合川市尘埃落定，周吉、“申屠夏”率独立二团回到上关区，休整部队，清点“战利品”，挑出一部分食物和药品，经由铁路运往新乡自贸区，雪中送炭，接济“保留地自治领”。合川市易主的消息像长了翅膀，很快传遍整个自治领，岳之澜、夏一斛、宋骐等自然欢欣鼓舞，觉得未来可期。
云溪市也在第一时间得知合川市“易帜”，“陈素真”脸色凝重，久久不语。在它看来，周吉终于露出了“獠牙”，一出手就拿江北的强敌开刀，威胁的意味十足，虽然不知他是怎样逼走“郭奎”和“重九”，收服“沈瑶碧”的，但事实胜于一切雄辩，合川市的现在，恐怕就是云溪市的未来。
周吉的“逼宫”来得比它预料的更快，“陈素真”很快收到对方的“邀请函”，以“中元节”为期，邀请它到元隆区驻泗xxxxx部队的营地一会，喝杯茶，谈谈天。纸短意长，弦外之音耐人寻味，“陈素真”把这一纸邀请函翻来覆去看了七八遍，感到未曾经历的心悸。合川市的惨败令它震惊，“郭奎”与“重九”匆匆离去，“沈瑶碧”倒戈输诚，加入周吉麾下……这一切都意味着它犯下了莫大的错误，养虎为患，噬脐莫及。
七月十四“中元节”，他真会挑日子！“中元节”是亡人节，鬼节，河灯度孤，亡魂转世，绝不是什么好兆头！周吉没有第一时间动用武力，用意很明显，他给了“陈素真”三条路，要么成为第二个“沈瑶碧”，要么成为第二个“郭奎”，要么……还剩一条死路！这个世界变化太快，“陈素真”觉得心力交瘁，已经跟不上趟了，“装甲机械化混编部队”的全面转型才刚开了个头，千头万绪不知从何抓起，谁能料到“寄生种”克隆体竟横空出世，彻底改变了江南省的力量对比！这把利剑若是握在自己手里该有多好，偏偏握在了周吉手里，剑尖抵住自己的咽喉，逼得它走投无路……
离七月十四之夜还有一段时间，“陈素真”病急乱投医，大会小会不知开了多少，“狼牙”、“胡子”、“侯德榜”、“卢宁”、“申屠平”一个个义愤填膺，如丧考妣，但谁都拿不出个主意来。现实何其残酷，合川市是“前车之鉴”，结局赤裸裸摆在眼前，打是打不过的，要么走，要么降，越早做决定越好。
纸终究包不住火，消息很快传了出去，云溪市人心浮动，惶恐不安，谁都害怕“陈素真”把它们带上一条不归路，就连几位指挥官也有所动摇，它们对合川市的惨败了解越多，心中就越绝望，侦察无人机，远程火箭炮，自行榴弹炮，灭敌于视野之外，定点清除，精准打击，连敌人的影子都看不到……这些年它们花了大本钱筹建自行火炮团，眼界不同于以往，自然清楚有些差距如同万丈深渊，再多性命也填不平！
就在“陈素真”犹豫不决之时，泗水城方向传来异动，ASN-209侦察无人机大大方方盘旋在云溪市上空，独立二团的“钢铁洪流”向西南运动，各就各位，摆出一副“中元节”谈不拢，就立刻发起总攻的架势，令人头皮发麻，不知什么时候炮弹就会从天而降，准确地落在它们头顶上。
刀架在脖子上，“陈素真”终于下定了决心，为表诚意它没有带警卫，司机是“卢宁”，依旧开那辆UAZ-452型军用越野车，于“中元节”之夜赶到元隆区驻泗xxxxx部队的营地。在克隆体战士的指引下，“卢宁”小心翼翼停好车，望着那些似曾相识的年轻面孔，它已经不像第一次那么震惊了。
它静静坐了片刻，关照“卢宁”留下来等候，下车孤身去见正主，一位朝气蓬勃的“李瀚”主动上前，引领它前往茶室。“陈素真”心中感慨万千，原来连它也落在了周吉手里，贡献出体细胞，成为他手下一个全新的“序列”。
茶室是临时布置的，仿古花梨木桌椅，铁瓶水初沸，汩汩有声，墙上挂了一幅青绿山水长卷，看上去像《千里江山图》的仿制品。客人只得一位，主人却有两位，“陈素真”再一次见到了周吉和余瑶，故地重游，久别重逢，千言万语涌上心头，最后只化作一声叹息。泗水城杜门街的那些往事已经成为遥远的过去，如今他们分属不同阵营，即将开始最后的谈判。
余瑶心情复杂，“陈素真”的样貌没有任何改变，“寄生主”令它青春永驻，跟她记忆中的“好友”一模一样。她久久凝视着对方，鼻子有些发酸，当年如果没有抛下她，而是拉上她一起投奔周吉，眼下的结局会不会截然不同？铁瓶中沸水大开，一滴溅在她衣袖上，余瑶这才清醒过来，从炭炉上拎起铁瓶，沏了一壶仙云茶。
原来不是什么托词，还真的有茶喝！“陈素真”嗅到扑鼻茶香，有些心不在焉，盘算着怎么跟周吉讨价还价，争取更好的待遇。在它看来，“沈瑶碧”只是“郭奎”麾下的一个指挥官，手里筹码太少，区区一个摩托化步兵团，不够周吉塞牙缝，它却不同，装甲机械化混编部队，小汤山军事后勤补给基地，枪支弹药、自行火炮、主战坦克武装到牙齿，都是现成的精兵强将，拉出来就能横扫一省，有资格跟他谈谈条件。
一杯滚烫的仙云茶入喉，“陈素真”的呼吸戛然而止，眼神变幻不定，前世的一切如大江大河，将它身心淹没。
中元节之夜悄然降临。人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴，河中飘满了“荷花灯”，烛火摇曳，给亡魂照明引路，远远望去，万点萤火倒映在水中，如梦如幻。周吉告诉“陈素真”，一盏“荷花灯”在水中沉没，意味着一个亡魂已经投胎转世，如果“荷花灯”顺流而下消失在视野外，就代表亡魂抵达了彼岸极乐世界。
仙云茶的余味留在舌尖，久久不散，“陈素真”咬着嘴唇沉默不语，原本的心思早已烟消云散，什么讨价还价，什么争取待遇，能够成为他手里的一把刀，就已经是最好的条件。
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