若说房州是位饱受沧桑侵蚀的母亲，那么竹山县便是房州治下两个县中的幼子。人常言，长子有器，幼子得娇。
竹山这位幼子虽非州治，却完全继承了房州的光荣传统，拥有上千年历史的流放圣地，监牢的规模自然是数一数二，听闻那是比房州城的刑狱还要严酷的存在。
当张辰站在这座占地规模堪比县衙的大狱门前，不由得道出“专业”的评语，恨不得再帮它刷上一句“坦白从宽、抗拒从严”，这才配得上此地的阴森与肃穆。
又得亏今日换上了这身皮，否则那两个守门的凶神恶煞的牢子，绝非是两枚“当十”的大钱能够收买的。
“小哥，那死囚摊上的可是大事，本是不让看的！念着押司的面子，今日某便破了例，只莫要太久！”
发话的是把持监牢的林节级，据说是知县吴通妾室的三弟，又因脑袋上长了个碗大的疤癞，又得了诨名“癞三”。
此时癞三正懒洋洋地在班房里上值，两条腿径直架在案上，甚是不客气地冲着眼前的张辰指指点点。
四周皆是凄惨凌厉的犯人哀嚎声，空气里弥漫着腥气与恶臭，张辰忍不住吸了吸鼻子，拱手回道：“多谢节级！只是看一眼乡邻，不会太久。”
“嗯。”癞三拖了个长音，手上自顾把玩着一条似是黑檀木缀成的念珠，却是头也不抬。
一路路拾级而下前往关押重犯的地牢，周遭环境越发逼仄骇人。
借着前面牢子的火把光亮，张辰发现这座监牢的构造甚是严密，墙壁厚实，无窗无缝，且每五间牢房便设立一个空当处，设有两人看守，其中摆放着各种五花八门的刑具，应是拷问人犯之处。
其中好几样刑具的样式，有如伞状梨花，有如锥状狼牙，连张辰这个后世之人都闻所未闻，倒是开了眼了。
听前面引路的牢子偶尔絮叨，结合一路瞥见的无数条绝望无言的人影，张辰也得知了如今的竹山监牢处于爆满状态，也不知是治安不好还是县衙得力。看来是春天来了，又到了生机勃勃的季节，人也往往难抑冲动。
随着牢子的脚步骤然停下，张辰也明白应是到地方了。
环顾左右却发现此处仅有对望的两间牢房，且分别有两名囚犯关押其中，此时皆是面朝里各自蜷缩在角落，粗大的锁链缠绕着血迹斑驳的囚衣，安详得像是抽干了空气，唯有似是老鼠啃咬的吱吱声清晰可闻。
“小哥，那便是你的同乡。你听我说，这可是间上房，听闻是那什么李重进待过的......”
牢子捏着鼻子，抬臂便往东边那间牢房的铁栏上“砰砰”地砸着，嘴里大声斥道：“傻子，有人来看你了！娘的，还不快起？装死么......”
却见敲了数十下，里面疑似阿树的人犯都未曾动弹，张辰心里没来由一阵不安，赶忙凑上前想看个仔细，却见牢子不耐烦地推了自己一把。
“不忙，我进去看看，小哥你在此候着便是，死囚不详，莫要惹得一身脏！”
张辰面色不好却也只能忍着，只见牢子三下五除二开了锁，圆头长靴一步步地往里探，最后一只靴子狠狠地跺在了那道缩在一角的人影背上，“噗”地发出一声闷响。
“嘿，讨打是吧......”
牢子瞅着纹丝不动的人犯顿时来了心气，弯下腰猛地借力一掰，不料突然短促地“啊”了一声！
摇摆的火光之下，那是一张毫无生气的惨白人脸，双颊早已扭曲，五官尽皆肿胀，自额上到下颌裂开一条细长狰狞的血痕，翻卷的皮肉如同栽在堤岸边的野花一般，往外渗着令人作呕的发黄的液体。
张辰心中翻涌着，浑身不受控制地剧烈颤抖着，昨日还在驴车上一边欢快地吃着饴糖，一边支支吾吾朝自己傻笑道谢的阿树，就这么死了，像一只腐臭的老鼠死在了暗无天日的肮脏角落。
“晦气！”牢子扯着嘴角，伸手不住地往自己的长靴拍打着，满脸厌恶地走了出来。
张辰冷冷地开口道：“此案还未了结，人犯还未定罪，你们下手怎能如此不知轻重？”
牢子一愣，随后戏谑一笑：“定罪？我说小哥，能到这里头来的，哪个需要定罪？早晚都是要死的，现在死了也算他运气好，免得继续受苦不是？”
张辰抬头只觉天昏地暗，顿时充满了无力感，咬牙道：“事已至此，人总要入土为安。他爹还在城里等着，可否让他过来收敛尸首......”
“想收尸？使不得，这厮早就画了押了，尸首如何处置，还得县尊老爷发话。”
张辰终究忍不住，红着眼怒声斥道：“人死了你们也不放过么？”
牢头猝不及防地退了两步，咽了咽口水道：“小哥倒是说笑了！这里头多的是冤魂，放不放过是阎王爷的活计，你又何苦为难？”
张辰明白争之无用，深深叹了口气不再出言，最后看了一眼阿树的死状便心事沉重地离去。
......
县尉司厅中，县尉孟子临、县丞王禄正在焦急地等着消息，往日来往平淡的他们，此刻却因一桩命案巧妙地站在了一起。
相比于孟子临的徘徊不安，王禄倒是淡定地正坐喝茶，这份气定神闲忍不住让孟子临多瞄了几眼。
需知大宋的官场上有着错综复杂的鄙视链，不止是文官看不起武人，文官之间也有出身的比较。
在以往，王禄是看不上孟子临的，众所周知王禄乃是正儿八经、通过寒窗苦读搏来的进士出身，而孟子临乃是凭借父辈的余荫，在太学毕业后才轻松得了个县尉的授职。
故而虽然二人职级无差，孟子临在王禄面前却也只能摆出恭敬的模样，以前更是不敢奢求在与吴知县的争斗里，将王禄拉到自己这头。
直到今日刘鸿与王禄一道前来时，孟子临仍以为是公事相询，直到王禄亲口道出是为昨夜的命案而来，这才让孟子临狂喜不已。
尽管王禄口口声声是为了恩师，但总归是为了同一个目标，孟子临深信这回有了王禄的助力，不仅能狠狠地恶心一把吴通，说不定还能向上官告他一个“抓良冒功”的罪名，毕竟这回可不是平民死伤的小案子。
半个时辰后，终于有人匆匆前来禀报，而来人却不是刘鸿或马武寻人得归，而是刑房的一名老贴司。
当得知昨夜抓捕的疑犯已经死在地牢，孟子临气得破口大骂，连道了几声“无耻”，而王禄只是面色暗沉并未发话，重重地叩下茶盅后，大步流星自顾离去。
当孟子临垂头丧气地坐下时，蓦然发现案几上已经湿了一片，方才王禄用过的瓷盅已经碎裂成几瓣，上头点缀着些许血迹，如同一朵死去的红花。
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