未能将南方这些盘根错节的世家彻底打压下去。那些家族在南方经营数百年，早已与当地的土地、民生、商业紧密交织，如同老树盘根，难以撼动。
如今朱棣虽在北方声势浩大，引得朝野震动，但南方的世家大族却自有盘算。他们笃定，朱棣若真能南下定鼎，要想迅速稳住江南半壁的局势，安抚民心、恢复生产、掌控赋税，终究绕不开他们这些在地方上根深蒂固的势力。毕竟，治理南方的繁杂事务，离不开熟悉当地风土人情、手握实际资源的他们。
“你……你们……”兵部侍郎的手指剧烈地颤抖着，指着面前这些面色平静的官员，胸口剧烈起伏，气得几乎说不出完整的话来。他恨不得冲上前去，狠狠给这些人几巴掌，好打醒他们浑浑噩噩的心思。
这些人的盘算，他何尝不清楚？可越是明白，心中的怒火就越是炽烈。这群人真是蠢得无可救药！朱棣难道真的无法南下吗？不过是觉得时机未到罢了。一旦他彻底掌控了北方，整合好所有力量，届时挥师南下，定会如摧枯拉朽般将整个大明一口吞下。
到了那个时候，这些自以为根基深厚、能与朱棣讨价还价的世家，恐怕连丝毫浪花都翻不起来。他们太把自己当回事了，真以为凭着那点盘根错节的势力，就能在绝对的实力面前保全自身？等到燕军铁蹄踏遍江南，他们今日的从容与算计，终将变成泡影。
兵部侍郎死死咬着牙，指甲几乎要嵌进掌心，殿内的沉默在他眼中，已成了最刺眼的懦弱。
兵部侍郎将眼前的局势看得透彻分明，正因为如此，他才急切地提出要尽快与狼军联手。在他看来，眼下燕军虽势头正盛，却仍需分心稳固北方地盘，正是最为忙碌的时刻。这时候若能抓住时机，与狼军暂时放下嫌隙，合力北上，或许还能争取一线生机。
他心里清楚，时间拖得越久，对大明就越是不利。燕军的实力本就强劲，一旦让他们彻底理顺北方事务，休养生息、扩充军备，只会变得更加强大。到那时，别说主动出击，恐怕连自保都成了奢望，大明最后的翻盘机会，也就彻底断送了。
“哼，以往狼军气焰嚣张，野心勃勃，那是被你们这般一味纵容、处置不力给养出来的！”兵部侍郎一声冷哼，语气中带着难以掩饰的不满，随即话锋一转，锐利的目光扫过众人，“但如今情势不同了——朱棣的信明摆着是将他们列为清除目标，这般被燕军盯上，我就不信狼军还能高枕无忧。他们眼下的处境，比我们更需要盟友，更需要借力自保。”
他顿了顿，声音愈发沉稳：“此时与他们联手，并非我们求着他们，而是彼此各取所需。狼军要借朝廷之势抗衡燕军的压力，我们要借他们的力量分担北上的阻力，这般局势下，他们没有理由拒绝。”
“哦？钱大人这话的意思，是说狼军往日不需要我们时，便将朝廷弃如敝履，如今他们有了难处，需要借力了，我们反倒要巴巴地凑上去？”户部侍郎慢悠悠地摸了摸颌下的胡须，语气里带着几分毫不掩饰的讥讽，“您这是把我大明朝廷当成什么了？召之即来、挥之即去的工具不成？”
他这话像一根细针，精准地刺向了兵部侍郎提议中的软肋。殿内不少人闻言，都微微颔首——狼军素来反复无常，先前朝廷招安时他们那般傲慢，如今即便主动示好，难保日后不会故态复萌。若是此刻热脸贴了冷屁股，或是将来被反咬一口，朝廷的体面与安危，又该如何维系？
“放你娘的屁！”兵部侍郎再也按捺不住，猛地一拍案几，破口大骂起来。他明明说的是眼下与狼军联手的紧迫性与必要性，是为了应对燕军的威胁，可这些人偏偏故意曲解，将话题引向旁枝末节，句句不离体面与风险，全然不顾大局。
“钱大人，朝堂之上，乃议事之地，岂可如此无礼！”旁边一位须发花白的老臣皱紧眉头，出声喝止。殿内本就紧绷的气氛，因这声怒骂更显混乱，连朱允炆也不由得皱起了眉头，望着下方争执不休的群臣，眼神愈发晦暗。
兵部侍郎深吸一口气，胸腔仍因方才的怒火微微起伏，但语气已平复了许多，只是那双眼睛里的急切丝毫未减。他定定望着众人，一字一句认真开口：“现在真不是计较这些细枝末节的时候。眼下朱棣才是悬在我们头顶的利剑，是心腹大患。只要能合力将他击败，平定北方，那所谓的狼军，根本翻不起什么大浪。他们不过是些趁乱作祟的小丑，也只敢在我们与燕军胶着时兴风作浪罢了。”
他顿了顿，目光扫过殿内每一张脸，加重了语气：“当务之急，是要分清事情的主次。朱棣若除，狼军不足为惧；可若被狼军绊住手脚，让朱棣得了喘息之机，到时候我们连后悔的余地都没有。还请诸位以大局为重！”
“我倒不这么看。”户部侍郎微微扬起下巴，语气中透着几分坚持，“自古便有‘攘外必先安内’的道理，眼下只有先将狼军这类起义军彻底肃清，我们才能卸下后顾之忧，集中全部精力应对燕军，不是吗？”
他顿了顿，目光转向朱允炆，语气愈发笃定：“况且，燕王既然许诺了三年不南下，这便是天赐的机会。如今我们的确难与燕军抗衡，但有这三年时间，只要朝廷励精图治，整顿军备、安抚民生、积蓄粮草，未必没有与燕王一较高下的资本。到那时兵强马壮，再与之一战，胜算总要大得多。这三年缓冲，是我们绝不能浪费的转机啊。”
“励精图治个屁！”兵部侍郎再也按捺不住，吹胡子瞪眼地吼了出来，额上青筋突突直跳。
靠眼前朝堂上这些各怀心思的家伙，还想谈什么励精图治？简直是痴人说梦！就算朝廷真能静下心来发展，速度又怎么可能赶得上势头正猛的燕军？时间拖得越久，双方的实力差距只会越来越悬殊，这是明摆着的事！
“钱大人，注意措辞，您又失言了。”一旁的官员连忙出声劝阻，语气里满是无奈。
“我不光说脏话，我还想揍你们这帮糊涂虫！”兵部侍郎怒不可遏，说着便往前冲，伸手就要去揪对面几个老臣的胡子，似是想用这种方式发泄心头的怒火。
好在旁边几位同僚反应迅速，连忙上前死死将他拉住，你一言我一语地劝着，这才勉强按住了他的火气，没让这场朝堂之争真的演变成拳脚相向的闹剧。殿内一时陷入诡异的寂静，只剩下众人粗重的喘息声。
兵部侍郎的目光扫过殿内，心一点点沉下去。那些平日里称兄道弟的同僚，此刻要么低头不语，要么眼神闪烁，真正愿意站出来附和他的，竟只有寥寥两三人。更多人抱着胳膊，像看一场与己无关的戏，脸上甚至藏着几分看好戏的漠然。
