红绳坡的税仓大清早就在响，不是盐粒滚动的“沙沙”声，是马蹄踏在石板上的“咚咚”响，震得仓顶的瓦片都在颤。
一队官差簇拥着顶蓝呢轿子停在仓门口，轿帘一掀，走下来个挺着圆肚子的税吏，穿着件浆得发硬的官服。
袖口沾着油渍，手里攥着杆黑沉沉的铁秤，秤砣上刻着“官秤”二字，看着比寻常秤砣沉了半截，拎着都费劲。
“奉官府令，红绳坡私盐税银加倍！”
税吏扯着嗓子喊，声音尖得像刮盐的铁铲，“即日起每担盐缴三两银子，少一文都不行，违抗者按抗税论处！”
他用秤砣往盐仓的木门上敲，“咚”的一声，木屑簌簌往下掉，露出里面的红绳木芯。“听说你们最近和盐帮闹得凶？”
税吏眯着眼扫过围观的盐工，嘴角撇出冷笑：“识相的把盐窖账本交出来，再把掌印模子献上来，说不定我还能在盐道大人面前替你们美言几句。
不然就按‘私通盐匪’治罪，抄了你们的盐仓，把人都扔进星尘河喂鱼！”
苏辙从盐仓里走出来，手里捏着张泛黄的税单，单子边缘磨得卷了毛，是父亲去年缴税时留的存根。
“去年官府刚定的规矩，每担盐税银一两五钱，怎么才过半年就加倍？”
他把税单往石桌上拍，纸页发脆的声响在晨雾里格外清：“公文呢？官府征税总得有公文吧？空口白牙就想加税，谁信你的鬼话！”
税吏被问得一噎，随即从怀里掏出张折叠的公文，纸是上好的宣纸，却带着股油墨的腥气。
他抖开公文，上面的字迹歪歪扭扭，末尾盖着个鲜红的印章：“这是新上任的盐道大人批的公文，上面写得明明白白，星尘河沿岸私盐税银统加一倍，你们红绳坡也不例外！”
他用手指点着印章：“看清楚了，这可是盐道衙门的印，敢质疑官府公文？你小子是活腻了！”
老马凑过去眯着眼看，突然往公文上撒了把细盐，盐粒落在印章上，没一会儿就把朱砂印晕开了圈灰边。
“这印是假的！”
老马的声音发颤，指着印章边角“”“去年盐道大人巡查盐井时，我亲眼见他盖印，真印的边角有个小缺口，是当年刻章时崩的，你这印干干净净的，分明是伪造的！”
盐工们顿时炸开了锅，七嘴八舌地附和：“对！我们也见过真印，确实有缺口！”“这税吏怕不是和盐帮一伙的，想骗我们的盐！”
税吏的脸色“唰”地沉了，把铁秤往石桌上一摔，秤砣“哐当”砸出个坑：“胡说八道！我看你们是故意抗税！”
他身后的官差立刻拔刀，刀光在晨光下闪得人睁不开眼：“给我搜！把他们的账本、盐引全搜出来，我就不信找不出私通盐匪的证据！”
几个官差撸着袖子就往盐仓闯，被护货队的人拦住，双方推搡起来，盐粒撒了满地。
穿蓑衣的人悄悄凑到苏辙耳边，声音压得极低：“这税吏叫‘白算盘’，是盐蝎子的表兄，专替盐帮干脏活。
老盐工说他去年在下游勒索盐商，逼得三家盐铺关了门，收的税银全进了自己腰包。”
他往白算盘的官服瞥了眼：“你看他腰间的玉佩，成色极好，哪是个小税吏能戴的？定是分了盐帮的赃款。”
苏辙心里一凛，往盐仓的暗格里塞了本真账本——那里面记着红绳坡历年的盐产量和缴税记录，绝不能被搜走。
“大家都来看这公文！”
苏辙突然举起假公文，对着阳光照：“真公文的纸里掺了麻丝，能看见纤维，这纸光溜溜的，是最次的生宣，官府才不会用这种纸写公文！”
