马队疾驰而下，原本12匹膘肥体壮的骏马，只剩下了如今的五匹骨瘦嶙峋的瘦马！
前方就是姑苏城！
吴国国都!
官道两旁，垂柳依依，细长的柳枝随风轻舞，像是在欢迎这远道而来的马队。
远处青山连绵起伏，山上绿树成荫，在阳光的照耀下，那绿色仿佛流动起来一般。
田野里一片繁忙景象，农民们正弯着腰收割庄稼。金黄的稻穗在风中翻滚，像是大地铺上了一层金色的毯子。
几个孩童在田埂间嬉笑玩耍，偶尔还会追逐着几只色彩斑斓的蝴蝶，捉几只稻田里的稻香鱼。路边还有一条清澈见底的小溪潺潺流淌，溪水撞击石块发出清脆悦耳的声响。
溪水中，鱼儿欢快地游动着，时而跃出水面，溅起一串串水花。天空湛蓝如宝石，几朵洁白如雪的云朵像般飘浮着。
行过纵横阡陌的小桥流水，临近姑苏城城门，人群开始变多，马队缓缓前行，三名疲惫的骑手紧绷的神情也不禁放松下来，这生机盎然的景象如同恒纪元中的一抹亮色，给人以希望与慰藉。
子贡顺利进了姑苏城，并没有去太师府，而是轻车熟路去了新建的国相府。
一路使钱砸路，众仆役效率极高，得以先见了杨国忠的夫人裴柔。
此女子曾为蜀倡，娼妓出身，极为贪财，子贡施以厚礼，得以在吴国新任国相杨国忠的安排下，被顺利请进了王宫，当天就见到了吴王夫差。
寒暄过后，子贡直言：“大王，越王被吴军败于夫椒，被迫向吴求和，舍身入吴。夫椒之战，越国付出了惨痛代价。我知作为议和条件，越国把绝大多数领土都割让给了吴国；吴国仅允许越国保留会稽山附近东西百里的领土，是否？”
“是！”
夫差高兴地说道：“子贡先生恐怕不是只为此事而来吧！”
“当然，”
子贡说道：“王上，我亦知吴国打败越王绝不是贵国的终极目标，大王志向远大，可以图霸中原了！”
“哦？”
“大王，现在有机会了！”
“机会？”
夫差一听，眼睛亮了，“是啥机会啊？”
子贡正色道：“现如今，齐国国相蔡京要去打鲁国了，这不就是王上的大机会吗？试想，如果齐国真的把鲁国打败，蔡京将带甲数十万，那就阻断了吴国进军中原的最后机会；要是届时齐国挟制齐鲁两国之兵来犯，吴王该当如何啊？诚然，齐国将成为吴国第一强敌，成为王上称霸中原的绊脚石！”
“有道理，”
夫差一听就有点紧张了，“子贡先生，那我该如何是好？咋办啊！”
“咋办？”
子贡道：“先下手为强，后下手遭殃，王上既然欲要「破越败齐，逐鹿中原，筑邗城，凿邗沟」，此时不行王霸之事，更待何时？！”
“先生说的对，可总要有个开战理由吧，名不正则言不顺，言不顺则事难成！”
“大王高见，开战理由是现成的，”
子贡看到了王宫之内的天下势力图，指着地图说道，“鲁国是个弱国，齐国是个强国，如今齐国欺负鲁国，王上帮着鲁国打齐国，你这叫锄强扶弱，如此这般，王上在诸侯中的地位就是诸侯王中的中流砥柱，届时，各诸侯就会说——吴王能主持正义，人也讲究，大家都会拥戴你作为春秋霸主的！”
“好，很好。”
“况且，大王，你又可以借着这个事端，将威胁吴国称霸的一个强大对手死死地压制住，又能够得到齐国割地的实惠，何乐而不为呢？”
“既有王霸声名，又有土地实惠，”
夫差高兴地说道：“行，先生，我纳你忠言，即刻厉兵秣马，去打齐国，襄助鲁国免遭劫难。”
“王上英明！”
“哎，不行啊！”
夫差一转身，“真的不行！”
“怎么又不行了！”
“子贡啊，我又后顾之忧啊，你别看越王勾践他被我打败，割地为奴，”
夫差说道：“我总觉得这小子有种——说不出来，总感觉他心里边不死心呐，他表面割地称臣，只剩下会稽山周围百里之地，但是密探密报说，他天天卧薪尝胆，放着越王王宫不住，住柴房，还日日尝苦胆，很变态的！你说，我万一带兵去讨伐齐国，他要是带着兵抄我后路，攻击我姑苏城该当如何啊？！不行，不行，我有后顾之忧，不能冒这个险。”
“哈哈哈，哈哈哈——”
“子贡何故大笑啊！”
“原来王上是担心越王抄后路啊！”
“对！”
“王上啊！您如今在诸侯王中名望日高，只要打败齐国，然后中原诸侯会盟，岂不是千古流芳嘛，如今关键时机，千万不要遗恨万年啊！”
“子贡稍安勿躁，俗话说得好，千羊在望，不如一羊在手嘛！这个事——先放一放再说吧！”
“那，我为王上解忧，”
子贡说：“我出一计，可以让王上一石两鸟！你既不用担心越王抄后路，又能从中获利，反而可以削弱越国，让王上打败齐国，届时，我能保证鲁国和卫国与王上先搞小会盟，然后择机尽快中原大会盟，让王上当上诸侯会盟霸主，岂不美哉！？”
夫差紧皱眉头，双手背于身后，在殿内来回踱步，心中暗自思忖着。他时不时地看向坐在一旁气定神闲、只顾悠闲地喝着茶的子贡，眼神中透露出一丝焦急与不满。时间一分一秒过去，子贡始终一言不发，只是慢慢地品味着杯中的香茗，仿佛周围的一切都与他无关。夫差终于按捺不住性子，停下脚步，走到子贡面前，开口问道：“先生此来究竟所为何事？为何这般沉默不语？”
然而，子贡只是微微一笑，轻轻放下茶杯，依然没有要说话的意思。夫差见状，心中愈发恼怒，但又不好发作，只能强忍着情绪继续等待着子贡开口。
此时的大殿里气氛异常凝重，两人之间看似平静，实则暗潮涌动。
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