他猛地甩开拉住自己的手，声音带着一丝颤抖：“好，好得很！你们都看着，都等着……等燕军真打过来，看谁能跑得掉！”话落，他胸口剧烈起伏，一股无力感裹着寒意，从脚底直窜头顶。
反倒是朱允炆在听到户部侍郎的话后，原本略显沉郁的眼眸中倏地闪过一丝光亮，像是久暗的房间里骤然透进了一缕微光。
周遭众人或许只当那是寻常的议论，未曾深思其中可能蕴含的转机，可朱允炆心中却掀起了不一样的波澜。旁人不知晓，他早已暗中布下后手，曾设法派人获取了不少新城武器的图纸。那些图纸此刻还静静躺在密室之中，对应的武器尚未能真正锻造出来，仍是停留在纸面上的构想。
但他转念一想，眼下虽未能成器，可三年的时间，足以发生许多变数。若是能在这三年里争分夺秒，将图纸上的武器一一变为现实，届时手握这般利器，未必没有扭转乾坤、重掌局面的希望。这念头如同一颗种子，悄然在他心底生根，让他原本有些黯淡的神色里，多了几分不易察觉的期待与笃定。
“咳咳！”几声略显刻意的干咳自身旁响起，朱允炆微微抬手，打断了殿内众人的交谈。
这一声轻咳如同无声的号令，原本各持己见、低声议论的群臣瞬间收了声，纷纷敛起神色，目光齐刷刷地投向御座之上的朱允炆，整个大殿顷刻间安静得落针可闻，所有人都屏息凝神，静候他开口发话。
朱允炆的手指轻轻摩挲着身下龙椅冰凉的扶手，指尖划过那些雕刻精美的龙纹，沉吟片刻后，才缓缓开口，声音不高却带着不容置疑的威严：“既然萧大人认为当先安内，那便依着这个章程办吧。”
话语落地，看似是采纳了户部侍郎的建议，实则朱允炆心中另有盘算。他这般将此事全权交予户部侍郎，便是存了分摊风险的心思——日后若是这决策被证明有误，史书上记载时，这位萧大人自然也会分担一部分责任，不至于让他这个当皇帝的独自背负骂名。
户部侍郎张了张嘴，似乎想说些什么，可话到嘴边又咽了回去，最终还是沉默着低下了头。他心里清楚，这分明是把沉甸甸的担子压到了自己肩上，一旦事情办砸了，名声定然好不了。但转念一想，这里面也并非全无益处——倘若将来燕王真的挥师南下，自己大可以借着这件事去攀附讨好，说不定还能落个稍好的结局。
“陛下怎么可……”一旁的兵部侍郎见状，急得忍不住高声开口，显然对这般安排颇有异议。然而他的话才说了一半，朱允炆便抬手示意，硬生生打断了他的言语。
朱允炆只觉得心头一阵疲惫，抬手揉了揉发紧的眉心，语气中带着难以掩饰的倦怠，摆了摆手说道：“不要再说了，就这样定了！”
他此刻实在没精力再纠缠下去。除了眼下这封信件引发的风波，他管辖的地界里，蝗灾、水患接连不断，各地报上来的灾情奏折堆积如山，每一件都得他亲自过目、决断；再加上那些此起彼伏的大小叛乱，调兵遣将、粮草调度，桩桩件件都压得他喘不过气。这段时日，朱允炆几乎是连轴转，手忙脚乱地应付着接踵而至的麻烦，早已许久没有好好歇过一晚，只觉得身心俱疲，连说话都提不起多少力气。
并非朱允炆不愿歇息，只是他稍有停歇的念头，立刻就会有人前来催促，将他从片刻的喘息中拉回繁杂的政务里。他虽身居帝位，龙袍加身，手中却并无多少实权，朝堂之上的话语权早已不在他手中。
就说今日他提出要攻打狼军的决定，看似是帝王的决断，实则不过是那些官员们暗中默许的结果。倘若这些人心中稍有不满，哪怕他是皇帝，说的话也只会是苍白无力，根本无从推行。这般受制于人的处境，让他这位天子更像是个被推到台前的摆设，徒有其名罢了。
“回信，就说我们同意燕王的条件了。”
话音稍顿，朱允炆的声音沉了几分，带着一丝不容置疑的决断。
他心里打得是另一番算盘：还是先回封信稳妥些。不然，万一自己这边好不容易拿下了狼军，朱棣那边却翻脸不认账，那他可就真的没处说理去了。有了这份书面凭证，即便日后朱棣真的反悔，虽说他其实也没什么切实的办法去制约，最多不过是能指着对方骂几句不讲信用，但总归多了一分名义上的依仗，不至于让自己输得太难看。
“陛下不可啊！”
兵部侍郎那尖锐的声音陡然划破殿内的沉寂，不知何时，他已是老泪纵横，脸上满是痛心疾首的神色。这般轻易应允燕王的条件，于他而言，实在是太过屈辱，那股郁气憋在胸口，几乎让他喘不过气来。
不过短短片刻，这位先前还据理力争的老臣，仿佛一下子苍老了十多岁，背脊都微微佝偻了些，眼中的光采也黯淡了不少。
朱允炆淡淡瞥了兵部侍郎一眼，语气平静却带着几分刻意的沉稳：“钱大人不必如此急切，朕此举不过是权宜之计。古有越王勾践卧薪尝胆，忍辱负重终成大业；后有西汉韩信受胯下之辱，方能屈伸成就功名。一时的屈伸进退，并不能定夺最终的成败。总有一日，朕会将属于自己的一切，尽数拿回来。”
他说这话时，刻意挺直了脊背，仿佛这般姿态能为自己增添几分底气，只是那话语间，却隐隐透着一丝连自己都未必察觉的勉强。
兵部侍郎脸上满是悲戚之色，眉头紧锁，嘴唇紧抿，显然心中积郁着难以言说的愤懑与痛心。若眼前之人不是九五之尊的皇帝，他怕是早已如先前斥责旁人那般，忍不住破口大骂，将心中的不满与失望倾泻而出。
突然，只听“噗”的一声，这位老臣终究是气急攻心，一口鲜血猛地从口中喷出，溅落在身前的青砖上，触目惊心。他身形踉跄着向后退了两步，终是支撑不住，眼前一黑，直挺挺地在大殿中央栽倒下去，昏了过去。
殿内众人见状，无不惊惶失色，一时间，原本就凝重的气氛更添了几分慌乱。
“快请太医！”
朱允炆眉头拧成了一团，脸上满是烦躁，不耐烦地挥了挥手。说实话，他对这位兵部侍郎已经有些心生厌烦了：这老臣根本不懂自己的盘算，只会一味地大呼小叫，以此彰显所谓的忠心，仿佛这满朝文武之中，唯有他一个人是清醒的智者。有那逞口舌之快的功夫，若真有本事，直接把朱棣解决了岂不是更好？难道自己甘愿服软吗？可眼下局势如此，除了暂且隐忍，又有什么别的法子呢？
他心中憋着一股无名火，既气局势的被动，也气这些臣子只知固守成见，却看不清眼下的艰难处境。
见兵部侍郎被太医们小心翼翼地抬下去，朱允炆面上再无多余神色，只挥了挥衣袖，沉声道：“退朝。”
随着他转身离去的背影消失在殿后，群臣面面相觑，终是各自散去，只留下满殿尚未散尽的凝重气息。
时光悄然流转，几日光阴转瞬即逝。远在福州的古隆，也收到了从北面传来的消息，那封带着京城尘土气息的信函，正静静躺在他的案头。