他又指着上面的字迹：“盐道大人是举人出身，字写得方正有力，这字歪歪扭扭的，连笔画都错了，分明是没读过书的人仿的！”
围观的百姓越聚越多，看着白算盘的眼神都带了怀疑，有人开始喊：“把他扭送县城，让县太爷评理！”
白算盘额头上冒了汗，却还硬撑着：“反了反了！竟敢质疑官府！”
他掏出腰间的令牌晃了晃：“我表哥是县城的李主簿，你们敢动我一根手指头，让你们吃不了兜着走！”
这话刚说完，远处传来一阵急促的马蹄声，不是县城方向，是星尘河下游，尘土飞扬中能看见“奉旨巡盐”的旗子在晃动。
“是巡盐兵！”
有盐工喊起来，“巡盐兵来查盐了！”
白算盘的脸瞬间变得惨白，手里的铁秤“哐当”掉在地上，秤砣滚出去老远。
他下意识就想躲，却被苏辙拦住：“白税吏跑什么？巡盐兵来了正好，让他们验验你的公文是真是假！”
白算盘的腿都在抖，嘴唇哆嗦着说不出话，刚才的嚣张劲儿全没了，眼里只剩慌乱。
巡盐兵的队伍很快到了盐仓门口，领头的校尉穿着亮闪闪的铠甲，腰佩长刀，目光锐利如鹰。
“何人在此喧哗？”
校尉勒住马，视线扫过乱哄哄的人群，落在白算盘身上：“你是星尘河的税吏？为何在此争执？”
白算盘慌忙捡起假公文递上去，手都在抖：“回……回大人，小吏在此征收盐税，他们……他们抗税不缴，还质疑官府公文！”
校尉接过公文，只扫了一眼眉头就皱了起来，用手指在印章上捻了捻，朱砂印竟蹭下不少粉末。
“胡闹！”
校尉把公文往地上一扔：“盐道衙门的印泥用的是朱砂混金粉，经久不褪，你这印泥里掺了铅粉，一蹭就掉，分明是伪造的！”
他拔出长刀指着白算盘：“说！这公文是谁让你伪造的？你和盐帮是什么关系？”
白算盘“噗通”跪在地上，汗珠子砸在盐粒上，“大人饶命！是……是盐蝎子逼我的！
他说给我银子，让我来加税，引你们来盐仓，好趁机抢盐窖的掌印模子！”
围观的人一片哗然，原来这税吏真和盐帮勾结，想借官府的名义抢盐仓。
苏辙捡起地上的真税单，递给校尉：“大人请看，这是我们历年的缴税凭证，从未拖欠过，是他们想趁机勒索！”
校尉接过税单看了看，脸色缓和了些：“红绳坡的私盐一向规矩，官府早有耳闻。”
他指着白算盘：“把这假税吏绑起来，带回营中审问！”
官差们见状纷纷扔下刀投降，生怕被当成同伙。白算盘被绑的时候还在喊：“李主簿会救我的！你们不能动我！”
这话反倒提醒了校尉，立刻下令：“派人去县城传讯，查问李主簿是否与盐帮勾结！”
苏辙松了口气，往盐仓门口的石桌上撒了把盐，盐粒在阳光下亮晶晶的。
“多亏巡盐兵来得及时。”
穿蓑衣的人往远处望：“但盐蝎子和李主簿勾结，恐怕不止伪造公文这么简单，他们定是想借官府的手搞垮红绳坡的盐市，好独占星尘河的盐业。”
苏辙点头，望着被押走的白算盘，心里清楚这只是开始——盐帮和内鬼的阴谋才露出冰山一角，后面的仗，怕是更难打。
护货队的人正在收拾散落的盐粒，盐仓的木门被重新关好，红绳坡的盐，暂时保住了，但谁也不知道，暗处还有多少眼睛盯着这片晒盐场，盯着这口能熬出甜盐的井。
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