忽而，远处传来一阵高高低低的嘈杂人语，柳洛秋侧目望去，见一队人马正逐渐靠近。右侧马上的男子语调慵懒：“我看呐，你手下尽是些想骗赏钱的饭桶，那庵里哪有刺客的影子，全是一群尼姑。”另一男子接过话茬：“大哥，可是我手下真有人见一男子前两日在那庵里出没……”右侧男子打断他的话：“哼，虽是夜间，但那刺探军情的黑衣人右肩膀被我五毒透骨钉打中是无疑的，恐怕早就不知死在哪里了。你手下的恐怕看见的是那尼姑相好的吧？你没看到庵里有个小女娃儿。”左侧男子眼珠一转，跟着哈哈大笑起来。
人声渐远，杨黛儿长舒一口气：“这年头，可真够乱的。”柳洛秋不置可否地干笑两声，闭上眼睛：“咱们还是休息一会儿，赶去集庆路府吧。”
突然，杨黛儿脸色一变，手指向远处：“看，那是谁？”
柳洛秋睁开眼，顺着杨黛儿指的方向望去，只见一个黑影从树林中闪过，身影敏捷，似乎是……刺客？
杨黛儿紧握双拳，眼神中透露出一丝紧张：“柳大哥，你听说了吗？最近城里接连发生多起命案，死者皆是被利器刺穿心脏而死，凶手至今未捕获。”
柳洛秋眉头紧锁，语气沉重：“难道这刺客就是刚才那队人马口中所说的黑衣人？若是如此，这集庆路府之行，我们恐怕要小心了。”
集庆路府悦华客栈内，灯火摇曳，人声喧嚣。
“客官，还要添些酒菜吗？”店小二的声音中带着几分殷勤，他的眼睛在柳洛秋的脸上游移，希望能从中寻出一丝肯定的答复。柳洛秋轻轻摇头。
“您打听的那位李青权，前两年还有消息，听说被余阙大人提拔为淮东同知。”店小二嘿嘿笑着，眼中闪过一丝得意的光芒，似乎对自己掌握的消息颇为自豪，“现在嘛，小的确实不知其去向。这样吧，我把掌柜叫来，他知道的应该比我多些。”他搓着手，一副等待好处的模样。杨黛儿微微撅嘴，不耐烦地掏出一两纹银，递给店小二，后者嘻嘻哈哈地收下，又去忙自己的活了。
店掌柜是一位浓眉大眼、身材略胖的中年人，他迈着稳健的步伐走过来，对柳洛秋缓缓说道：“李同知以前是常来咱们店里的，每次都是四人同行，两男两女。”他的目光似乎穿透了回忆，微微眯起说道：“后来他不知为何与杨通贯大人走得近了。当时局势动荡，匪寇横行，杨通贯大人决心整顿防务，李青权便投身其麾下。有一次，敌军来犯，杨通贯大人亲自上阵指挥，李青权则率一队精兵绕至敌后，突袭敌军，配合杨通贯大人正面的进攻，打得敌军丢盔弃甲。此后，他们共事越发默契，多次成功抵御外敌。可能是调任，后来就干脆和杨大人共事了。再后来，他的名声更是大噪，连败郭天叙、张士诚的红巾军。”
“表哥，生意可好？”一位气度不凡的人向掌柜的问好。
“这是我表弟，姓李名文忠。”掌柜的微笑着向柳洛秋介绍。
“那现在他们何处呢？”柳洛秋见掌柜的不再提及此事，急切地问。
“那几人现在何处，在下真不知。”李文忠插言道：“表哥你去招呼客人吧，我跟这二位朋友闲聊片刻。”
“二位可识得刘基大人？”李文忠转过头来悄然问。
柳洛秋精神一振，回答：“识得，当然识得，你是？”
李文忠微微一笑，说：“我在此小住几日，刘大人让我来办些事，有人见你们来此，他给我说了一些你们二人的事。晚些再聊，我先行出去办些事。”柳洛秋点点头，二人抱拳而别，空气中留下了一丝期待和未尽的对话。
“哎呀，不要冥思苦想了，我们直接去阿鲁恢的府上问问不就都知道了？”杨黛儿说道。柳洛秋听杨黛儿说到此处，一怔。欲说些什么，却觉说什么也多余，只得一笑点头。
阿鲁恢自是识得杨黛儿，上茶之后说：“现下都不在这里了，人各有志吧。林姑娘悬梁自尽被他哥哥林沐原救了下来。这林大侠呢当日刺了李青权一剑，本以为他可以轻易躲开的，哪知他却没躲，一剑穿胸，险得很。在方姑娘的照顾下，一月有余才恢复元气。再后来也没向我辞别，听说去了方姑娘的哥哥方国珍那里。”说到这里咬了咬牙，拳头在掌心捶了一下。“我也是后来才知道的。嗯，李青权走后，来了两位旧相识男的蓼应女的蓼茹。听闻像是受不了刘福通手下人等排挤，兄妹二人浪迹江湖，听到林大侠兄妹在此，闻讯而来。哎！你们也清楚，这些江湖中人是强留不住的，四人向我辞别而去。近日听闻他们去了张士诚那里。”喝了两口茶，未几忽想起什么，又说：“早前真没冤枉那李青权，居然真跟方国珍有莫大的干系啊。”说到这里摇摇头，接着又说：“姓蓼的兄妹想是流年不利，替姓张的去刺探军情被人告发，死得到有几分骨气，兄妹俩跟六七名朝廷密探鏖战被捕。到死没吐露一个张士诚那边的军机。不过现在也算是一家人了，都同效力于朝廷。哈哈哈……”笑声中有几分得意，好像一切都在他掌控之中似的。
至正十七年，元廷怀着对稳定局势的期望，郑重地擢升杨完者为江浙行省右丞、骠骑将军。在那个风雨飘摇、局势动荡的年代，张士诚面临着艰难的抉择。他在内心反复权衡利弊，眼中满是对未来的迷茫与思索。最终，他决定向杨完者和达识帖睦迩俯首投降，并甘愿自降王号，以显示其臣服元朝的诚意。达识帖睦迩老谋深算，为了巧妙地利用张士诚所拥有的力量来牵制杨完者，毫不犹豫地答应保奏张氏为高官。元廷随即授张士诚为太尉之职，还慷慨地割让浙西、淮东之地让其镇守。
至正十八年，天下局势愈发复杂多变。达识帖睦迩为实现自己的政治图谋，果断下令杨完者出兵浙东，同时命令张士诚出兵淮南。杨完者满怀壮志，派遣部将杨通泰、杨通知、李才富、肖玉率领主力分四路浩浩荡荡地开赴浙东，而自己则稳稳地坐镇杭州，期望掌控全局，一展雄图。
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