营帐之内，十多个身着粗布衣衫的汉子正吵得不可开交，唾沫星子随着激烈的话语飞溅。
“渠帅真是糊涂啊！当初我就劝过，万万不能招惹新城，您偏不听，如今可不就落到这般田地！”一个络腮胡汉子猛地一拍大腿，声音里满是懊恼。
旁边立刻有人接话，语气中带着对朝廷的鄙夷：“要我说，还是朝廷太怂包！竟然真的答应了燕王的条件，这不是自掘坟墓吗？覆巢之下焉有完卵，他们难不成真以为这样就能挡住燕王南下的铁蹄？”
“哼，说这些有什么用？”另一个瘦高个汉子冷笑一声，目光扫过众人，“当初还不是古隆大人自己，拒绝了朝廷的招安？拒绝也就罢了，还那般嚣张地羞辱朝廷使者。若是当时识时务些，肯归顺朝廷，他们又怎么会对咱们恨之入骨，如今落得这般腹背受敌的境地！”
你一言我一语，争吵声几乎要掀翻营帐的顶。桌上横七竖八地摆着不少空酒瓶，酒液顺着桌沿往下滴，汉子们个个面红耳赤，分不清是因为酒劲上头，还是被这争吵激得怒火中烧。整个营帐里，弥漫着一股浓重的酒气与焦灼不安的氛围。
首位之上，古渠帅端坐不动，脸色阴沉得仿佛能滴出水来，双眼中时不时闪过一丝慑人的凶光，显然心中正翻涌着复杂的情绪。
他早已得知父亲身亡的消息，那一刻心头并非没有波澜，只是这份情绪很快便被压了下去。说来也怪，他对朱高煦并没有太多切齿的怨恨。一来，他心里清楚，当初确实是自己一方先坏了规矩，主动招惹在先，才有了后来的祸事；二来，他更明白自己与朱高煦之间的差距，犹如云泥之别，即便心存暗恨，也根本无济于事，反而可能因为一时冲动，连累自己丢掉性命。
况且，当初派父亲前往新城之时，古渠帅心里本就做好了失败的打算。毕竟那新城实力雄厚，手段莫测，想要从那里讨到好处，本就是件难如登天的事。他当初那般安排，也不过是抱着一丝侥幸——万一成了，便是一本万利的大赚；即便不成，也算试过了，不至于留下遗憾。
此刻帐中侃侃而谈的，正是古渠帅的手下云游。
说是手下，其实更像是并肩议事的合伙人。自从古渠帅势力渐强，拉起狼军这支队伍后，不少江湖豪杰、草莽之士纷纷前来投奔。他深知，唯有快速壮大势力，才能抵挡得住朝廷的围剿，所以对于前来投靠的人，向来是来者不拒，只要有一技之长，便愿意纳入麾下，共图生存之道。
在狼军的阵营里，云游率领的队伍算得上是一股举足轻重的力量，若论规模与影响力，除了古渠帅一手带出来的嫡系部队，便数他们最为庞大。
这些扯旗造反的领头人，个个都不是省油的灯。他们心里打得全是自己的算盘，精于权衡利弊，深谙趋利避害之道。想当初，古渠帅权势正盛、势不可挡之时，他们自然乐意鞍前马后，跟着这位“大哥”大碗喝酒、大块吃肉，分享着胜利的果实，嘴里喊着忠心耿耿的口号，一副同生共死的模样。
可一旦风向转变，古渠帅陷入困境、势力衰败，这些人便会立刻撕下虚伪的面具，露出贪婪而凶狠的獠牙。往日的“兄弟情分”早已抛到九霄云外，他们只会争先恐后地扑上来，狠狠地从落魄的古渠帅身上咬下一块肉来，甚至巴不得将其彻底踩在脚下，好趁机壮大自己的势力。
说到底，这样一群各怀鬼胎、只认利益不认情义的人凑在一起，终究不过是一群乌合之众。看似声势浩大，实则一盘散沙，只要核心的利益纽带一断，便会瞬间分崩离析，难成大器。
眼下，古渠帅虽说还未到山穷水尽的地步，但狼军上下早已是人心浮动。谁都清楚，古渠帅狠狠得罪了朱高煦这尊煞神，而近来他一系列决策的失误，更是让军中弥漫着惶惶不安的气息。
想当初，狼军凭借着在燕军与明军之间巧妙周旋，借着双方对峙的缝隙悄然积蓄力量，才有了如今的规模。可如今，古渠帅的决策却让队伍同时站到了燕军和明军的对立面，相当于把狼军推向了腹背受敌的险境。这般局面，怎能不让军中各方势力暗自心惊？表面上或许还维持着平静，但那份潜藏的焦虑与不安，是谁也瞒不住的。
云游正是看透了这层利害，才动了别样的心思。他瞧得明白，眼下古渠帅在军中的威望，正处于前所未有的低谷。往日里众人对其的敬畏与信服，早已被接连的风波与对未来的担忧所冲淡。在云游看来，这正是千载难逢的机会——只要自己能抓住时机，再费些心力拉拢各方，让其余势力都站到自己这边，未必没有取而代之的可能。
毕竟，自古以来便是“富贵险中求”。古渠帅固然依旧手握重兵，实力不容小觑，但眼下这动荡的局势，本身就藏着颠覆的可能。只要能将人心凝聚到自己麾下，形成足以抗衡的力量，未必就不能改写这狼军的归属。云游心中的那团火焰，也正是被这潜在的机遇，渐渐点燃了。
如今的狼军，内部成分杂乱得很，各方势力盘根错节，谁也不服谁。单说兵力分布，古渠帅手里握着五成的人马，算是军中最稳固的根基；云游则占了两成，虽比不过古渠帅，却也是一股不可小觑的力量；剩下的三成，便散落在大大小小的头目手里，他们各自为营，时而依附，时而观望，成了左右局势的不确定因素。
在这样的格局下，若是能把古渠帅从那个位置上拉下来，对云游而言，无异于天上掉下来的天大好处。古渠帅那五成兵力，一旦群龙无首，凭着云游现有的势力和手腕，稍加笼络收编，便能轻轻松松地纳入自己麾下。到那时，他手中的兵力将是现在的数倍，整个狼军的权柄也会落入他手中。
这般诱人的前景，但凡有几分野心的人，怕是都按捺不住。毕竟，一步登天的机会摆在眼前，能瞬间将势力膨胀数倍，这份诱惑，足以让许多人甘愿铤而走险，云游自然也不例外。他心中的那点野心，早已被这唾手可得的巨大利益勾得愈发炽烈了。
“那云兄弟现在是什么意思？”
古渠帅的声音不高，却带着一股不容置疑的威压。他慢条斯理地摩挲着食指上那枚色泽暗沉的玉扳指，指腹反复碾过上面雕刻的繁复纹路，脸上没有半分多余的表情，唯有那双深邃的眼睛，像两口不见底的古井，牢牢锁在云游身上。
他身后，两个身形如铁塔般的壮汉早已按捺不住。两人都将近两米高，肩宽背厚，胳膊比寻常人的大腿还粗，此刻正将沉甸甸的大刀横抱在胸前，刀刃在昏暗的光线下闪着森冷的寒芒。他们的目光像淬了毒的钉子，死死钉在云游身上，那眼神里翻涌的凶光与戾气，毫不掩饰——只要古渠帅一声令下，这两人能立刻化作索命的恶鬼，手起刀落间便将眼前之人劈成肉泥。
