华丽的宫殿内，烛火摇曳，映照着叶儿羌汗紧锁的眉头和几位重臣或凝重或激愤的面容。
空气中弥漫着昂贵的香料气息，却压不住那无形的焦虑。
在巡逻队付出惨重代价
染血的布防图，标记着明军在哈密西部新近设立的哨卡和驻军点。
大明的用意已经非常明显了。
他们不愿止步于哈密。
阿都剌因，这个在叶儿腔汗国拥有极大战功的汗弟，从西线战场上返回了汗城。
并且迫不及待的站到了对大明强硬一派的队列中，给叶儿羌汗施加压力。
“明人！他们像贪婪的沙鼠，正在疯狂地啃食我们的土地！吐鲁番盆地那些世代为我们提供粮食和牧场的绿洲，正在被他们一个接一个地钉上木桩，插上他们的旗帜。他们的堡垒，他们的烽燧，他们的卫所，正在不断地向西推进，挤压我们的生存空间！”
他猛地指向那张巨大的羊皮地图，手指因为激动而微微颤抖：“看看！看看他们的哨卡，已经推进到了哪里？距离我们的焉耆（喀喇沙尔）重镇，骑马不过三日的路程！大汗，明人的野心昭然若揭！他们是要彻底锁死我们东出的门户，将我们困死在塔里木这方寸之地。”
汗王声音低沉而缓慢：“阿都剌因，我的兄弟，你的勇猛和忠诚，汗国上下皆知。明国…终究是庞然大物。我们…真的准备好了吗？一场全面战争的代价，汗国…承受得起吗？”
一名主和派的大臣，赶忙出列道：“尊敬的汗王，睿智如您。阿都剌因大人的愤怒，臣感同身受。明人的步步紧逼，确实令人寝食难安。然而，汗国如今面临的压力，并非仅仅来自东方。”
“北方的准噶尔人，如同草原上饥饿的群狼，对我们的牧场和商路虎视眈眈。西面，与异教徒的边境摩擦也时有发生。若我们倾尽全力东向，与明国全面开战，我们的后背，将暴露在群狼的獠牙之下。一旦战事不利，或是陷入僵持…后果不堪设想……”
“臣以为，眼下之计，当以守御为主……”他的提议充满了谨慎和现实的考量。”
“明人正在调兵遣将！我们的斥候回报明军大营，粮草辎重堆积如山，战马嘶鸣昼夜不息，他们的目标，就是我们！难道我们要坐等他的大军踏平焉耆，兵临叶尔羌城下吗？现在集结力量，主动出击，打乱他们的部署，用真主赐予我们的勇气和弯刀，彻底击溃他们！夺回我们失去的牧场和荣耀！让大明的西进，在叉力失绿洲，撞得头破血流！”
汗王的眉头皱得更紧了。
阿都剌因描绘的前景固然诱人，但其中的风险也大得令人窒息。
他看向其他几位将领，有人眼神中闪烁着和阿都剌因同样的战意，有人则面露忧虑，目光在汗王和阿都剌因之间来回流转。
三方敌人。
谁最强大。
在这个时候，大明朝是最强大的，危害也是最大的。
也就是说，战胜了大明朝，蒙古人不足为虑，西方的异教徒更是不值一提。
经过，数月的商谈，拉扯，阿都剌因与圣教组织建立了同盟关系，说服，也可以说是迫使其兄长做出了最后的决定。
也就是在万历十五年年初，叶儿羌汗国开始了政策上的转向，遏制大明朝西进成为他们的主要任务。
四月西域，风沙尚未显出盛夏的酷烈，但哈密城卫总兵府内的气氛却凝重如铁。
麻贵端坐主位，鹰隼般的目光扫过堂下几位风尘仆仆、面带忧色的千户、把总。
炭笔在地图上划过，留下一个个刺目的红叉——哈密成城以西赤斤卫旧堡、苦峪城旧址……这些星罗棋布、扼守要冲的明军前哨据点，在过去一个月里，无一例外地遭到了叶尔羌汗国“巡逻队”的袭击。
