淑贵妃母女温存片刻，便一前一后地进了永安门。
尽管守门侍卫不敢直视地位尊贵的淑妃，却会小心翼翼地打量她身后紧随的宫娥。只见其中一女螓首蛾眉、气质出众，步态绰约多姿，全然不似凡俗，浑身上下透出一股与生俱来的贵族气质。
若放在寻常，淑贵妃回宫根本无须盘问，其随身的宫娥大多也是熟面孔。可当下冷不丁地冒出一张生面，难免惹人猜疑。
是时，守门侍卫蓦地拦下淑贵妃一行人，“望淑妃殿下见恕。这名宫娥看着眼生，还请出示门籍。”
淑贵妃眉间微蹙，往日里进出宫门根本无侍卫敢拦，可例行盘问本就是他们的分内职责。虽说依昭楚的身份，即便要处置也轮不到禁军置喙，然如是就得暴露公主偷溜出宫的消息。纵使要促成林尽染与昭楚之间的姻缘，却也该步步筹谋，而非不清不楚地将她自己也拉下水，否则只会适得其反。
“将门籍给他。”
昭楚垂首，解下腰间的鱼符及提前备好的门籍，自始至终也未敢抬头，生怕识辨出她的身份。
侍卫细细翻阅门籍与鱼符上的信息，不住打量昭楚的外貌，“抬起头来！”
昭楚稍稍皱眉，这股子较真的倔脾气唯恐是左卫将军栾棱带出的兵，属实是一个模子里刻出来的。今日出门竟是没看黄历，若为他看出什么破绽，一件小事怕也会愈演愈烈。
她按捺住心中的忐忑与愠怒，缓缓抬头，强颜笑道，“卫士见恕，我不过是近日才派遣至淑妃殿下身边侍候，还请行个方便。”
“怎地，一个小小的宫门卫士也敢质疑本宫不成？”淑贵妃适时地厉声斥责，语调冰冷。
侍卫虽有惶然之色，却仍旧抱拳回道，“岂敢。卑职不过是听命行事，望淑妃殿下见恕。只是这位春梅姑娘，恕卑职瞧着眼生，若随意放她入宫，唯恐失阑。卑职这就请司簿司的掌官前来复核，请淑妃殿下先回宫小憩，春梅姑娘留下稍事等待。”
“放肆！你的意思是本宫意图谋反，私放外人阑入。那是否要寻栾将军，将本宫也打入天牢，听候论处呐？”
侍卫抱拳揖礼，屈身更深，语音俨然有一丝颤抖，“卑职不敢，只是职责所在，望淑妃殿下见谅。”
淑贵妃冷笑一声，“你在质疑本宫，却要本宫体谅，这又是哪门子道理？”
侍卫大有一副死磕到底的模样，“请淑妃先殿下入宫歇息，春梅姑娘留下稍事等候。”
昭楚何尝受过此等委屈，‘回宫竟还要遭小小的宫门侍卫阻拦，这栾棱果真是愣子，待进宫后定要请父皇重重责罚。’
念头一闪而过，昭楚紧紧攥住双拳，迟疑片刻便要取下藏匿在腰间的另一道凭证。
是时，宫门里步履匆匆地赶来一张熟稔的面孔。
“淑妃殿下！”孙莲英笑容晏晏地屈身揖礼，继而脸色兀地一变，向那拦路的宫门侍卫呵斥道，“瞎了你们的眼，竟敢阻拦淑妃殿下仪驾，还不速速放行？”
“孙公公，这位春梅姑娘瞧着眼生，不似宫娥，故我等特请尚宫局的掌官前来辨认。”
孙莲英毕竟是皇帝身边之人，若他能佐证春梅确实是淑贵妃身边服侍的宫娥，确实就不必再拦，也无须再请司簿司的掌官辨认。
孙莲英上下打量一番昭楚，又见她将腰间的手缓缓放下，心底总算是暗暗松了口气，遂正色道，“她的确是刚进宫的春梅，你若还要质疑，便上报给栾将军，咱家可在御前与将军对质。”
侍卫忙不迭地连连赔礼，“恕卑职眼拙，职责所在，望淑妃殿下、孙公公见谅。请进！”
孙莲英低眉顺眼地在一旁引路，谄媚道，“淑妃殿下，请。”
眼见已顺遂进宫，淑贵妃抿唇一笑，“本宫乏了，先回安仁殿歇息。至于她，本宫就交给你了。”
孙莲英连忙屈身应下，“是，老奴恭送淑妃殿下。”
自他出现在永安门那一刻，莫说是淑贵妃，连昭楚也已看清楚帝是何用心，派遣如同栾棱固执呆板性子的卫士把守宫门，上演一出拦她在宫门之外的好戏，无非是想借机敲打。
眼见淑贵妃渐行渐远，昭楚倏然顿住脚步，面露不悦道，“孙公公可是早就守在永安门？”
孙莲英依旧笑容不减，“陛下特地命老奴在宫门等候，未免殿下遭人刁难。”
昭楚面容登时转恚为笑，拎起裙摆便抬腿踹了过去，“孙公公以为如是说，本宫就不会怪罪？还有栾愣子，本宫定要让父皇重重责罚！”
