“报！老太君！闯贼发起对四川的全线攻击，目前夔州和保宁都传来消息，说是有闯军大队人马正在攻城。”重庆府军衙，秦良玉顶盔贯甲，一改平日里的习惯，丢掉了龙头拐杖。秦良玉已经六旬，平日里腿脚有些不便，所以儿子马祥麟特地送了她一个龙头拐杖，可是一到作战的时候，秦良玉立刻恢复本色，别说是不用拐杖，就算让她现在就骑马上阵杀敌，秦良玉也绝无二话。此时老太君坐镇重庆府，负责四川境内军队的统一调度，正如秦良玉所料，流贼真的对四川发动了攻击，好在先前她已经将军队安排在各个要点，李自成虽然领兵来攻，可秦良玉也有所准备。一个个塘马前来报信，为了保持战时的通讯畅通，秦良玉提前在四川北部的驿站中放置了一些军马，并且嘱咐所有的塘马到成都府和重庆府送信，一律走官道，在驿站换马不换人，所以四川军情报的时效性不错，闯军前一天发起进攻，第二天秦良玉就能收到线报。
数份军报同时送到了秦良玉的案头，秦良玉一份份验看，但是看完之后却眉头紧锁，在座位上一动不动，陷入沉思。秦良玉身边的将领基本上都已经被派出去了，她自己率领两千白杆兵在重庆府镇守，随行的只有亲将周国柱，周国柱当年是丈夫马千乘的老部下，马千乘死后，周国柱便一直跟随秦良玉作战，如今也是五十有五的年纪了。周国柱见秦良玉脸色不对，便抱拳道：“老太君，闯贼虽然进攻四川，但这也不出老太君所料，说起来是咱们先算到了这一回，既然老太君已经有了安排，现在又为何事烦恼呢？”秦良玉睁开眼睛对周国柱道：“国柱啊，你不明白，老身心中总觉得有些不踏实。”周国柱道：“老太君这是何意？夔州那边有秦家几兄弟，保宁有马祥麟夫妇，龙安和其他各地还有马万春马万年兄弟，加上陈士奇大人坐镇成都府，老太君在重庆府指挥，如此铜墙铁壁，末将实在想不出还有什么好担心的。”
秦良玉道：“不，国柱，打仗最忌讳的就是骄傲轻敌，要知道李自成可不是善茬，他能做到这样，自然有他的本事，数十万流贼大军岂是那么好指挥的，你看看咱们收到的情报，显然流贼是同时攻击数个重镇，也就意味着流贼已经有了周密的安排，我们若不能小心应对，肯定要吃大亏。”周国柱道：“可是末将实在想不出李自成还能玩出什么花样来。”秦良玉起身踱步道：“李自成是战术大师，纵观李自成亲自指挥的几仗，几乎是玩弄官兵于股掌之中，只不过遇到了实力超强的天雄军，才会惨败，其余时候，他们可不落下风啊。”周国柱问道：“老太君的意思是？”
秦良玉答道：“老身的意思是，流贼用兵往往不按规矩来，出其不意，怕就怕我们的防线还有漏洞，正好能被李自成找到并加以利用，那样咱们就被动了。老身总有一种感觉，虽然是毫无根据，但是依照老身多年的战阵经验，恐怕李自成这一次还是要出奇兵致胜，只是，这支奇兵会在什么位置出现，老身一时间想不到。”周国柱虽然跟随马千乘、秦良玉夫妇多年，但是他没有太多的谋略，更多是战场上的勇武，所以他是个勇将，却不是一个智将。不过这没关系，周国柱最大的优点是对秦良玉忠诚，这也就是秦良玉让周国柱当贴身亲将的原因。虽然老太君有些担心前线的局势，可是战争分析不是周国柱的强项，老太君觉得李自成会兵行险着，但周国柱也说不出个所以然来。
“杀！弟兄们，打下朝天关，咱们吃香的喝辣的，杀官兵啊！”保宁府朝天关，关城之外杀声震天，无数的士兵高举手中的兵器，朝着关城猛扑过来。根据闯军的分兵计策，朝天关方向由闯军大将刘希尧和贺锦领兵十五万负责攻打，虽然交给他们的都是饥兵，但是人数优势巨大，打起仗来也是人潮汹涌，声势惊人。李自成本来交给刘希尧等人的任务就不是要取得多大的战果，只要能打出气势，将官兵的注意力全部吸引在保宁府便好。但是刘希尧和贺锦并不这么想，既然闯王将这么重要的任务交给自己，还给了自己十五万大军，这便是无比的信任，要是打不出个样子来，愧对李自成的恩德。所以两人一到朝天关，便拉开架势，发起了潮水般的攻击。
