晨光透过雕花窗棂，洒在一排身着旗装的秀女身上。
御座之上，康熙身着明黄常服，面容沉静；左侧端坐的小佟贵妃，眉眼间依稀有其姊当年的温婉，却多了几分深宫沉淀的内敛；下方两侧，德妃、宜妃等四妃依次列坐，目光扫过阶下秀女，各有心思。
秀女们按家世排位，一个个敛声屏气地上前请安。
德妃原本漫不经心的目光，在扫过队伍中段一位秀女时，忽然顿住——
那姑娘梳着双丫髻，旗装领口略歪，一双眼睛瞪得溜圆，竟似在好奇地打量殿内陈设，全然没有旁人的拘谨。
德妃忍不住用帕子捂住嘴，肩膀微微颤动，唯恐笑意泄露。
“宜妃妹妹，这下你可算能松口气了。如今又有你们郭络罗氏的女子入宫，往后宫里的热闹，自有新人承接，你也该好好休息歇息了。”
宜妃闻言，帕子下的脸色沉了沉，侧头看向德妃，语气带着几分不甘：
“德妃姐姐说笑了。乌雅氏这一辈没有适龄秀女，这般打趣，莫不是在嫉妒我郭络罗氏人才辈出？”
“你！”德妃捏紧了手中的素色绢帕，指节微微泛白，却又不好在御前争执，只能硬生生压下心头的不快，转头看向阶下，不再理会宜妃。
此时，轮到郭络罗明玉上前。
她似乎没察觉到殿内的暗流涌动，依旧带着一脸灿烂的笑容，裙摆一旋，盈盈下拜，声音清脆如银铃：
“臣女郭络罗明玉，参见皇上，皇上万福金安！参见贵妃娘娘，参见各位娘娘！”
康熙抬眸望去，见这小姑娘眉眼弯弯，笑容真挚，一双眼睛亮得像盛了星光，那份毫无矫饰的鲜活，竟与老十胤?有几分如出一辙。
他原本沉静的面容柔和了些许，微微颔首：“起来吧。”
明玉起身时，还不忘偷偷抬眼瞄了康熙一眼，见皇上神色温和，心里正暗自得意，却听得康熙淡淡吩咐：“留牌子。”
没有“赐香囊”。
话音落下，明玉脸上的笑容瞬间僵住，随即委屈地撇了撇嘴，眼眶微微泛红，那模样活像受了天大的委屈。
她本以为皇上会多问几句，或是夸她几句，怎就只一句“留牌子”便没了下文？难道皇上是没看上她？
这副模样落在德妃眼里，她立刻敛了先前的笑意，故作关切地开口：
“皇上，您瞧这丫头委屈的模样，莫不是心里早有了心上人，不愿入宫？
若是如此，倒也不必勉强，免得误了姑娘的终身。”
她说着，目光看似落在明玉身上，眼底却飞快地闪过一丝算计。
康熙何等通透，一眼便看穿了德妃的心思。
他面无表情地扫了德妃一眼，眼神沉了沉，语气带着不容置疑的威严：
“德妃，御前失仪，你的话太多了。”
德妃心头一凛，连忙敛衽起身，屈膝行礼：“臣妾知错，臣妾再也不敢了。”
她垂着头，面上恭敬无措，眼底却翻涌着不甘与怨怼。
为什么？皇上！
你为何总是这般偏心？
当年佟贵妃在世时，你对她百般呵护；如今小佟贵妃入宫，你依旧礼遇有加；就连宜妃，也能时常得你温言抚慰。
可臣妾呢？臣妾跟了你一辈子，生儿育女，谨小慎微，你为何就不肯认真看臣妾一眼？
为何就不能对臣妾多几分怜惜？
这些话在她心头翻搅，却只能死死压在心底，化作绢帕上更深的褶皱。
康熙没再理会德妃的情绪，目光重新落回明玉身上，见她依旧嘟着嘴，那副孩子气的模样让他不由得摇了摇头，语气缓和了些许：
“郭络罗氏性情爽朗，倒是难得。赐予老十做十福晋吧。”
康熙话音一落，宜妃的眼睛瞬间亮了起来，
“臣妾代明玉谢皇上。”
宜妃的心里满是兴奋，既高兴侄女有了归宿，也高兴后宫没有进新人，皇上的目光又能落在她的身上了。
前一波秀女退下，新一排身影款款上前，锦缎旗装的裙摆摩擦着毡毯，发出细碎的声响。
“马尔泰若曦，年十七。”太监尖细的唱喏声划破殿内的沉静。
若曦敛了敛裙摆，盈盈下拜，声音清脆却带着一丝不易察觉的颤抖：
“臣女马尔泰若曦，参见皇上，皇上万福金安。”
话音未落，她像是被某种力量牵引，竟忍不住抬起头来。
这一眼，让若曦瞬间怔住。
御座之上的康熙，剑眉入鬓，星目炯炯，虽眼角已染上风霜细纹，却丝毫不减帝王威仪。
那一身明黄常服衬得他身形挺拔，眉宇间沉淀的是岁月赋予的沉稳睿智，周身散发的气场更是摄人心魄，若不是鬓边几缕不易察觉的银丝，竟让人误以为是刚过而立之年的英武君主。
若曦不可置信地瞪大了眼睛，呼吸微微一滞，心头翻涌着难以言喻的震撼。
“哟，瞧这丫头，竟是被皇上的英俊迷了眼了。”坐在右侧的惠妃掩唇轻笑，声音不大，却恰好能让殿内众人听见。
马尔泰若曦是老八侧福晋的妹妹，算起来也算是胤禔一派的助力。若是能够成为宫妃，也是一件好事。
若曦闻言，脸颊瞬间染上红霞，连忙低下头去，手指紧张地绞着裙摆，心里却掠过一丝隐秘的喜悦。
“皇上，若曦妹妹年纪尚小，一时失仪，还望皇上恕罪。”
宜妃见若曦窘迫，随口帮腔道，目光却不经意间扫过德妃，带着几分试探。
德妃端着茶杯，轻轻抿了一口，淡淡开口：
“宜妃妹妹说笑了，秀女初入宫廷，见到皇上天颜，难免心生敬畏，一时失态也是人之常情。”
皇上，你看，臣妾是不是很善良？
康熙并未在意嫔妃们的窃窃私语，目光落在若曦身上，沉吟片刻，缓缓开口：
“马尔泰氏家风尚可，这丫头瞧着也伶俐。
老四后院空虚许久，身边缺个知冷知热的人，你便给老四当个格格吧，倒也不会辱没了老四的身份。”
说罢，他微微颔首，像是对自己的安排颇为满意。
这话如同一盆冷水，瞬间浇灭了若曦心头的燥热。
她猛地抬头，眼底的喜悦瞬间褪去，取而代之的是难以掩饰的失望，嘴唇微微动了动，却终究没敢说出一个字。
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