孙莲英吃痛地哎哟一声，直直地坐地抱腿哀叫，“殿下怜悯，老奴这条腿怕是要断了。”
“断了就去太医署医治，本宫定要向父皇讨个说法。”
昭楚脚下留着分寸，毕竟是父皇身边最得力的近侍太监，也是从小看着她长大的，又怎会忍心伤害他。言罢便迈开步子，直直地往文英殿方向而去。
孙莲英眼见诓她不成，忙不迭地起身追赶上去，“殿下，殿下！陛下正与林御史在殿内议事，殿下还是先回去更衣吧。”
听到林尽染正在文英殿内，昭楚不由地脚步一滞，踟蹰片刻方才问询，“父皇召他作甚？”
“北境的贸易坊近日不太平，上柱国原是定在年前赶回长安述职，这么一闹怕是要等到年后了。”
昭楚暗自松了口气，又缓缓踱步，“那······父皇可曾提起别的事？”
“别的什么事······”孙莲英沉吟片刻，摇了摇头，继而笑言道，“至于别的，老奴就不清楚了。适才陛下得知淑妃与殿下一同回宫，便命老奴在永安门等候。”
昭楚垂眸打量一番身上的衣衫，无奈道，“也罢，本宫先回去更衣，再来面见父皇。”
今冬的寒气较往年更甚，数九寒冬算来已至四九。民谚有‘一九二九不出手，三九四九冰上走’之说。好在这几日未有降雪，只是树梢瓦面间薄薄地积了一层先前下的，即便是放晴也不能消融。
自冬至后，孙莲英便数着日子，亲自挑选上好的兽金炭，里殿又多添了数个火盆，东南西北各个方位无一疏漏，还将纱质帘拢悉数更替为加厚的丝绵，平素出入只敢掀开一道帘缝，未免正殿的寒气入侵。
楚帝的寒毒已然愈发地深入骨髓，往年殿内仅是一方火炉，身着大氅便能勉强过冬。然今岁唯有这般方能使浑身上下的筋骨好过些。
林尽染早早脱去外袍，只留一身单薄的夏季官服，可即便如此，面颊上依旧是被殿内的高温烤得通红，额间也是止不住地发汗。
“染之是否也觉得朕是自食恶果？”楚帝的语音中略含几分苦涩。
天道轮回，此等下作的手段终究报应在自己身上。
不过是短短月余，楚帝的鬓边寒霜渐重，颇有些迅速衰老的趋势。
“目下并无外人，你只管畅所欲言。”
林尽染面对这位皇帝蓦地浮现出一丝可怜的心绪，“陛下早几年前，改年号为建康，可是从那时起便已知晓自己身中寒毒？”
楚帝抿唇一笑，“你到底是心直口快，朕原以为你定要推诿一番。”
话中既无否决，也未肯定。可二人心知肚明，以‘建康’为年号定是有这层愿景。
“从古至今，是非功过皆是由后人评判。臣或许对陛下昔日之举不敢苟同，却也不能置喙。今时不同往日，臣又怎能拿眼下的尺度来衡量陛下往日的对错。”
楚帝听他这番敷衍之语，缄默良久，忖度了好半晌方慨叹道，“朕知道你心有怨愤，却碍于某些缘故难以纾解。”
“臣不敢。”
适时，孙莲英进了里殿，屈身回禀，“陛下，公主殿下已平安回宫。”
楚帝眉眼间浮现起一丝轻松，抬手示意他退至一旁，“昨夜幸有你在场，得以保全昭楚的名节。”
“三皇子如此设计胞妹，陛下难道就不想敲打敲打？”
“老三若是真起了歹念，朕岂会轻易饶恕。”
林尽染大略明白这话中之意，语音含怒，“看来谋划此事者不仅仅有三皇子，恐二皇子也有牵连？臣可否斗胆问一句，林户曹与其夫人是否也参与其中。而今公主殿下安然无恙地回宫，陛下是打算就此息事宁人？”
孙莲英急忙呵斥道，“林御史，慎言。陛下跟前岂容你放肆！”
“朕本就命染之直言不讳，无须顾忌。”楚帝抬手制止，眸色中略有些迟疑，语速略缓，“昭楚久居深宫，平素多也是与各宫妃嫔、公主相处。这几年你风头正盛，她的注意难免会放在你的身上。正因此，有心之人或趁机利用，其目的想来你也心知肚明。”
“昨夜三皇子将全副身心放在酬酢群臣上，而未得出闲暇注意到昭楚公主，否则以三皇子的脾性，恐会当场戳穿公主的身份。届时陛下又打算如何处置微臣？”
楚帝眼眸微眯，执盏而饮，“皇室颜面，不容有损。”