然而，古渠帅迟迟没有开口。他心里清楚，这次的事，确实是自己一时决策失当，才让底下人起了异心。若是此刻凭着蛮力将云游斩了，固然能解一时之气，却无疑是捅了马蜂窝。军中那些本就各怀心思的头领们，见他如此行事，轻则心寒胆战，悄悄带着人马脱离狼军；重则会暗中勾结，趁他不备狠狠捅上一刀。这两种结果，无论哪一种，都不是他想看到的。眼下狼军本就处在风口浪尖，内部分裂只会加速败亡，他必须压下这股火气，先稳住局面再说。
如今在狼军里头，真正能拍板说话的头领，连古渠帅算在内，不多不少正好十八位。这十八人个个都不是空手来的，每一位身后都带着两千往上的手下，是各自势力的核心人物，也正是靠着这些家底，他们才能在狼军中占据一席之地，拥有那份话语权。
古渠帅目光沉沉地扫过在场的十七名头领，将每个人的神情都尽收眼底。人群里，有七位头领几乎是毫不掩饰脸上的愠怒，你一言我一语地诉说着对他的不满，话语里带着明显的指责，显然是对他近期的决策积怨已深。与之相对的，只有两位头领出声帮他辩解，试图缓和现场的气氛，只是他们的声音在一片质疑声中显得有些单薄。
剩下的那几位，则始终沉默着，或低头捻着手指，或眼神闪烁地望着别处，谁也不肯先开口表态。他们脸上看不出明显的倾向，让人猜不透心里究竟打着什么主意——是在观望局势，等着看哪一方占上风再站队？还是心里已有盘算，只是暂且按兵不动，想先看看古渠帅如何应对眼前的困局？
“都是自家兄弟，我云游也不是成心来找茬，更没忘了当初是古大哥你把咱们这些散兵游勇拧成一股绳，才有了今天的狼军。”云游一边说，一边拍着自己圆滚滚的啤酒肚，嗓门亮得像敲锣，“可话说回来，功是功，过是过，总得拎清楚。当初你拍板要派人去新城，弟兄们哪个没劝过？掰开揉碎了分析其中的利害，可你呢？非要一意孤行，最后还是把人派了过去。就这事儿，古大哥你认还是不认？”
他越说越激动，一只手重重地往桌面上拍，那力道又急又猛，带着节奏一下下砸下去。桌子本就不算结实，被他这么一拍，上面的空酒瓶跟着“哐当哐当”直晃，瓶身碰撞着发出细碎的声响，像是在为这场争执伴奏，更添了几分剑拔弩张的意味。
云游自然也察觉到了古渠帅那两名亲卫投来的不善目光，那眼神里的敌意几乎要化作实质，像两柄出鞘的利刃般紧紧盯着他。但他脸上毫无惧色，依旧是那副理直气壮的模样。
在他看来，古渠帅此刻绝不敢当着在场这么多头领的面动他——若是真敢在这里对自己下死手，无异于公然撕破脸皮，只会让本就动摇的人心彻底散了，那些本就观望的头领定会人人自危，这对古渠帅而言无疑是雪上加霜。退一步说，就算古渠帅真的豁出去，不顾后果要对他动手，他也有恃无恐。自己身后同样站着两名身手矫健的亲卫，他们早已暗中戒备，真要动起手来，护住自己周全还是绰绰有余的。
正是揣着这份底气，云游说话时愈发无所顾忌，语气里的质问也丝毫没有收敛。
“我自然认，错就是错，云兄弟有话明说便是，到底是何意？”古渠帅端坐着，神色平静地看向云游，语气听不出半分恼怒。
他心里跟明镜似的，这次决策失误是板上钉钉的事，遮掩反而落了下乘。但他并不真怕云游这一番发难——自打拉起这支队伍，大小风浪经历了不少，自己手里的根基稳得很，从头到尾也就这一次栽了跟头。云游想凭这一件事就把自己从位子上拽下来？简直是痴人说梦。
古渠帅暗自盘算着，云游闹这么一出，无非是想借着这次的由头多分些权柄。毕竟眼下人心浮动，对方趁机抬价也在情理之中。真要闹到最后，大不了从自己手里匀出一部分利益，让他和那些观望的头领们都占些便宜，先把这阵风波压下去再说。只要核心的兵权还在自己手里，其他的都好商量。
古渠帅对此并不十分在意，适当给对方放些权力，在他看来算不上什么大事。眼下最要紧的是，冠军军已然朝着福州开来，狼军上下必须拧成一股绳，共同抵御官军的进攻。在这火烧眉毛的关头，内部若是再闹得不可开交，只会让外敌有机可乘，那才是真的得不偿失。
他心里早有盘算：等这场战事结束，局势稳定下来，凭借自己多年经营的根基和威望，有的是办法把兵权重新攥紧，甚至让权力比以往更加稳固。现如今把部分权力暂时交到云游手里，不过是权宜之计，就像把东西暂时寄存在别人那里，迟早是要拿回来的。
“这事说起来也简单。”云游深吸一口气，语气陡然变得郑重，“我觉得，你已经不适合再做这个领头人了。”
一句话掷地有声，让在场原本就紧绷的气氛瞬间凝固。他不管众人的反应，继续说道：“眼下情况紧急，咱们狼军必须立刻派人去燕王和朱高煦那边，低声下气求个饶，赶紧把关系缓和下来。可你也清楚，朱高煦之所以盯着咱们狼军不放，最主要的症结就在你身上——要是让他知道还是你派去的人，心里定然更不痛快，这事未必能成。”
云游顿了顿，加重了语气：“所以，最好的法子就是先换个领头人。这样一来，既能让朱高煦看到咱们狼军求和的诚意，又能解了新城那边带来的压力，稳住弟兄们的心。只要撑过这一关，凭朱允炆那点能耐，还吃不下咱们狼军！”
既然古渠帅已经把话挑明，云游也懒得再绕圈子，干脆将自己谋夺权位的心思裹在“为狼军着想”的理由里，一股脑说了出来。
这话一出口，帐内瞬间鸦雀无声，十七位头领全都愣住了，目光齐刷刷地投向云游，脸上写满了难以置信。谁也没料到，云游竟然敢如此直接，半点铺垫都没有，就这么赤裸裸地提出要换掉领头人，这跟当众夺权几乎没什么两样，未免也太急躁了些。
古渠帅原本平静的脸色猛地一沉，豁然从座位上抬眼，那双深邃的眼睛里像是燃起了两簇火苗，死死地锁住云游，带着毫不掩饰的寒意与威压。他是真没料到对方会这么急不可耐，连一点点迂回试探都省了，竟然在这种场合下，就敢明目张胆地觊觎自己的位置。
古渠帅嘴角勾起一抹冷笑，心里只有一个念头：简直是异想天开。自己在狼军的根基岂是说动就能动的？就凭这一次失误，就想让他拱手让出位置？未免太把事情想得简单了。
“哦，那云兄弟你觉得谁来当这个首领合适啊？”古渠帅的声音冷得像淬了冰，每个字都带着沉甸甸的压迫感，目光如利剑般直刺云游。
