皇宫永康右门外，青石板路两侧早已列满各式马车，内外命妇们身着规整朝服，按规制集结等候。
内监们手持名册，正引着命妇们依次踏入慈宁门，宫宴前的肃穆中透着几分井然。
一二品大员的家眷、勋爵世家与宗室亲眷，无需随众排队，自有专人引着从侧道先行入内。
其余官宦人家的命妇，则按品阶高低排成两队，静待传召。
昭安伯爵府的马车刚停稳，老夫人扶着侍女的手缓缓下车，抬眼便见原先该属昭安府的位置已被别家占去，管事正引着她们往普通官员命妇的队伍尾端去。
昭安伯夫人顿时沉了脸，抱怨道：“这不是明摆着欺负人吗？咱们再怎么说也是三等伯爵府，怎的连优先入场的资格都没了？无非是瞧着咱们府里落魄，才这般怠慢！”
她说着，目光扫向老夫人的背影，咬了咬牙上前。有她这位一品侯爵老夫人的诰命在，那些内监总不至于不给脸面，总好过在这儿排队受气。
昭安伯夫人堆着笑对老夫人道：“母亲，您看这宫里的安排实在不妥，咱们府里虽不比从前，但您的身份摆在这儿……要不您去跟管事说说，免得咱们在这儿耗着？”
老夫人缓缓转过身，鬓角的白发在晨光下格外显眼，她淡淡瞥了一眼，声音平静却带着不容置喙的威严：“既是宫里的规矩，便该遵行。何况咱们府中如今无一人在朝掌权，虽是昭安伯府，在旁人眼里也未必能高看几分，这待遇本就合该如此。”
说罢，她便径直往队伍末尾走去。
昭安伯夫人被噎得脸色一阵青一阵白，讪讪地退了回来。
老夫人现在是破罐子破摔，不管他们的脸面了。公爹当年只顾着寻花问柳，何曾好好教过下面子嗣。
她本就不高，在京里也没什么人脉，能有什么法子？
昭安伯夫人终究是没敢违逆宫里的安排，只能憋着气，不情不愿地跟着老夫人排在了队伍末尾。
京城里的世家贵胄谁不知道，如今的昭安伯爵府早没了当年的体面。
府中掌权的全是庶出子女，更难堪的是，这些庶子庶女的生母尽是贱籍出身，在上流圈子里本就是最上不得台面的。
平日里各家应酬，早已少有人愿与昭安府往来。
如今宫宴上的怠慢，不过是众人鄙夷的冰山一角。
私下里早有传言，待老夫人这位最后的“体面”不在了，朝廷定会寻个由头收回伯爵爵位。
毕竟，一群贱籍所生之子，实在不配与真正的贵族同列。
昭安伯一行人刚站定在队伍末尾，身后便传来一阵清脆的马蹄声与车轮碾地声。
一辆装饰精致的朱漆马车缓缓驶过，车厢外悬挂的青色丝绦随着车身轻晃，一看便知是勋贵人家的规制。
昭安伯夫人正跟着丫鬟低声抱怨着，见那马车刚驶过她们身侧不远，却突然停了下来便止住了声。
车帘被侍女轻轻掀开，先露出一双绣着缠枝莲纹的朱红绣鞋，紧接着，一位贵夫人扶着侍女的手，缓缓走下马车。
她身姿端庄，发髻上插着赤金点翠步摇，面容温婉却自带威仪，目光越过人群，径直朝着昭安伯夫人的方向而来。
昭安伯夫人一看来人，脸上立刻堆起热络的笑意，上前两步就想招呼。
可来人像是没看见她一般，目光径直掠过她，落在了她身后的老夫人身上。
下一刻，她对着老夫人福了福神，语气满是关切：“长姐怎在这儿排队？你有一品侯爵老夫人的诰命在身，又是我们威远侯府的嫡女，这个年纪了，怎能跟着普通命妇一起排队受这份累？定是这些管事没弄清楚规矩！快，弟媳扶你从侧门进去，宫里的人都认得威远侯府的牌子，没人敢拦着。”
老夫人闻声转过身，见是弟媳，原本淡漠的眼神多了些复杂。