“昔日陛下与臣之约定，臣不敢忘。不过如今看来，陛下是否会因顾忌所谓的皇室颜面，而欲盖弥彰呢？”
楚帝面色依旧岿然不动，沉吟片刻后方道，“此事仍在暗中调查。朕既答应了你，自然不会反悔。”
林尽染淡然一笑，“二十万北境军，臣从未想染指，也不会因为日后臣依附谁而规劝爹交出兵权。故利用昭楚公主这步险棋，如若只想使臣远离中枢，臣大可即日辞官；若是想挑拨臣与时安的婚姻······臣无奈只能反击。”
楚帝虎目一瞪，牙根微微咬住，“你是在威胁朕？”
“不，臣只是想告诉陛下，臣的底线。”
缄默良久，楚帝轻叹一声，“城外的光景可并不太平。染之，你应该明白朕的意思。”
首届科考之后，不少官吏因争夺御史台和民部的空缺而纷纷落马。虽有韦邈和崔秉志在抵挡来自各方汹涌而来的浪潮，可第二届制度的完善俨然使这些世家大族敲响丧命的警钟，来年增添县试、院试、乡试、会试等层层筛选，他们的前路较过去要艰难许多。
且目下来看，科考深得民心，又行之有效。而提出科考的林尽染自然成了眼中钉、肉中刺。安居京城尚能周全，可一旦没了官位与大将军府女婿的这层身份，他还能安然无恙吗？
无怪前阵子朝中公卿不领情，一来是明白楚帝的顾忌，二来林尽染本就是摧毁家族前途之人，他们又如何会感恩。
“城内也未必太平。”
楚帝轻叩凭几的手指霍然一滞，冷哼道，“染之，今日你可威胁朕两回！”
“非臣威胁，而是提醒。”林尽染眸光未有丝毫躲避，语调十分坚定，“倘若以政治手段攻讦，臣自无话可说；可若是以女子清名与臣之婚姻玩笑，行径未免太卑劣。”
“哪有什么卑劣不卑劣的。古往今来，胜者为王，也唯有胜者方能主宰史书上的落笔。韦太师教你在官场上要适时地与光同尘，难道就没教你手段也不能一昧地太正？”
林尽染垂眸搓了搓指尖，没流露出什么情绪。他自然明白‘无所不用其极’的道理，可显然在这个观点上，他不想过多争辩。
“臣能否认为，陛下支持幕后元谋利用昭楚公主设计微臣？”
“至少在此事上，朕以为老二和老三的判断没有错。”楚帝不可置否地微微点头，继而缓缓起身，一脸正色道，“朕甚至希望你与昭楚共结连理。时安牵系二十万北境军的归属，现下军权必须握在新君手中，方能制衡局势，而非日后受你林尽染的掣肘。当然，昭楚是朕最宠爱的公主，纵使他日新君即位，想来也不会亏待于你。如此，也不负当日朕对你的承诺。”
“陛下竟会如此坦诚，实在令微臣惶恐。”林尽染佯是惶然地揖礼，又兀自问询，“难道陛下早有预想？”
楚帝摇了摇头，双眼里飘出一丝复杂的情绪，“老三这手剑走偏锋，属实出乎朕的意料。然此时确算得上是你与时安和离的最佳时机，和和气气又不失体面。”
话中之意自然指得是针对李时安的舆情。成婚不足四年，还算不上七出中的无子。可依眼下的情形，老二老三定然会再次构陷林尽染与昭楚和奸，与其场面闹得一发不可收拾，不若早早和离，成全三方的脸面。
林尽染眼底透出一股子寒意，勉力压抑心中的愤懑，方道，“昔日是陛下赐的婚，臣三书六礼将时安娶进门。如今又要臣······”
楚帝毫不留情地将其打断，“你既知当初是朕赐婚，该当知晓朕也能收回这份恩典。”
“看来陛下是不打算制止······”
“朕适才说得很清楚。染之，娶昭楚，于你而言利多于弊！且无论是元瑶、宋姑娘，还是往后你钟情的任何女子，依旧会是你林尽染的小妾！朕代昭楚······”
林尽染冷笑一声，猝然打断他看似冠冕堂皇的劝解，起身揖礼，“陛下的关切，微臣铭记于心，恕臣不能答应。”
楚帝眼眸直直地落在对面空荡荡的座位上，眉宇间顿时涌起一阵失落，片刻后方敛神凝息地再劝，“普天之下，与李时安相媲美的绝色女子何其多也。现今朕要你以大局为重，难道还不明白吗？”
“大局？去他妈的大局！”
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