帐内的头领们被这突如其来的问话惊得心头一紧，你瞅瞅我，我看看你，眼神里满是慌乱与试探。
云游咧开嘴笑了笑，心里头明明憋着自己上位的念头，面上却故意装出一副推举贤能的模样。他伸手拍了拍旁边一个正闷头喝酒的汉子肩膀，那汉子被他一拍，抬起布满血丝的眼睛看了看他，又低头灌了口酒。
“我觉得郎兄弟就挺合适。”云游的声音带着几分刻意的恳切，“郎兄弟一身武艺没的说，手下的弟兄也个个是能以一当十的好手，打起仗来嗷嗷叫。更难得的是，郎兄弟还懂些排兵布阵的门道，不是只会猛冲猛打的愣头青。依我看，要是能让郎兄来带领咱们，狼军指定能更上一层楼，变得比现在还要厉害！”
“啊？我？”
旁边的朗科闻言，手里的酒碗“哐当”一声磕在桌沿，酒液溅出了些微。他先是微微一愣，随即满脸错然地抬起脑袋，那双平日里透着悍勇的眼睛里此刻写满了诧异，下意识地伸出粗粝的手指，指了指自己的面孔，仿佛不敢相信耳朵听到的内容。
在场的头领们倒也不觉得意外——朗科的势力在狼军里确实不容小觑，若论实力，除了古渠帅和云游，便数他最为强劲。虽说他手下的士兵数量不算多，但个个配备着精良的兵刃甲胄，单论单兵战力，在整个狼军中堪称顶尖，寻常队伍里的三两人，未必是他手下一个士兵的对手。也正因如此，云游把他推出来，倒也算找了个有分量的人选。
朗科看看云游，又瞅瞅脸色阴沉的古渠帅，手指还停在自己脸上，一时竟不知该接话还是该装傻。
朗科心里头何尝没有野心？那大首领的位置，他暗地里眼馋了许久，只是向来藏得深，没露过半分。但他心里跟明镜似的，自己这点家底，真要跟古渠帅硬碰硬，无异于以卵击石，绝无胜算。
他原本打得一手好算盘：让云游这个看似莽撞的家伙先冲上去，跟古渠帅斗个两败俱伤，自己则在一旁冷眼观望，悄悄积蓄力量，等他们斗得差不多了，再找准时机出手，坐收渔翁之利。这计划在他心里盘桓了许久，只待一个合适的时机。
可万万没料到，云游竟然不按常理出牌，冷不丁就把他给推到了风口浪尖上。这一下，直接打乱了他所有的盘算。
朗科哪肯当这个出头鸟？眼见古渠帅的目光沉沉地落在自己身上，他心里一紧，猛地抬手拍掉云游搭在自己肩膀上的手，脸上带着几分恼怒，没好气地说道：“云游，你别在这胡咧咧！我可没心思当什么大首领，我就想带着手下的弟兄们安安分分找条活路，别的想都没想过！”
说罢，他又飞快地转过头，对着古渠帅挤出一个略显僵硬的讪笑，语气也放软了许多：“大哥，你可千万别听老云瞎起哄。我朗科是什么样的人，你还不清楚吗？自始至终，我就求个安稳，跟着大哥好好过日子，绝无半分别的心思。”
朗科这话听得在场人心头一动——他说得极有分寸，既明明白白表了态，说自己对古渠帅没二心，却又没把话说得太满，没刻意往古渠帅那边凑得太近，保持着一种微妙的距离。
他心里跟揣着杆秤似的清楚：眼下场里已有不少头领隐隐站在了云游那边，自己此刻的态度，对这些人而言分量不轻。若是他此刻拍着胸脯说对古渠帅忠心耿耿，那些本就犹豫着要不要反抗的头领，多半会吓得缩回去，不敢再轻举妄动。这可不是朗科想看到的。
他巴不得这些人跟古渠帅闹得越凶越好。只有狼军内部乱起来，各方势力互相牵制、消耗，他才有更多可乘之机。乱局之中，才更容易藏住自己的野心，悄悄布局，等时机成熟时再一举出手。所以，他既不能公然站到古渠帅对立面，也不能彻底打消其他人的异动之心，只能在这中间找个平衡点，让这潭水继续浑下去。
这般心思藏在心底，脸上却瞧不出半分，只留着那副“只求安稳”的模样，让人猜不透他真正的盘算。
“哎，郎兄弟你这话就太自谦了。”云游脸上堆着笑，语气里满是“诚恳”的夸赞，“我可没记错，你还是名门之后呢，打小就浸在兵书里，那些排兵布阵的门道信手拈来，哪是我们这些摸爬滚打出来的泥腿子能比的？”
他嘴上继续捧着朗科，心里却暗自有数——朗科的拒绝，恰在他意料之中。
朗科被他这番话堵得一愣，转头看向云游时，正好对上对方那双闪烁不定的眼睛。那眼神里藏着的算计，像没藏好的尾巴，一下就露了出来。朗科心里“咯噔”一下，瞬间明白了过来——好你个云游，这狗东西哪是真心推举自己，分明是让自己也说他的好话啊！
朗科心里清楚，此刻绝不能明着得罪古渠帅，那无异于自断后路。他低头沉思片刻，手指无意识地摩挲着酒碗边缘，再抬头时，脸上已换上一副恳切的神情：“多谢云哥哥抬举，只是朗科这点能耐自己清楚，实在担不起这份重任。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，语气愈发诚恳：“我能有今日这点局面，全靠各位哥哥提携帮衬，哪敢痴心妄想别的？古大哥是咱们狼军的根基，云大哥也为队伍费了不少心力，在我心里，两位都是能依靠的亲人。说到底，咱们图的不过是一条活路，只要能让弟兄们安稳活下去，不管是古大哥继续领着大家，还是云大哥来主持大局，我朗科都没二话。”
这番话听着滴水不漏，既没应下云游的推举，也没驳了古渠帅的面子，更把自己摘得干干净净，只摆出一副“以大局为重”的姿态。
听到朗科这番话，云游眉头几不可察地皱了一下，心里暗自嘀咕：这朗科到底在打什么主意？都到这节骨眼上了，还在这儿和稀泥，连个明确的态度都不敢表？
他原本以为，把朗科推出来，对方就算不愿接这个位子，好歹也该顺势把自己推上去，没想到对方竟直接把话圆了回去，半点不接茬。这让云游心里难免有些窝火，但他脸上却丝毫没露出来——眼下已经和古渠帅撕破了脸，若是再把朗科也得罪了，等于平白树了个强敌，对自己半点好处也没有。
云游暗自压下那点不快，又换上副笑脸，打着哈哈道：“郎兄弟说的是，咱们终究是为了弟兄们能活下去。不过这领头的人选，总得有个章程，总不能一直这么耗着，让弟兄们悬着心不是？”
想到这里，云游的眉头微不可查地蹙了一下，眼下这局面剑拔弩张，各方首领虽表面平静，眼底却都藏着对大首领之位的觊觎。他知道此刻不能直接开口，稍有不慎便会引火烧身。于是，他不动声色地侧过脸，目光精准地落在对桌那个一直与自己默契十足的小首领身上，眼皮轻轻一抬，又迅速垂下，一个极淡却意味深长的眼色便递了过去。