两人不过相差五六岁，可弟媳身着朝服，鬓发梳理得一丝不苟，面上不见半分细纹，身姿挺拔气度雍容，看着竟像三十出头的人，与自己这鬓染霜华、形容憔悴的模样比起来，简直不像同辈人。
她想起嫁入昭安府后，同胞弟弟因着她半生磋磨，待她向来关切，时常派管家送些滋补之物，言语间也总透着担忧。
可这份姐弟情分，却始终隔着一道她跨不过去的坎。
那年她接连失去孩子，却都因下面姨娘的暗算与丈夫的漠视和庇护没能保住。
最后一次时，她躺在病榻上，心如死灰，派心腹去威远侯府求弟弟为她主持公道，哪怕不能惩治，至少允她和离，脱离这吃人的昭安府。
可等来的，却是弟弟派来的管家带来的拒绝，“威远侯府嫡女和离，传出去会坏了家族名声，绝不可行”。
那一刻，她对娘家最后一点念想也断了。
后来弟媳特意来看过她，握着她的手劝道：“长姐，虽说亲生孩子没了，可府里还有庶子，您若是抱一个养在身边，悉心教导，将来也是个依靠。如今姐夫已经去了，您是一品诰命老夫人，本就是昭安府最尊贵的人，想护着谁、想怎么过日子，全凭您心意，日子未必不能过得有滋有味。”
可弟媳哪里知道，她的心早在一次次丧子之痛与娘家的拒绝里，已经死了。
纵然后来弟弟时常示好，弟媳百般劝解，她也再没回过威远侯府，更没再主动联系过娘家。
那份绝望太深，深到让她彻底放弃了这个曾以为能依靠的“根”。
此刻看着弟媳仍然真切关切的模样，老夫人只是淡淡收回目光，轻声道：“不必麻烦，我既在昭安府，便守昭安府的规矩就好。”
语气平静无波，仿佛方才那些翻涌的旧事，都只是过眼云烟。
身后的昭安伯夫人看着这情形，急得手心冒汗。
有威远侯夫人出面，本是能免排队、挣体面的机会，老夫人偏要这般死犟，平白错过！
她攥着帕子，暗自嘀咕，脸上却不敢露出半分不满。
威远侯夫人苏氏见老夫人态度坚决，眉头微蹙。她早习惯了这位大姑子的淡漠，可心里也藏着难言之隐。
既同情大姑子为威远侯府牺牲半生、落得如此境遇，又深知侯府绝不能出和离的嫡女。
若大姑子当年真的和离，她的女儿将来议亲，定会被人拿“姑母和离”说事，坏了名声。
正因这份顾虑，她这些年才总想着劝大姑子在昭安府安身，可每次都被冷淡拒之门外。
苏氏压下心头的无奈，目光转向身后的昭安伯夫人，随口问道：“宗哥儿媳妇，我记得你年初便递了请封伯夫人诰命的折子，怎的今日见你朝服上还没缀诰命纹样？”
这话像一把锤子，狠狠砸在昭安伯夫人心上。
她脸色瞬间青一阵白一阵，只觉得周围看过来的目光都带着嘲讽。
可不是哪壶不开提哪壶！
她出身小门小户，丈夫又是青楼女子所生的庶子，即便占着昭安伯正妻的名分，朝廷也以“出身不符规制”为由，把她的诰命折子驳了回来。
如今她空有“伯夫人”的称呼，却没有正经诰命，在一众有诰命在身的命妇面前，本就矮了半截，此刻被苏氏当众点破，更是难堪得指尖发颤。
她强压着羞恼，敛衽躬身行了一礼，声音带着几分僵硬：“舅母误会了……朝廷把折子驳回来了，只说不合规制，也没给别的解释。”
话说得含糊，头却垂得更低，生怕别人看见她眼底的窘迫。
老夫人不愿再与苏氏纠缠，抬手轻轻摆了摆，语气淡漠得没半分波澜：“你的马车停在这儿，挡了后面的路，快些进去吧。我的事，与你们威远侯府无关。”
这话像一道无形的墙，将苏氏所有想说的话都堵了回去。
她望着老夫人鬓边簌簌的白发，又瞥见对方眼底深不见底的疏离，终是咬了咬唇，将剩下的劝说咽了回去，只低声留下一句：“长姐保重身子。”