朝天关的守将正是秦良玉的儿子马祥麟，本来，秦良玉让儿子马祥麟和儿媳张凤仪两人领兵八千驻扎保宁府，对于朝天关和南江县城，夫妻两人便有了争执，马祥麟觉得南江县比较难守，毕竟是县城，不像朝天关是军城，军事设施比较完备，地形复杂，城防也比较坚固，所以朝天关交给妻子去，自己领兵去南江县。张凤仪当然不愿意，两人争执半天，便决定抓阄，结果还是马祥麟抓到了朝天关，张凤仪便要领一半兵马前往南江县，马祥麟不放心，又将自己军中的人马分出一些交给了张凤仪，张凤仪拗不过他，便带着三千营兵和两千白杆兵前往南江县，留下马祥麟带领一千白杆兵和两千营兵镇守朝天关。可是谁也没想到，闯贼竟然会派出十五万大军攻打朝天关，一时间防守和进攻的兵力对比变成了一比五十。
“他娘的，就这么一个小关城，老子就不信，区区几千官兵能守得住。”朝天关城下，刘希尧对身边的贺锦说道。虽然他们的麾下都是饥兵，可是蚁多咬死象，这么多饥兵，就算是一人一泡尿，也能将关城给淹了。李自成再次扩大之后，麾下饥兵的构成也有了很大变化，以往饥兵营中基本上还是以青壮打头阵，老弱跟在后面，可是现在，他们因为兵力吃紧的原因，已经顾不上那么多了，管他男女老幼，一股脑派上去攻城，就算起不到什么效果，壮壮声势也好。所以刘希尧上来就没打算保留兵力，直接一股脑的派上去，跟这些饥兵说什么战术说什么阵法也都是废话，还不如全军攻城，十几万人，堆都能把城池给堆下来。
其实刘希尧还有一个目的，主要是虽然李自成给了他十五万人，但是刘希尧的手上却没有多少粮食，从陕北一路南下来到保宁府，手中的粮食也基本消耗光了，即便这些饥兵一天只吃一顿饭，很多人都饿的皮包骨头，可刘希尧手里的物资也没了，可见李自成并没有给刘希尧多少东西。那怎么办，只能是刘希尧和贺锦自己想办法，目前最简单直观的办法就是减少自己队伍的人数，想减少人数，攻城即可。
“将军，流贼的主力怕是在咱们这里啊。”朝天关城头，马祥麟和副将马林一起指挥战斗，三千士兵分作两批，因为朝天关地形险要，左右都是大山，朝天关只不过是被两座大山夹住的关城，所以实际上，敌人的攻击只能从正面展开，守军只要防守北城墙就行了。看到十几万流贼，马祥麟也着实吓了一跳，但是随即冷静下来，以一千营兵和一千白杆兵作为第一梯队，全部上城防御，剩下一千营兵作为预备队，一方面负责填补城头的空缺，另一方面负责救治伤员，修缮器械。朝天关很小，城头派上两千官兵基本已经是站的满满当当。马林望见二里外密密麻麻的人群，不禁担忧地对马祥麟说道。马祥麟的心思此刻却不在这里，而是飞往了南江县城。流贼势大，若是真的以保宁府为主攻方向，那么南江县城一定也面临流贼的攻击。虽然妻子张凤仪带了五千兵马，比自己的人要多，可是南江县城无险可守，敌军若是攻打，可以四面攻城，其防守难度远远大于自己。马祥麟现在只能祈祷，李自成将大部队都放在朝天关了，南江县城那边即便是有攻势，也是佯攻，只起到牵制的作用。
“将军，马上一里了，打不打！”马林一声大喝，将马祥麟的思绪拉了回来，他立刻拿起手中令旗，对城头上的将士们喊道：“全军听令！中型佛郎机开火，随后小型佛郎机开始轰打，子母炮和虎蹲炮装填石子霰弹，在百步内开火！弓箭手准备放箭，咱们一定要守住朝天关！”城头明军听到命令，纷纷动作起来，白杆兵是近战兵种，他们的枪阵用来守城那是利器，剩下的营兵当中有数百弓箭手和数百火器手，他们张弓搭箭，将火铳火炮瞄准敌军，马祥麟一声令下，士兵们手中的火把便点燃了大小火炮的引线，大战一触即发。
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