对面的小首领本就时刻留意着云游的动静，见他这一眼，心中当即明了。他先是清了清嗓子，打破了帐内片刻的沉寂，随即猛地拍了下大腿，发出一阵爽朗的哈哈大笑，声音洪亮得几乎要掀翻帐篷顶：“依我看呐，这事儿根本不用费那么多唇舌！我不知道各位兄弟心里是怎么盘算的，但在我这儿，云兄弟才是最适合坐上大首领这个位置的！”
他说着，故意顿了顿，目光扫过在座的每一个人，带着几分激动继续道：“别的都先不说，就说上一次咱们攻打离城那回，那可是块硬骨头啊！城墙高厚，守军精良，咱们当时都做好了死伤惨重的准备。要不是云兄弟提前布局，悄无声息地策反了城里好几个关键官员，给咱们打开了城门缺口，还里应外合地瓦解了他们的防御，就凭咱们硬攻，还不知道得倒下多少自家兄弟呢！这份智谋和胆识，谁能比？”
夸完云游，那小首领像是忽然想起什么似的，脸上的笑意收敛了几分，转向主位上的古渠帅，微微欠了欠身子，语气里带着几分刻意拿捏的恭敬：“当然了，古大哥，您也千万别往心里去。”
他搓了搓手，摆出一副实在人的模样：“您也知道，我这人就是个直肠子，说话不会绕弯子，有啥说啥。我可不是说您当首领不行，这些年您带着咱们出生入死，弟兄们心里都记着情分呢。”
说到这儿，他话锋一转，脸上多了几分难色，声音却没压低，确保帐内每个人都能听清：“只是……只是这段时间，您家里的那些亲眷族人，在军营里实在是有些不像话了。”
他顿了顿，像是在斟酌词句，又像是在细数那些事：“他们仗着您的名头，在营里横冲直撞，要么随意支使底下的弟兄，要么就克扣军需物资，甚至还有人借着巡查的名义，骚扰咱们带在身边的家眷。军营里的规矩被搅得乱七八糟，弟兄们心里都憋着股气，私下里怨声载道的，这情况……在座的各位兄弟，怕是都看在眼里，心里有数吧？”
说完，他又对着古渠帅拱了拱手，语气诚恳了些：“大哥，我这话可能不中听，但都是弟兄们的心里话。咱们这军营是要打仗的地方，讲究的是令行禁止、上下一心，这么乌烟瘴气的，哪还像个能打胜仗的样子啊？”
帐内的气氛因方才的话语愈发凝重，这时，右侧席位上一名络腮胡头领猛地一拍桌子，沉声道：“可不是嘛！说起这事儿，我到现在心里都堵得慌！”
他环视一圈，声音里带着压抑的怒火：“两个月前那桩事，各位兄弟怕是没忘吧？大哥的亲侄儿古山海，那小子仗着自己的身份，简直无法无天！当时弟兄们正在校场操练，他倒好，竟然光天化日之下闯进随军家眷的营房，强占了人家清白女子！”
“那女子的丈夫是咱们营里的老兵，拼了命从操练场跑回来理论，结果呢？”络腮胡头领猛地攥紧拳头，指节泛白，“古山海不仅毫无惧色，反倒让人把那老兵捆了，直接吊在军旗杆上！六月的太阳毒得像火，就那么把人吊在那儿，不给水不给粮，活活晒了两天两夜，最后……最后人就那么没了！”
他深吸一口气，声音微微发颤：“那老兵跟我同乡，当年一起投的军，出生入死多少次都挺过来了，最后竟落得这般下场！这事儿当时在狼军里闹得多大？弟兄们私下里议论纷纷，个个都寒了心啊！咱们当兵的，抛家舍业图个啥？不就图个公平，图个能让家里人安心吗？可出了这种事，连个公道都讨不到，谁还能甘心卖命？”
这番话一出，帐内顿时响起一片低低的附和声，不少头领脸上都露出愤懑之色，看向古渠帅的目光也多了几分复杂。
帐内的情绪如同被点燃的干柴，愈发炽烈。一名面色黝黑的头领往前凑了凑，声音里带着难以遏制的愤怒：“这还不算完！古大哥，您那位表兄做的事，简直是人神共愤！”
他咬着牙，语气沉重：“前阵子咱们在山下扎营，他不知发了什么疯，竟然因为听人胡诌了几句，就对‘婴孩的味道’起了邪念。结果呢？他竟找到营里一位怀有身孕的妇人，光天化日之下……光天化日之下就把人活活开了腹！”
这话一出，帐内瞬间安静得落针可闻，随即爆发出更甚的哗然。那头领喘了口气，声音发紧：“咱们狼军虽说在战场上杀伐果断，但何时做过这等伤天害理的事？老百姓本来就怕咱们，经他这么一闹，十里八乡的人提起咱们狼军，哪个不是又怕又恨？这名声，全被他给败光了！”
紧接着，左手边一名瘦高个头领也按捺不住，接口道：“我也说件事。前几日在营中巡查，我不小心踩了一位妇人的衣角，谁料她当即撒泼打滚，说自己是古大哥您的亲姐姐，指着我的鼻子就要让人砍断我的双手！”
他冷笑一声，满眼讥讽：“后来旁人说我是头领，她才悻悻作罢。我原以为这等事您得知后会秉公处置，便如实禀报了，可您呢？只让手下送了几十两银子过来，就让我当这事儿没发生过。古大哥，咱们是军营，不是谁家的后花园，哪能任由您的亲眷如此仗势欺人？弟兄们看在眼里，心里能服气吗？”
一声声控诉如同重锤，砸在帐内每个人的心上，原本还存着几分犹豫的头领们，此刻也纷纷变了脸色，看向古渠帅的目光里，不满与失望愈发浓重。
帐内的声浪一波高过一波，那些积压已久的怨怼如同决堤的洪水，汹涌而出。古渠帅端坐在主位上，起初还强作镇定，指尖却不自觉地捏紧了腰间的佩刀，指腹在冰冷的刀柄上反复摩挲。听着听着，他的脸色由红转青，再由青变黑，额角的青筋突突直跳，像是有无数条小蛇在皮肤下游走。
这些事，有的他确实知晓，当时只当是自家亲眷一时冲动，或是底下人小题大做，便轻描淡写地压了下去；有的却是头一回听闻，那些荒唐到令人发指的行径，让他耳根发烫，心头像是被一块巨石压住，沉甸甸地喘不过气。他猛地灌了一大口酒，烈酒入喉却没带来半分暖意，反倒让那股憋闷更甚——原来在自己眼皮底下，族人竟荒唐到了这等地步。
角落里的朗科始终没发一言，只是端着茶杯，指尖轻轻划过高脚杯的边缘。他默默听着众人的控诉，目光在古渠帅紧绷的侧脸与云游平静的神色间流转，心中不由暗暗摇头。
说起来，古渠帅的能力是毋庸置疑的，当年领着弟兄们在乱军里杀出一条血路，几次险象环生都凭他的决断化险为夷，这份魄力确实让人佩服。可他最大的软肋，便是对族人太过纵容，仿佛只要沾着点血缘，做什么都能被原谅。那些亲眷也正是摸准了他这点，才敢在军营里横行无忌，把规矩视若无物。
