一个夏天过去了宋福臣杳无音信，秋香依然期盼着，耐心等待着。乡亲们明知道宋福臣死了，却也不愿一语道破，见到秋香都心照不宣的说着假话，这个说老天不绝好人，放心吧福臣一定能回来；那个说福臣福大命大造化大，一定没事……
起初秋香听到这些话心里也能获得一点安慰，时间长了再听这些话她感到刺耳，触景生情又会生出很多悲哀。有很长一段时间她不愿意串门，出了门见到熟人也尽量绕开。
宋福臣是因公殉职的，公社一位姓井的副主任带队来李家慰问，来一点能解决实际困难的粮油。井主任很同情年纪轻轻就再次守寡的秋香，拍着她的肩膀一再嘱咐要她保重身体，把秋香感动得热泪盈眶。
井主任语重心长地说：“老宋是为乡亲们死的，死的光荣，不能寒了他的心，他的家人不会没人管的……”
秋香眼含热泪：“感谢党。感谢井主任，谢谢公社领导……”
几天后井主任再次出现在李家，秋香不再被感动了……
井主任是傍晚来李家的，怀里揣着一瓶白酒，手里拎着两瓶水果罐头和一块熟猪头肉。
秋香看到井主任满脸微笑的进屋，愣住了：“你，你这是……这么晚了你怎么来了？”
井主任进屋脱鞋上炕，一副老熟人的样子：“饿坏了，上前村开了个会，正好路过靠山屯就想着过来看看你和孩子们……”
秋香犹豫了，感觉来者不善：“家里也没啥吃的……”她想找个理由打发走这位惹不起的上级领导。
井主任指指带来的东西：“不用麻烦，我带来现成的，你动手帮着切切就行。”
秋香万般不愿意地切好猪头肉，温热那瓶白酒，放上炕桌，倒满一杯酒递给井主任：“井主任你慢慢喝吧，我上前院有点事，你要还需要什么就喊孩子帮你拿……”秋香想躲开这位居心叵测的人。
井主任一把拉住她：“哎，我还有话对你说，很重要的事，你先坐下。”
秋香不知他是不是真有事要说，碍于面子又不好硬走，无可奈何地坐下：“井主任有什么事你说吧，我听着。”
“哈哈，别急，别急嘛，好饭不怕晚。来，你也喝一杯……”
“不，我不会喝酒，我从来不喝酒。”秋香推开井主任送上的酒杯。
“哎，常言道，一个人不喝酒，两个人不耍钱，不喝坐一会儿总行了吧。”井主任不急不躁，“你陪我坐一会儿唠唠嗑。”
“好，好，我坐一会儿行，你什么有话快说吧。”
“看不出你还是个急性子，哈……”井主任卖上了关子，“有个好事……”喝一口酒，“公社领导班子开会研究了你家的事……”他又喝一口酒吃一口菜，“老宋的事报到了县里，原想为他争个烈士名额，可县里说他不够格没批……”
秋香长出了口气，心里生出莫明的失落感，她在想假若宋福臣成为烈士，他们可能会得到一些好的照顾……井主任再说什么她不听了，把目光移到窗外看孩子们在院里玩耍。
井主任自斟自饮，几杯下肚话更多了，听得秋香直皱眉头。一会儿井主任不知是有意还是无意的移到秋香身边，拉着秋香的手不松开，秋香抽了几下没抽出来，也就任他握了。
井主任拍拍秋香的手：“这女人哪没男人爱就像秋风中的花草，几天就完！我是真心疼你啊，年纪轻轻就守寡，这苦日子啥时是个头？女人没有男人那还叫日子？那日子没法过。”
秋香往出抽手还是没抽动，她不想给自已招来没必要的麻烦，忍着气：“井主任，我真有事要出去，你自已慢慢喝吧。”
