他顿了顿，想起什么似的，又道：“就算偶尔有银钱拨下来，那也是杯水车薪，还带着条件呢。
就像上次流民犯境，朝廷给了个‘平寇将军’的名头，听着风光，实则呢？
还不是调咱们的人去卖命，替他们挡刀子？打赢了，名头归朝廷；打输了，咱们自己扛着。”
杜老三这才恍然大悟，脸上的困惑变成了愤愤：
“合着咱们是自己掏钱替朝廷办事？这哪是补贴，分明是拿咱们当冤大头！”
“可不就是这么回事。”
老常苦笑更深，“地方财阀想保家产，朝廷想省银子，各取所需罢了。
咱们能做的，就是把这‘冤大头’当得明白些，至少护得住自己的人，守得住这小青山，不然连当冤大头的资格都没有。”
屋里静了片刻，杜老三攥紧了拳头，闷声道：“那也不能就这么让人拿捏着。咱们自己想办法弄钱弄铁料，总能撑下去。”
老常看了他一眼，点了点头：“也只能这样了。这年头，靠山山倒，靠水水凉，能靠得住的，只有自己手里的家伙和脚下的土地。”
杜老三闷头灌了口粗茶，茶梗的涩味刺得舌尖发麻，倒让他心里那点憋屈散了些。
“依我看，朝廷那点象征性的好处，不要也罢。咱们护着小青山的百姓，守着自己的田产，本就不是为了那点补贴。”
他往桌上一拍，“大不了咱们再把那兔肉干的生意扩扩，多赚点银子，自己买铁，自己造兵器！”
老叶听着，眼里泛起些光：“你这话在理。上次去府城，我见着那些商行的掌柜，提起咱们的兔肉干，眼睛都直了。
真要是把这生意做透了，银钱流水未必撑不起铁器坊。”
正说着，账房先生掀帘进来，手里捧着本账簿，脸上带着几分喜色：
“老爷，刚盘完这月的账，单是兔干和兔头的进项，就比上月多了三成！
南边那几家商行又派人来催货，说愿意加价搭售咱们的杂粮饼。”
杜老三眼睛一亮：“你看！这就来了不是？只要生意做起来，还怕没银子买铁？”
杜尚清接过账簿翻了几页，指尖在“南方订单”那页顿了顿：
“不光是赚钱，还得把路子走宽。我琢磨着，下次跟南方商行打交道，除了搭售货物，还得跟他们提个条件——用铁料抵部分货款。
他们在南边门路广，说不定能弄到咱们买不到的铁。”
“嗨，这主意好哇！”
杜老三拍着大腿，“用吃食换铁料，一来一往，既赚了钱，又解了燃眉之急。
他们要是不肯，咱们就收紧兔干的货，我就不信他们能抵住那辣味的诱惑！”
老常笑了：“那就这么办。回头我跟几位掌柜的说清楚，这事得趁热打铁。”
杜尚清合上账簿，望向窗外，“说到底，朝廷靠不住，府城指望不上，咱们能依仗的，不过是手里的手艺、脚下的土地，还有这小青山里拧成一股绳的人心。”
杜老三点头应是，心里那点因朝廷算计而起的郁气，早被盘算生意的热乎劲冲散了。
他起身道：“我这就去工坊看看，让他们把兔干的产量再提提。多做一包，就多一分买铁的底气！”
看着他风风火火出去的背影，老常拿起账簿，指尖轻轻摩挲着那串不断增长的数字。
阳光透过窗纸照进来，在账本上投下暖融融的光斑，仿佛连这纸张都带着几分沉甸甸的希望。
这年头，谁都靠不住，那就自己立起来。
用辣香勾住商机，用银钱换来铁料，用兵器护着家园——这条路或许难走，但走得踏实，走得安心。
众人散了会，有了对策，一个个便离开了。
此时书房里渐渐安静下来，常先生慢悠悠走到杜尚清面前，眉头微蹙，神色比刚才议事时凝重了几分。
“主公，还有件事，刚才人多，我没好说。”
杜尚清抬眼看向他，见他这模样，心知不是小事，便点头道：“但说无妨。”
常先生从袖中抽出一本账簿，翻到其中一页，指着上面的记录：
“这两个月的原材料账我都核过了。咱们工坊用的食材，米粮、蔬菜、兔肉、香料……
大多是自家地里产的，或是山场养的，花钱采买的不多。可唯独一样，咱们地里不产，全得靠外头买。”
杜尚清略一沉吟，一时没想起究竟是什么，不由好奇追问：“哦？是什么？”
“是盐。”常先生吐出两个字。
杜尚清心头一震，随即恍然大悟，重重拍了下桌案：“是了！我怎么把这个忘了！”
常先生叹了口气：“盐这东西，看着寻常，却是百味之首。做菜离不得它，腌制肉干、卤制兔头更是缺它不可。
咱们现在用的盐，都是从府城盐商那里批的，价格比去年涨了近三成。听说朝廷最近在整顿盐铁专营，往后怕是还要涨。”
他顿了顿，声音压得更低：“更要紧的是，盐跟铁一样，都捏在官府和大盐商手里。
咱们要是在这上头被卡了脖子，比缺铁更麻烦——铁是兵器的骨，盐是人的命，弟兄们吃饭离不得，工坊的生意也离不得。”
杜尚清指尖在桌面上轻轻敲击着，眉头重新锁起。
刚才因想出对策而稍缓的愁绪，又被这“盐”字勾了上来。
是啊，盐的重要性，丝毫不亚于铁。民以食为天，食以盐为先，这东西要是被人断了供，别说工坊的生意做不下去，连队伍的军心都可能动摇。
“府城的盐商，跟常家有没有牵扯？”
他忽然问道。
常先生摇了摇头：“倒没直接牵扯，可盐道上的人都抱团。一旦有人想拿捏咱们，只需跟盐商打个招呼，断了咱们的货，或是抬高价码，咱们一点办法都没有。”
杜尚清沉默片刻，目光落在窗外那片连绵的青山上：
“看来，这盐的事，也得早做打算。不能再像铁一样，等断了来源才着急。”
常先生点点头：“我正是这个意思。或许……可以派人去海边或是产盐的地方探探，看看能不能找到新的渠道。
哪怕成本高些，至少手里有个备份，不至于被人攥住命脉。”
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