“军镇，贼骑来去如风，多则数百，少则数十。烧我草料，掠我零星辎重，射杀巡哨军士。虽未攻破大堡，伤亡亦不过十数人，然其行径……其行径绝非寻常游骑劫掠！分明是反复试探，刻意挑衅，如群狼环伺，驱之不散，意在乱我军心，疲我边备！”
麻贵沉默着，手指重重敲在标注着“叶尔羌汗国”的广袤西域区域。
损失确实不重，但这种持续的、目的明确的袭扰，比一次大规模进攻更令人心悸。
它像一根毒刺，扎在帝国西北的神经上，清晰地传递着一个信号：叶尔羌汗国其已不甘于隔沙海相望。
“知道了。”麻贵的声音不高，却带着千钧之力，压下了堂中的议论，“各部严守关隘，加派游骑斥候，凡遇叶尔羌游骑，不必再行驱赶警告，可相机击之！但有异动，即刻飞报！”
众将凛然领命。
当夜，麻贵伏案疾书，将叶尔羌汗国近月来的频繁挑衅、其背后显露的东进意图，以及西北边防面临的严峻态势，化作一道言辞恳切又隐含锋锐的奏疏。
任何大规模的军事行动，都需要得到天子的明确授权。
这是这么多年，麻贵一直保留下来的优点。
驿马带着十万火急的军报，踏着尚未消尽的春寒，向着数千里外的北京城绝尘而去。
而奏疏前往京师之时，麻贵就已经开始筹备了。
六月初，来自京师的八百里加急驿报终于抵达哈名城。
当麻贵亲手拆开那封盖着内阁与司礼监双重印信的文书时，他紧绷的眉宇终于舒展开一丝，随即又化为更深的凝重与决然。圣旨的核心只有寥寥八字，却重若千钧：“相机行事，剿抚兼施。”
这八个字，如同一把尚方宝剑，将整个西北前线的战略决策权、军事指挥权，彻底交到了麻贵手中。
朝廷的态度明确：不预设和战，不限制手段，一切以维护帝国西陲安宁为最终目的，剿灭或招抚，皆由麻贵临机决断。
天子授钺，战鼓将鸣！
从接到圣旨的那一刻起，麻贵再无顾忌，一道道军令如雪片般飞出，宁夏镇精锐边军、固原镇部分援兵、以及归附的蒙古“达兵”，女真骑兵被迅速集结。
精锐骑兵一万五千余人，披坚持锐，战马嘶鸣，步卒两万余人，甲胄鲜明，长矛如林。
并且征召超过八万民夫被征调、组织起来。
他们驱赶着牛车、骡马，背负着粮草、箭矢、火药、营帐……组成蜿蜒数十里的辎重队伍，如同一条支撑巨人的血脉，开始源源不断地向西输送。
为了壮声势、惑敌军，明军对外宣称“大军十三万，定西域，灭贼寇。”
在战事还未开展之前，漫天黄沙之地成为了双方精锐侦察骑兵生死搏杀的修罗场。
小股的明军精骑与叶尔羌的游骑不断遭遇、追逐、厮杀。
每一次接触都伴随着伤亡，每一次带回的情报碎片都给了双方一定的信息。
时间在紧张到令人窒息的气氛中流逝，从四月到五月，再到六月，酷暑降临。
当时间踏入万历十五年的八月，来自最前沿哨探的急报终于确认了麻贵的判断：阿都剌因已亲率倾国之兵东进！汗国旗帜之下，汇聚了超过三万五千名剽悍的战士，其中最为核心、最具冲击力的，是超过两万之众的骑兵！滚滚铁流，卷起漫天黄尘，目标直指明军控制的哈密卫及更东的关陇门户！
几乎在同一时刻，哈密城外，号角长鸣，鼓声震天。
麻贵顶盔掼甲，立于帅旗之下。
他的身后，是经过数月周密准备、士气如虹的明军主力：一万五千余铁骑如乌云压城，两万余步卒如磐石壁垒，更有那延绵不绝、支撑着这支大军的庞大民夫队伍。
刀枪映日，旌旗蔽空，“西征”的大纛在热风中猎猎作响。
“开拔！”麻贵的声音穿透了喧嚣。
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