军中人心里早就积了不满，只是先前没人敢挑头，如今有云游这边的人一牵头，那些怨气自然就像野草般疯长起来。朗科轻轻叹了口气，将杯中的残茶一饮而尽——古渠帅落到今天这个地步，被这么多头领倒戈相向，说到底，还是被那些不知收敛的族人拖了后腿啊。
帐内的声讨声稍稍停歇之际，左侧一位与古渠帅同乡的头领猛地站起身，双手按在桌案上，沉声道：“各位弟兄，话可不能这么说！”
他目光扫过那些控诉的头领，语气带着几分不平：“古大哥这些年为了咱们狼军，哪一天不是天不亮就起，深夜才歇？营里的粮草调度、防务安排、弟兄们的饷银军械，桩桩件件都要他亲自过问，一天下来累得直不起腰，哪还有精力时时刻刻盯着族里那些人？”
他顿了顿，看向主位上的古渠帅，语气恳切了些：“族里人犯了错，该罚该办，那是他们自己混账，但把这些账全算到古大哥头上，说他纵容包庇，这就太不公平了！他对弟兄们怎么样，这些年跟着他出生入死的，谁心里没数？就因为这点事，就要把他从大首领的位置上拉下来，良心何在？”
那角落里的男子一直默不作声，此刻却忽然嗤笑一声，声音不高，却像一根冰锥刺破了帐内的嘈杂。他缓缓站起身，身形清瘦，眼神却锐利如刀，扫过方才为古渠帅辩解的头领：“这话可就错了。”
“连自家人都约束不住，任由他们在军营里作威作福、草菅人命，这本身就是能力不足的铁证。”他语气平淡，却字字带着锋芒，“咱们狼军要的是能定规矩、镇得住场子的首领，不是连自家门户都看不住的软脚虾。古家族人敢这么嚣张，根子就在他这儿——要么是管不了，要么是不想管，无论哪一样，都不配坐在大首领的位置上。”
他顿了顿，目光转向帐内众人，声音里添了几分冷意：“咱们跟着首领出生入死，图的是能堂堂正正活着，能让身后的人安稳。可如今呢？因为他管不住族人，弟兄们可能平白无故丢了性命，家眷可能遭人欺辱，这样的日子谁能忍？”
“既然他能力不济，镇不住这局面，不如痛痛快快把位置让出来，给有本事、能护着弟兄们的人来坐。”他最后瞥了古渠帅一眼，语气里的轻蔑毫不掩饰，“我可不想哪天醒过来，发现自己或是身边的弟兄，不明不白就成了他那些蛮横族人的刀下鬼。”
云游端坐在那里，双眼微微眯起，如同蛰伏的猎豹，不动声色地观察着帐内的每一处动静。他指尖轻轻敲击着桌面，节奏缓慢而均匀，仿佛在计算着什么。此刻的局面正如他所预料的那般发展，所有的锋芒都直指古渠帅，对方已被架在火上反复炙烤。他心里清楚，现在轮不到自己开口，过早发声反而会显得刻意，倒不如沉住气，等古渠帅先亮出底牌——无论对方是辩解、发怒，还是妥协，都将成为他下一步行动的参照。
主位上的古渠帅早已没了先前的镇定，双手紧握成拳，指节因过度用力而泛白，手背的青筋根根暴起，像是要撑破皮肤。帐内那些控诉如同无数根针，密密麻麻扎在他心上，让他既愤怒又难堪。他不是没想过族人或许有些骄纵，却没料到竟荒唐到如此地步，桩桩件件都触目惊心。更让他心头发沉的是，这些事被一股脑儿摆出来，仿佛他的古家族人里竟没一个好人，全是祸乱军营的败类。这哪里是在指责族人，分明是在动摇他的根基——连自家族人都约束不住，又如何能让麾下这些头领信服？长此以往，军心涣散是迟早的事，他这个大首领的位置，怕是真要坐不稳了。
古渠帅胸腔里翻涌着复杂的情绪，指甲几乎要嵌进掌心。他心里清楚，真要闹到撕破脸的地步，自己麾下的士兵占了全军大半，大可以带着人转身离开，另起炉灶。可这个念头刚冒出来，就被一股强烈的不甘压了下去——这狼军是他一刀一枪、耗费了近十年心血才攒起来的势力，从最初几十人的小股队伍，到如今能与明军分庭抗礼的规模，每一步都浸透着他的汗水与心血。就这么因为内部争执散了伙？他舍不得，更不甘心。
那些头领倒也罢了，反正各有各的盘算，离了谁地球都转。可他们手底下的士兵不一样，那是他多年来一点点招募、训练出来的战力，是狼军的根基。尤其是那些跟着他从死人堆里爬出来的老兵，更是他最倚重的臂膀，说什么也不能放弃。
而最让他如芒在背的，是帐外那虎视眈眈的明军。这些日子探子传回的消息，明军正在边境集结兵力，粮草军械源源不断地运送，摆明了是要对狼军动手。这种时候，狼军最需要的是拧成一股绳，才有底气跟明军抗衡。可要是现在内部分裂，兵力至少要缩水一半，剩下的人军心涣散，别说对抗明军，能不能守住现有的地盘都难说。到时候别说大首领的位置，恐怕连身家性命都保不住。
想到这儿，古渠帅的脸色更加阴沉，他死死盯着帐内那些或明或暗支持云游的头领，心头又恨又急。
就在这时，先前第一个站出来替云游发声的小头领，那双锐利的眼睛紧紧盯着古渠帅，话语猛地一顿，打破了帐内的沉寂：“古渠帅，事到如今，不知你有什么话可说？”
他的声音不高，却像一块石头投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。帐内原本或交头接耳、或面露愤懑的众人，此刻全都齐齐收了声，连呼吸都仿佛变得轻缓了些。数十道目光，或带着审视，或藏着质疑，或透着期盼，如同聚光灯一般，齐刷刷地落在古渠帅的身上，空气仿佛凝固了，所有人都屏息凝神，等待着他的表态。
古渠帅感受到这四面八方涌来的视线，脸上却依旧维持着镇定。他慢悠悠地端起桌上的酒杯，杯中琥珀色的酒液随着他的动作轻轻晃荡，折射出帐内火把跳动的光。他故作随意地晃了晃杯子，指尖摩挲着冰凉的杯壁，片刻后，才在众人焦灼的等待中缓缓开口。
他的声音带着几分刻意压低的沙哑，先是重重地叹了口气：“之前的事情，确实是我古渠帅做得不地道，寒了兄弟们的心。”说着，他将酒杯轻轻放在桌上，站起身来，对着帐内众人深深一揖，“在此，我给众兄弟赔个不是了。”
停顿了一下，他抬眼扫过众人，眼神中带着几分诚恳：“之后，我会亲自带人，将族中涉案之人全部清剿。不管是谁，哪怕是我的至亲，只要犯了错，一律按照咱们定下的律法处置，绝无半分徇私。”
帐内众人脸上神色微动，却依旧没有出声。古渠帅看在眼里，继续说道：“说到底，人非圣贤，孰能无错？我古渠帅也不敢说自己就一定完美无缺。这次的事，是我失察，我认。但我恳请众兄弟，能再给古某一个机会。”他的语气中带上了几分恳切，“我向大家保证，从今往后，必定严于律己，约束族人，绝不再犯类似的过错。我相信，只要咱们兄弟同心，往后的日子只会越来越好，绝不会让大家失望的。”