“啧，别急，我还有话没说呢……”井主任又开始滔滔不绝，“在这片地盘说大了，天老大我老二，老主任算个啥，两天半他就退了，这里的一亩三分地他得姓井，我说一就没人敢说二，以后家里缺啥少啥你吱声，我一句话的事……”另一只手环住秋香脖子，大手顺势伸进秋香怀里。
秋香猛一惊，奋力甩开他的手，挥手打了他一耳光，跳到地下指着他愤愤地道：“瞎了你的狗眼！你要是黄鼠狼子没安好心，你给我滚出去！少在我面前显摆！告诉你，这些人宁可饿死也不会做苟且偷生的事！你出去！”
井主任脸由红变白又变黄，他怕传出去丢人丢了乌纱帽，连忙向秋香道歉，说自己喝多了，然后灰溜溜走了。
这事过后井主任没有报复秋香，在一次公社大会上井主任对靠山屯的村领导讲：“宋福臣是全公社学习的榜样，榜样的家人是该受到照顾的，不能让牺牲的同志寒了心……”
这年春节李家得到公社和村里两份优抚品，秋香从别人嘴里知道了井主任特殊关照，从心里感激他，总想找个机会向井主任道声感谢，可井主任有两年的时间没有在靠山屯出现过。
有看出点门道的村民劝秋香：“井主任一手遮天，跟他相好那真是吃穿都不犯愁……”
秋香微微一笑道：“人家那么大的官哪能看上咱这笨手笨脚的老娘们！再说咱天生就是出苦大力的命，还是吃点苦心里踏实……”
宋福臣死了，他的三个儿女成了孤儿，公社民政来人想把宋福臣的孩子安排进孤儿院，三个孩子抱着秋香的大腿不松开，那场面令人揪心。
秋香含着泪对民政的人说：“他们的父亲走了，可我还在，我不能让他们再失去母爱，让他们成为孤儿……”
秋香毅然挑起了这个重任，不是她心血来潮，她当然知道这样做要付出太多心血的，为了报答宋福臣的恩情她愿意做出牺牲。从此六个孩子一家七口人的艰难生活开始了……
三姓屯来信了，信中说巴大胡子早在解放初期就被人民解放军镇压了；刘歪脖死的更惨，1947年刘歪脖被一个当胡子的仇家抓到后活活点了天灯，（烧死）。信是三姓屯村委会寄出的，当初秋香以吴妈的一个远房亲属去信咨询的，她
怕暴露身份给孩子们带来不好的影响……
恶人死了，秋香的心莫名的舒坦下来，她自己也纳闷，出过家，学过佛理，为什么心还放不下，还总为过去的一些事纠结？！看破才能放下，是自己的世俗心太强，还没有看破红尘，顽劣的人性真是太难改变！
李家的日子不好不坏的过着，孩子们除了上学每个人都有不同的分工，有人负责拾柴，有人负责割草喂猪，大人孩子都忙忙碌碌，小日子过得也算井井有条。
生活刚步入平静，三年自然灾害来了，自然灾害的头一年缺少劳力的李家一年里都没没闻过肉腥味，孩子们一个个馋得见了老鼠都想炖了吃。
秋香怕孩子们背着她烧烤老鼠吃，一再告诫他们老鼠有毒，千万吃不得。可是越怕越出事，这天宋家的大儿子领着大壮去挖野菜，在地里他们发现一个老鼠洞，饥肠辘辘的他们挖开鼠洞抓住老鼠就生火烤吃了。两人定下攻守同盟，回到家谁也不许说。没想到大壮半夜里突然发高烧，上吐下泻，烧得直说胡话。秋香知道他们吃了老鼠肉吓坏了，也是在这一年，前村有一个村民吃老鼠肉感染上鼠疫，病了没几天就死了。秋香害怕她的孩子也传染上鼠疫，急得捶胸顿足。
当天于五斤没在家，去了十几里外的姑娘家，十里八村再没有懂医的人，看病只能去二十里外的公社诊所，而且还不知夜间有没有大夫值班。下半夜大壮烧抽搐了，秋香背起大壮毅然冲进浓浓的夜色中。
