打到半夜，农明义所部两座大营都被攻破，自率二千人也无法突围出去，发起多次冲击皆被打退。农明义自己肩膀中了一箭，头被法术打中，头发烧掉了一半，耳朵冻伤了一只，又是火又是冰，这是被义军冰火门的法师干的。
农明义只好命令部下休息，等天亮了看明情况再打。
可是一到天亮看明情况，农明义部下的士气全都泄了。原来义军已经拿下两座大营，抓了许多俘虏，带着俘虏来招降。俘虏一片声大呼：“农将军，投降吧！”“投降好得很呢！有优待！”“弟兄们，咱们投降！”“不投降没出路了！”“吉大王得天助啊！”“咱们投在吉大王手下，不比做第五强的手下强？”
如此情形，能不泄气？农明义身边所剩的人都没了战心。可是农明义不能投降，一来受第五强厚恩，二来家人还在桂林，自己如果投降，家人都会被杀。
农明义叹口长气，拖起精神不振的战马，勉力要向北再来一次冲杀，杀不出去就战死也罢。
吉义正好得到军船送来坐骑小骥，见到有一骑敌将当先冲杀过来，后者数百敌兵举着残破的旗帜跟着冲。吉义遂骑上小骥，一招手，义军千余人蜂拥奔下山冈，跟着吉义上前迎战。
一阵混战，农明义部下被义军打得七零八落。农明义与吉义打了半晌，战马力竭扑地，被吉义的亲兵一拥而上抓起来。将军被擒，残余手下绝望投降。后面还有数百人，被义军南面的人马围攻，不多时全数溃灭。
吉义擒获农明义，亲自劝其投降。农明义严词拒绝。吉义吩咐亲兵将其暂时押到后方看管，等候处置。
义军攻克大桂山，兵临贺州。原先跟着第五能的军队被不肖的主将带得熊了，此时尽管已经休息得体力充沛，可是无心作战，把体力用来撤退，丢下贺州撤往平乐。贺州守军只剩几百老弱，不堪一战。州官逃走，士绅开城投降。
义军拿下贺州，分兵略地，所到之处百姓遮道欢迎，父老箪食壶浆，青壮竞相带路，帮助义军迅速平定贺州所辖临贺、富川等县。义军船队从贺州折回封州，人马走陆路向平乐进军，一路上又多得百姓帮助，进军十分顺利。而且沿途有桂北各地各族勇士闻风纷纷前来加入义军，使得义军声势更加壮大。
由于百姓深受当朝暴政之苦——苛捐杂税、诸多徭役、强行征兵；义军每收一地便废除苛捐杂税、免除徭役、不征兵，使百姓得以摆脱苦难安居乐业，岂能不受拥护？这样虽然财政收入少、兵源全靠自愿加入而不能迅速扩军，但能深得民心，有利长远。通过精兵简政节省开支，义军的财政也能维持下去；自愿加入的人斗志高昂，组成的队伍比强征来的精神百倍。
正所谓“地利不如人和”，义军军民和谐，桂北的千山万水都不能阻碍义军前进。
在义军凌厉攻势之下，第五家的军队又放弃平乐撤往桂林。平乐府的知府跟随军队逃窜，所辖恭城、荔浦等县，县官尽皆逃窜，没一个有心抵抗。各地士绅土豪望风归顺义军。义军兵不血刃拿下平乐府全境，继续进军，沿着漓江上溯，进入桂林府阳朔县境内。
“桂林山水甲天下”，指的主要就是漓江沿岸的风景。风景美则美矣，但是漓江沿岸的山往往是单独一座、几座或一小片的孤山，而且往往绝壁峭立，作为军事屏障就不合适了。一来孤山之间空隙众多，怎么防守？二来那些山的山形，号为“猿见愁”，连猿猴都爬不上去，人更是休想了。故此义军从平乐至桂林沿着漓江一路上溯，第五家的军队只能望风披靡一路溃退，无法组织抵抗。