让出大首领的位置？这念头刚在古渠帅脑中闪过，就被他狠狠压了下去——绝无可能！他太清楚这群人的嘴脸了，此刻口口声声喊着“兄弟”，可一旦自己显露出半分颓势，落了下风，他们定会毫不犹豫地挥刀砍下自己的头颅，当作献给朱高煦的投名状，以求自保或攀附。这世道，哪有什么真正的兄弟情谊，不过是利益交织下的暂时苟合罢了。
既然不能退让权位，那便只能……牺牲些什么了。古渠帅的目光在帐内扫过，最终落在某个角落，眼底掠过一丝冷硬。看来，只能委屈一下自己的族人了。用他们的血，来平息这场风波，来稳固自己的地位，倒也算是“物尽其用”。
帐下，朗科听到古渠帅那番“清剿族人、按律处置”的话，只觉得浑身一颤，像是被冰水浇透。他猛地抬头，深深看了古渠帅一眼，那眼神里充满了震惊与难以置信。他怎么也没想到，古隆竟然狠到这个地步，为了收买人心，竟然打算对同族痛下杀手，而且听那口气，竟是要将涉案的族人斩尽杀绝！这份心狠手辣，让他这位同宗都不禁脊背发凉。
众人还在为古渠帅那番又软又硬的话发愣，帐内的空气正处在微妙的僵持中，他却突然话锋一转，语气里带上了几分不容置疑的强硬：“大家总不能因为一件事，就将我古隆一概否定。我如今能坐在这里，是真心拿各位当兄弟看待，可若是真把我逼到了绝路，那也休怪我古某不顾情面了！”
这话里的威胁意味毫不掩饰，像一把淬了冷意的刀，瞬间划破了方才那点缓和的气氛。
云游本就憋着一股气，此刻听他如此嚣张，更是按捺不住，猛地就要拍案而起发作。
可就在他身形微动的刹那，一旁的朗科早已察觉到古渠帅眼底一闪而过的狠戾，知道此刻硬碰硬绝非上策。他几乎是下意识地抢先一步站起身，借着起身的动作，顺势伸出手，稳稳地将云游按回了座位上。随即，他脸上堆起爽朗的笑容，朗声说道：“哈哈哈哈，都是自家兄弟，有话好好说，多大点事，可不能真动气伤了和气啊！”
他一边说，一边暗中给云游递了个眼色，示意对方稍安勿躁。
朗科见帐内气氛稍缓，忙趁热打铁，脸上依旧挂着那副爽朗的笑，语气却带着几分不容置疑的调解意味：“这样，我倒有个建议，大家听听看如何？”
他先是看向古渠帅，又扫了一眼身旁按捺着怒气的云游，朗声道：“这次古大哥确实有对不住大家的地方，那不如就拿出两成兵力来，分与众兄弟，也算是个补偿。”
说着，他又转向云游，拍了拍对方的胳膊：“云游兄弟，你也消消气，退一步海阔天空。说句公道话，之前古大哥领着咱们的时候，日子确实比从前好过，领导上还是有一套的。咱就再信他一次，给他个机会。”
顿了顿，他加重了语气，目光在两人之间来回逡巡：“但丑话说在前头，若是古大哥往后再犯这样的大错，那到时候就不用多说了，自觉把位置让出来，如何？”
这话听着公允，既给了古渠帅台阶，又安抚了云游的情绪，帐内不少人都微微点头，觉得这提议还算妥当。
可谁也不知道，朗科心里打的却是另一番算盘。他哪是什么真心为了调解，不过是想借着这事削弱古渠帅和云游的势力——古渠帅让出兵力，实力必然受损；云游暂且妥协，气焰也会受挫，而他自己作为调解人，既能落个顾全大局的名声，又能在两人的角力中悄然壮大自己的力量。
当然，他也有自己的顾虑。若是真把古渠帅逼急了，让他索性掀了桌子，鱼死网破，那自己这些日子的盘算可就全成了泡影，最后只能落得个喝西北风的下场。所以，眼下这般周旋，说到底，还是为了他自己的利益。
云游能清晰地感受到古渠帅身上那股即将暴走的戾气，像一头被触怒的猛兽，随时可能挣脱束缚扑上来。他心里也犯怵，真要是逼得对方不顾一切拼个你死我活，绝非明智之举。眼下朗科这些人明显是想坐收渔利，根本没打算站在自己这边，真动起手来，自己怕是讨不到半分好处，搞不好还得赔上性命。
他沉默了片刻，指尖在桌案上无意识地敲着，脑子里飞快地盘算着。朗科的提议，虽说不能立刻扳倒古渠帅，却也能一点点削弱对方的力量，就像钝刀子割肉，总能慢慢耗掉他的根基。等自己借着这机会积蓄实力，招揽更多人手，到时候再掀桌子也不迟。
想通了这层关节，云游终于松了口，算是默认了朗科的说法。但他话锋一转，眼神锐利地看向古渠帅：“那就按朗科说的办。不过，光出兵力还不够，粮食和银两也不能少。”
他顿了顿，语气里带着几分刻意强调的不满：“先前听说咱们得罪了新城，我手下不少兄弟都吓破了胆，连夜跑了不少。如今人手短缺，我得拿钱粮去招兵买马，填补空缺，总不能让兄弟们跟着我喝西北风吧？”
这话既摆了困难，又进一步提出了要求，显然是打定主意要趁着这个机会，从根本上削弱古渠帅的实力，为自己日后的图谋铺路。
“大哥，你看……”云游抬眼望向古渠帅，语气里带着几分请示，眼神中却藏着不容拒绝的坚持。
古渠帅的脸色阴沉得像是泼了墨，嘴角紧抿，腮帮子鼓鼓的，显然是在极力压制着怒火。帐内的空气仿佛都被他这副模样冻结了，连火把燃烧的噼啪声都显得格外刺耳。他心里清楚，若是此刻不应下来，这群人怕是真要当场反水，到时候队伍一散，自己便是孤家寡人，下场只会更惨。最终，他狠狠咬了咬牙，从牙缝里挤出一个“好”字，算是答应了下来。
既然答应了给云游金银补偿，帐内其他头领自然也不肯甘于人后，纷纷借着由头索要好处。古渠帅骑虎难下，只能一一应承。这一夜，他像是被抽走了筋骨一般，不仅折损了兵力，更是拿出了积攒多年的家底，付出的代价不可谓不大。
第二天一早，古渠帅当着所有头领的面，下令将涉案的族人悉数拿下。刀光闪过，鲜血染红了帐外的土地，那些曾经与他血脉相连的族人，转眼间便成了他稳固权位的牺牲品。血腥味弥漫在空气中，不少人看得心惊肉跳，却也不敢再多言。随后，他又按照先前的承诺，将一箱箱金银分赏下去。这般恩威并施，才算暂时将蠢蠢欲动的军心稳定了下来。
然而，就在狼军的局面稍稍稳住之际。探马来报，大批官军已然杀到，正朝着他们的营地围剿而来。
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