这是一个晴朗的夜，圆圆的月亮挂在天上，满天繁星像一盏盏耀眼的明灯，把通向外界的山路照得通明。秋香背着大壮行进山路上，大壮被烧的迷迷糊糊，趴在秋香肩上昏睡着，秋香不时喊醒他：“大壮，儿子，你不能睡，睡着了马猴子就能把你叼跑了……”
“娘，我困。我就睡一会儿。”
“不行，你们男子汉，你得保护娘，你睡着了娘会害怕的。”
大壮吃力地抬起头：“娘，我不睡了，我保护你。”
娘，你看那是什么，什么东西？是鬼！”大壮指着树林深处惊恐地问娘。
大壮的话把秋香吓得浑身起鸡皮疙瘩，佛家讲六道轮回，其中一环就是鬼道，秋香不知道这世上是不是真有鬼，但她却是真怕鬼，怕的要命，以至于晚上不敢走黑道。这会儿她让大壮的话吓着了：“别吓妈，这世上哪有鬼？！别胡说，看见啥都是假的……”他安慰着大壮也安慰着自已，她又怕犯了口戒，嘴里小声叨咕：“佛菩萨，别怪我，我是在哄孩子……她向树林里看看，什么也没有，但却感觉里面埋伏着千军万马……她打了个冷战，脚下加快了脚步。
大壮头伏在她肩上又要睡着，秋香赶紧和他唠嗑：“儿子，长大后能孝敬娘吗？”
大睁着迷迷糊糊的眼晴：“我孝敬娘……我给娘做好吃的，我不惹娘生气……”说着又把脑袋耷拉下来。
“不能睡儿子，你要睡着娘会害怕的。”
“我不睡，我不让娘害怕，我要保护娘。”
“儿子你看前面地下亮的是什么？”秋香问。
大壮歪着头看看：“亮的是什么？我没看见。”
“让住儿了，俗话说黑泥亮水白干地，是说什么呢？就是说，黑天走道看见亮的地方就是水，黑的地方一定是泥路，只有白的地方才是好走的干道，人才可以行走……记住了？你说一遍给娘听。”
“黑泥、亮水、白干地；黑泥、亮水、白干地……”大壮嘴里叨咕着，头慢慢趴在秋香肩头昏睡了过去……
突然一声狼嚎在树林中响起，听着近在咫尺。秋香吓得毛骨悚然，她大声喊大壮：”儿子，你看看后面有什么东西？它在哪儿呢你看着点，它要是来了你就喊娘，让娘知道……”
烧得稀里糊涂的大壮没有听见娘的呼唤，沉沉地睡着了。一只体态瘦弱的草狼悄悄从树林里窜出来，伸出的长舌头往下滴着口水。看样它已经几天没吃饱饭了，它可能在考虑先吃这一老一小哪一个……
秋香猛回头看见了眼放绿光的狼，她的头发瞬间立了起来，她使劲跺脚，高声喊叫想吓跑这只狼，可这只狼站在那里一动不动，似乎在以静制动。秋香慌了，脑袋里顷刻间把半生的事都想了起来，她后悔没让老宋的大儿子跟着来， 她也是一时生气才让他在家看家……今天看样凶多吉少！她眼睛向四下瞟瞟，发现沟边上有一根树棍，她一手托住大壮跑过去弯腰捡了起来，回身再一看狼没了……咦，她有些纳闷，但逃过一劫心里还是万分庆幸的。
“娘，我不怕狼，你放下我，我去打它……”大壮迷迷糊糊的说。
“好儿子，狼跑了，狼一定是怕你了。你快长大吧，长大了娘就啥也不怕了……”
“娘，等我长大了，保护你，保护俺弟，还有俺姐……娘，我再也不吃耗子了，我再也不惹娘生气了……”
“儿子，你快长大吧……”秋香转过身面对着狼消失的地方，一点点退着走……
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