在常胜戎、田沧海、韦遵三家诸侯联军会合之时，义军已经打败农明义夺取大桂山；三家联军在韦遵的领地里行军途中，义军已攻下贺州杀奔平乐；三家联军刚刚开入第五强的领地，义军已经拿下平乐，杀到桂林的属县阳朔县。第五强犹如热锅上的蚂蚁，派去向联军告急的使者一个接一个，都是单人快马加鞭而去，已经没工夫摆派头组使者团了。义军进军飞快，联军也算是急急如律令，加紧赶路，总算赶在义军之前到达桂林。这时义军已经拿下阳朔县，来到桂林府的倚郭县临桂县。第五强惶惶不可终日，但见联军数万人马浩浩荡荡开到，总算稍微安下了心。
三家诸侯的军队号称四道联军四十万之众，实际人数是四万多将近五万人，加上第五家的军队共有六七万之众，大约三倍于义军攻来的人马。义军西征军发展到三万多人，但要分兵控制所拿下的州县，攻到桂林城下的主力约有二万余人。
四家诸侯商讨要怎样对付义军。第五强惊魂甫定，要求联军严防死守桂林城。常胜戎当即否定：“兵多将广，岂有畏敌如鼠而守城之理？我军当与匪军野战决胜！”田沧海也毫不客气说道：“第五大人不通兵法，愿勿多言。”第五强悻悻地闭上嘴巴。
韦遵因为纳了第五强的女儿做妾，好歹要给丈人一点面子，为之辩解道：“田老弟此言差了，第五大人也曾做过羽林军校尉、殿前将军，与你是差不多的出身，怎能说不通兵法？”——言下之意，田沧海你也没有打过仗就做了节度使，你要敢说第五强不通兵法的话，我也敢说你不通兵法，如何？
田沧海被韦遵教做人，心里不悦，可是无法反驳，就不说话了。
第五强虽被韦遵助言，但一想到这个本来要做亲家的人做了自己女婿，便觉面上无光，越发悻悻地不说话。
于是只有常胜戎和韦遵两个探讨如何用兵。他们原本在朝廷都是正三品的龙骧将军与虎翼将军，可谓旗鼓相当，一同外放为节度使这几年里差距才拉大了。常胜戎依然锐意进取，致力于扩充实力；韦遵自满享乐，不顾自己领地贫穷，把有限的财富拿来供自己奢侈享受。两家原本兵力相当，几年下来，常胜戎的兵力已相当于韦遵的两倍，财力物力更多得多。吞并孙青之后，常胜戎实力更强，韦遵、田沧海加上已被吉义打残的第五强三家合起来都未必比得上常胜戎了。
饶是如此，韦遵仍然想跟常胜戎分庭抗礼，犹如当年在朝廷一样。商议作战策略时，常胜戎说一，韦遵偏偏说二，不肯沦为常胜戎的应声虫。常胜戎心里有气，恨不得当场把韦遵斩杀了，但戒于田沧海也在场，就不敢轻举妄动。田沧海是在常胜戎和韦遵都外放离开京城后才发达起来，以往是个默默无名之辈。常胜戎实在摸不清田沧海这个人的底细，看其举止鹰视狼步，感觉不是泛泛之辈，所以不敢倚强欺之。
常胜戎便不得不忍气吞声，耐心听韦遵自说自话，其实忌惮的不是韦遵，而是被韦遵教做人的田沧海。
韦遵提出要兵分三路，一路防守桂林，两路向两翼迂回，夹击义军。毕竟韦遵也是能打仗的将军出身，这一个策略还不坏。常胜戎想了想，与其自己另想策略和他抬杠下去，不如就照他的意思去办。于是常胜戎表示赞同，请田沧海率所部帮助第五强守城，自己与韦遵各率所部去做两翼迂回夹击义军之事；战斗展开之后，田沧海所部便从城中出击，一同围攻。至于第五强，就留在城中不用动了，一来他不懂兵法，动也无用，二来另三家都得了他家的女儿，帮他出力也算天经地义。
（待续）
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