说完，便再没多停留，带着几分讪然，转身快步上了马车，吩咐车夫驾车入内。
马车驶离时，老夫人却连目光都未动一下，只静静立在队伍末尾。
昭安伯夫人攥着帕子，心头憋着股想训斥老夫人不懂事的，放着威远侯府的门路不用，偏要耗在这儿排队，简直是自讨苦吃！
可眼瞅着前后都是各家命妇，衣香鬓影间尽是打量的目光，她只能把话死死咽回去，等回府再算账。
况且今日本就有求于老夫人，若是此刻惹她动气、在外头出了乱子，反倒得不偿失。
就这般，一行人在队伍里又站了近半个时辰。
排队的功夫，前后的女眷们渐渐聊开，话题竟都绕着今早京里的坊间传闻。
不知怎的，寻常百姓家女子的遭遇，忽然成了热议的话题，连她们这些深宅大院里的官宦女眷都有所耳闻。
“说起来真是唏嘘，不管是咱们这样的大户人家，还是街头的平民百姓，女子的命竟也差不多，都是身不由己。”
“话是这么说，可咱们好歹吃穿不愁，还有个体面身份。那些平民女子才可怜，吃不饱穿不暖不说，还要被丈夫打骂，一辈子被困在柴米油盐里，哪有什么奔头可言？”
议论声断断续续飘进沈令婉耳中，她垂着眼帘，指尖无意识地攥紧了袖角，眼底悄然掠过一丝不易察觉的波澜。
而昭安伯夫人只觉得这话题新鲜有趣，见后面一位相熟的主事官女眷也在聊，立刻凑了过去搭话，你一言我一语地议论起坊间的传言，全然没注意到身旁老夫人。
宫宴殿内早已摆开席面，女眷们按品阶分坐，方才排队时聊起的坊间传闻，竟还在席间蔓延。
有人仍当趣事闲谈，也有家世深厚的女眷皱着眉沉默。
这般寻常百姓的琐事突然传遍京城，又闹到宫宴上来，总觉得透着股不寻常的意味。
老夫人独自坐在角落的席位上，昭安伯夫人正忙着凑到相熟的命妇跟前寒暄交际，巴不得离这位不懂事的老夫人远些。
威远侯夫人苏氏几次隔着人群朝她递眼色，想邀她到侯府的席位同坐，都被她微微摇头拒绝。
老夫人望着殿内衣香鬓影、言笑晏晏的贵妇们，忽然生出一阵恍惚的感慨。
这般宫宴，于她而言只剩满心无趣。
儿时在威远侯府，她总盼着节庆宫宴，能和姐妹们一起看歌舞、尝点心，满心都是见世面的欢喜。
可如今历经半生磋磨，再看这些虚浮的热闹，只觉得索然无味。
正出神间，身后忽然传来一阵细碎的脚步声，紧接着，一个小宫女捧着酒壶匆匆走过，不慎撞到了她的胳膊。“哗啦”一声，酒壶倾斜，琥珀色的酒液险些洒在她的朝服上。
“老夫人恕罪！奴婢不是故意的！”小宫女吓得脸色发白，忙屈膝行礼告罪。
老夫人本就不在意这些琐事，见朝服并未沾湿，便抬手示意她起身，声音温和：“无妨，你且去忙吧。”
小宫女却没立刻走，反而抬眼对她飞快地笑了一下，伸手从袖中取出一杯温热的酒，亲自递到她手中：“老夫人年岁大了，这宫宴殿内寒凉，多喝些暖身的酒才能撑住。”
说罢，她不等老夫人回应，便转身快步融入了往来的宫人之中。
指尖刚触到酒杯，老夫人便觉出不对，杯底似乎垫着什么薄薄的东西。
她心头一紧，不动声色地将酒杯凑近，借着宽大连袖的遮挡，指尖捻出一张卷成细条的纸条。展开的瞬间，上面寥寥数语如惊雷般砸在她心头，方才的云淡风轻瞬间褪去，眼底只剩难掩的惊愕。
她飞快扫完纸条上的内容，指尖微微发颤，立刻将纸条揉成一团塞入口中，端起酒杯，就着温热的酒液一饮而尽。
辛辣的酒液滑过喉咙，压下了翻涌的心跳，也将那张纸条咽入腹中。
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