“陛下且慢啊！”
一个急促而略带喘息的声音猛地从殿外传来，打破了金銮殿内压抑的寂静。
众臣惊愕回头，只见殿门处，一人正快步闯入。他一身官袍沾满尘土，下摆甚至有几处被荆棘划破的痕迹，发髻因长途奔波而有些散乱，脸上带着难以掩饰的疲惫，但那双眼睛却亮得惊人。
他显然是一路疾驰入宫，甚至来不及整理仪容。
“周明？”
皇帝显露出一丝讶异，
“你还活着？”
周明在御阶前猛地跪倒，先重重叩首，气息尚未完全平复：
“臣周明，叩见陛下！臣罪该万死，仪容不整，惊扰圣驾！然臣有十万火急之情，关乎国本与前线将士性命，不敢有片刻延误，故一抵京，便直奔宫门，求见陛下！”
他这番话，直接将所有人的好奇心提到了顶点。
“允。”皇帝抬手，目光锐利起来。
周明深吸一口气，声音稳定了许多，却依旧带着沉痛与急切：
“陛下，臣随凤将军一路折返。见落鹰峡惨状，非言语能形容！臣奉将军之命，组织当地郎中，在灾区日夜救治，处理善后，直至昨日，局势稍稳，臣才将医务暂交副手，星夜兼程，赶回京城，只为向陛下禀明两件要事！”
他刻意强调了“奉凤将军之命”和“日夜救治”，无形中为凤遇竹记上一功。
“其一，便是落鹰峡山崩之真相！”
周明的声音斩钉截铁，
“经臣与工部幸存匠人反复勘察验证，此次山崩，并非寻常地质变动，乃是峡顶千年罕见之地下暗湖决堤！其积蓄之天水，一朝倾泻，威力足以摧山断岳！此等灾变，征兆深藏于山腹之内，绝非寻常勘察地表裂缝所能预见！莫说是凤将军，便是将工部所有典籍翻遍，也绝难提前预警！”
他一口气将前因后果说完，总结道：“故此，凤将军当时之预警，已属难能可贵！其分兵之举，非但无过，反而阴差阳错，为朝廷保住了赈灾命脉与一支生力军！此非人力，实乃天意眷顾我朝，假凤将军之手而行之！”
他停顿了一下，目光扫过脸色难看的某些官员，继续抛出第二枚重弹：
“其二，陛下！灾区如今虽暂稳，然药材、人手极度匮乏，数千伤员及数万灾民嗷嗷待哺！若朝廷后续支援不力，恐伤亡数字还将骤增，更可能引发民变！臣恳请陛下，即刻下令，增派太医署人手，速调药材粮草，火速支援！”
周明没有为凤遇竹辩白，更将“个人赏罚”的问题，提升到了“国家救灾”和“将士百姓性命”的更高层面。在此大义面前，任何针对凤遇竹的话语都显得无足轻重。
不仅如此，他还表明，此次的遇难实属是天灾难测，并非是张文二人刚愎自用，侧面维护了皇帝的颜面：并非陛下您识人不清，而是此次灾祸实属意外，凤小将军也不过是误打误撞。
此外，他还十分客观公正地陈述了当前灾区情况，将皇帝对于凤遇竹的怒火与针对转移，目前平定灾区才是重中之重。而现在谁对灾区情况更了解呢？无需多言。
果然，一番话落，皇帝的眉头慢慢舒展开来，之前那兴师问罪的姿态彻底消失。他看向凤遇竹，沉声道：
“周爱卿一片赤诚，所言甚是。国难当头，确应以大局为重。”
“凤遇竹，既然周院判亦为你作保，更陈明灾区急情……朕便给你一个戴罪立功的机会。”
他沉吟道，
“巡防督尉之职，你暂且领回，罚俸之事作罢。着你即刻协助周院判，统筹后续医药支援事宜，若有延误，二罪并罚！”
反转来得太快，凤遇竹的心大起大落，但此时无暇去细想，紧忙叩首：
“臣！领旨谢恩！定不负陛下所托！”
周明跪在一旁，微微垂下头，无人能看清他此刻的神色。
凤遇竹直起身，深深望了周明一眼，不知在想什么。
……
夜色深沉，凤府书房内，只余一盏孤灯。
凤遇竹独自坐在案前，白日里金銮殿上惊心动魄的一幕，尤其是周明那恰到好处、力挽狂澜的登场，如同走马灯般在她脑中反复回放。
太巧了。
一切都太巧了。
她的指尖无意识地敲击着桌面，眉间笼罩着一层化不开的疑云。
周明……这位向来以医术精湛、处事圆融、在赈灾团中却几乎没什么存在感的太医院院判，在此次事件中的行为，却处处透着非同寻常的意味。
最大的疑点，便是当初分兵之时。
落鹰峡前，当她与张正则、文远据理力争，最终立下军令状，决定率粮草后军绕行时，在场的官员大多选择跟随持有尚方宝剑的总督继续前行，那是更稳妥、更符合官场惯例的选择。
然而，周明却在一片沉默中，主动向张正则拱手请命：
“总督大人，粮草队伍庞大，兵士民夫众多，后军若无有医官相随，长途跋涉，难免有伤病之忧。下官恳请随凤将军后军同行，以便沿途照应，确保人手，亦算是为大军后勤尽一份力。”
医官大多跟随中军，这个理由，冠冕堂皇，无可指摘。张正则当时正恼怒于凤遇竹的分兵之举，对此等“小事”自无不可，便随口应允了。
如今想来，这看似顺理成章的决定，却成了她今日能脱罪的关键伏笔！
如果周明当时跟随中军进了落鹰峡，他极有可能已葬身乱石，或者即便侥幸生还，一个刚从地狱挣扎出来的幸存者，其证词的力量，也绝不如一个“置身事外”、冷静客观的观察者来得有分量。
他仿佛是……提前预见到了中军的危险，刻意选择了更安全的道路？
而今日在殿上，他带来的关于“地下暗湖”的论断，更是精准无比地击中了皇帝最在意的地方。他将一场关于“是否违令”的争论，巧妙地扭转成了“是否保全社稷”的功过评定。
这份洞察力，这份对帝王心术的精准把握，真的仅仅源于一个醉心医术的太医院判吗？
他帮自己，是出于公义？还是……别有目的？
还是说，他与文远、张正则二人有什么私仇？
凤遇竹的指尖忽然顿住，文远，是萧君泽的人。
她是萧君泽隐于暗处的棋子，她同萧君泽来往，素来都是单独会面。萧君泽不会同她细说，虽大概知道一些，但她对于同僚其实并不十分熟悉。
朝中势力盘根错节，她一时竟没记起……
工部侍郎文远，是五皇子的人。
这让她不得不将文远所做种种与萧君泽联系起来。
不过一次争执，她与萧君泽的关系就已经走到这个地步了吗？
不……不对……萧君泽不会暴露她，至少不会这么快。文远的打压并不一定是受萧君泽之命。
那……周明又是谁的人？
六皇子？还是其他人？
周明这张总是带着温和笑意的面孔之下，究竟隐藏着怎样的心思？他今日伸出的援手，又将在未来，需要她付出怎样的代价？
凤遇竹眸色深沉。
这份突如其来的“帮助”，并未让她感到完全的安心，反而像一粒投入静湖的石子，在她心中漾开了更深、更复杂的涟漪。
……
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