刘老汉的脚步在土路上磨蹭着，每一步都像踩在烧红的炭上。
那几匹高头大马打着响鼻，油亮的皮毛在夕阳下闪着光，比村里最富的李地主家的骡子还要神气百倍。
那辆黑漆马车更是气派非凡，车辕雕花，车厢宽大，绝不是乡野能见到的物件。
“修路？铺桥？抓丁？”这几个念头在他枯槁的心里疯狂打转。
深吸一口带着土腥味的空气，刘老汉佝偻着背，几乎是蹭到了自家那扇吱呀作响的柴门前。
院子里静悄悄的，只有几只羊在角落不安地咩咩叫。
他定了定神，猛地推开柴门！
院子里站着六七个汉子，如同铁塔般杵在那里。
他们穿着寻常的深色劲装，但身姿挺拔，眼神锐利，太阳穴微微鼓起……
刘老汉的心一下子提到了嗓子眼，这也不是官差啊。
不是官差。
莫不是强人。
不能够啊。
这都多少年没有出现强人了。
更何况，自己家啥条件，能让人骑着马，驾着这么好的马车来抢呢。
都不够草料钱。
“栓柱？栓柱！”他强作镇定喊着自己的儿子……可是喊了两句，却不见自己的儿子出来，当下心中有些着急。
他的话音未落，厨房那扇破旧的门帘被一只骨节分明的大手掀开了。
一个身形魁梧、面容刚毅的中年男子走了出来。
出来的男子约莫四十上下，这人的气度，比院子中的这些汉子还要慑人百倍，绝不是寻常人物！
他身上似乎也穿着深色便服，但料子精细，走动间隐隐透出一种内敛的贵气……
那人脸上没什么表情，目光落在刘老汉身上，上下打量了一番，嘴角忽然扯出一丝极淡、几乎难以察觉的笑意。
“老丈，您回来了，大哥热情的很，非要出去买肉，我们拦不住，老丈，您回来了。”
“大哥，您说的是我家拴住。“
“正是，六年不见，您老人家身子骨可还硬朗？可还认得我吗？”
刘老汉愣住了，浑浊的眼睛使劲眨巴着，试图从记忆的角落里翻出这张脸。
六年？
他一个乡下编筐的老汉，哪有机会认识这等人物，莫不是找错了人，摸错了门吧。
他拼命回想，只觉得对方眉眼间似乎有那么一点点模糊的熟悉感，但怎么也想不起来。
“贵…贵人恕罪…俺这记性，就跟那筛子似的，实在…实在不记得在哪儿有幸见过贵人了。”
这个气度不凡的中年汉子，正是此时大明朝镇国极干部，锦衣卫指挥使张国之。
他是亲自来请这个刘老丈进宫赴宴的。
他向前踱了一步，离老汉近了些。
“六年前的深夜，风沙很大，有主仆几人，狼狈不堪，曾在您这柴门前避风，讨了碗热水喝，还承蒙您老慷慨，在这屋檐下借宿了一宿。您可还记得？”
刘老汉闻言，实实在在想了一会儿，又盯着张国之好生的看了一番，终于有了些许的痕迹。
那个年轻人。
这是那个年轻人的随从。
“啊！是…是您啊，我想起了，那晚风沙真大，幸亏没有下雨啊。”
“难得老丈还记得我。”
“我家公子，一直记挂着您当年的那一碗热水、一宿容身之恩。如今他老人家安顿好了，特意遣我来此，就是想请老丈您，过府一叙，略表谢意。马车就在门外，我们明早就可出发。”
“啥？！”
刘老汉像被蝎子蛰了似的，猛地往后一缩，脑袋摇得跟拨浪鼓一样：“不去不去不去！贵人您折煞小老儿了！这…这万万使不得啊！”
“哦？”张国纪眉毛微挑，倒也不意外，只是平静地问，“为何使不得？老丈可是有什么顾虑？”
“顾虑？哎呀，贵人呐！”
“这…这身份有别，天壤之别啊！贵人跟你们家公子，那是天上的云彩！小老儿我，就是这地上的烂泥巴……”
“云彩偶尔落到泥巴上歇个脚，那是老天爷开眼！可您让这烂泥巴飞到天上去见云彩…这…这不是乱了套了吗？不合规矩……”
“俺小老儿这粗鄙之人，满身的土腥味，连句囫囵话都说不利索，进了贵人的府邸，那不是给贵人添堵、丢人现眼吗？”
刘老汉说得情真意切，拒绝的也是义正言辞。
张国之静静地听着，没有打断。
等刘老汉急赤白脸地说完，他才缓缓开口：“老丈此言差矣。滴水之恩，涌泉相报，这是做人的根本，也是我家主人的处世之道……”
“身份有高低，人心无贵贱。当年那碗热水，解的是燃眉之急，那方容身之地，暖的是落魄之心。这份情谊，我家主人从未敢忘……”
“况且，老丈您通情达理，当年能以善心待之，这份淳朴厚道，正是我家主人最为感念之处。您若不去，岂非辜负了他一片拳拳之心？也让在下这趟差事，无法交差啊。”
最后一句，带上了些许无奈和恳求的意味。
刘老汉被他这一番话说得有些发懵。
道理听起来都对，可他还是不想着挪窝。
对于他来说，编竹筐，卖铜钱，争取到了明年给自己孙子讨个孙媳妇，这事是最为重要的。
他可忙着的。
更何况，自家的羊，他儿子孙子，也喂养不明白。
他张了张嘴，还想再推辞：“可是…可是…”
就在这时，院子外面传来一阵沉重的脚步声和一个粗豪的嗓音：“爹！爹！回来了，家里面来客了，我去买了肉……”
话音未落，一个身材壮实、皮肤黝黑的中年汉子，左手拎着一大块油汪汪、红白相间的五花肉，右手还提溜着一副新鲜的猪下水，风风火火地闯进了院子！
正是刘老汉的儿子，刘栓柱……
他满脸喜气，额头上还带着汗珠，显然是路上走的急迫了些。
“客怎么没有坐下啊，我下厨！刚买的肉，新鲜着呢！还有这猪下水，收拾收拾，炖锅汤，美得很！”
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