帝欲废太子，而立戚姬子如意为太子，大臣固争之，莫能得；上以留侯策即止。
——《史记·张丞相列传》
刘邦自赵地返回长安后，虽然对于贯高的举止有所怀疑，但由于赵王张敖已经成为了自己的女婿，在没有证据的情况下，为了避免引发内乱，刘邦并没有贸然采取行动。
直到汉九年（前198年）春，贯高的仇家得知了贯高曾有刺杀皇帝的举动，于是向朝廷告发，刘邦这才命人将张敖、贯高等人全部逮捕。
得知消息，曾参与此事的十余名臣子争相刎颈自杀，贯高见状，怒骂道，“谁让你们自杀的？此事大王并未参与，如今却要受我们拖累，如果你们都死了，谁替大王开脱罪责？”
于是，张敖、贯高、赵午等人皆被逮捕，装入囚车后押往长安受审。同时，刘邦命人在赵国张贴告示：群臣和宾客中有敢追随张敖者全部灭族。面对如此严厉的惩罚，郎中田叔、孟舒等人仍然不放弃追随张敖，他们自己剃掉头发，全都装作张敖的家奴跟随入京。
张敖、贯高等人被押赴长安后，刘邦命人严加审讯，贯高作为首犯当先受审，然而无论狱吏用鞭子抽打，还是用烧红的铁条去刺，哪怕已经遍体鳞伤，贯高却始终坚称，“此事只有我们臣子参与，赵王确实不知情”。
吕后得知消息，也跑去向刘邦求情，表示张敖已经迎娶了鲁元公主，怎么可能有谋反之心。刘邦则怒道，“若是张敖想要夺取天下，难道还会考虑你女儿吗？”吕后见状，只能无奈退下。
不久，廷尉将审理贯高的情形和供词上报刘邦，刘邦叹道，“果真是个壮士啊”，心知对于这种人，严刑拷问根本不起作用，便问群臣道，“谁与贯高相熟，可通过私情问问他？”
中大夫泄公上前说道，“我与贯高为同乡，对他比较了解，此人在赵国本就以忠义着称。”
刘邦于是命泄公前去探查，此时的贯高已经被打的难以行走，只能被人抬着上堂。泄公来到贯高的舆床前，贯高听到动静，艰难的抬起头来，看着眼前这个熟悉的面容，问道，“是泄公吗？”
泄公没有直接问罪，而是对贯高进行了慰问，又像平常熟人相见那样交谈，然后才问道，“此事赵王果真没有参与吗？希望你如实相告，如果此事乃是赵王所谋，我可以替你向陛下求情，你也不必替他人受过了。”
贯高痛苦的咳嗽了两声，喘着粗气说道，“有谁不爱他的父母、妻子、儿女呢？如今我的三族都要因此被处死了，难道我会用亲人的性命去换赵王一命吗？但是赵王确实没有谋反，此事只有我们这些人参与了”，之后又详细叙述了自己谋刺的前后经过。
泄公见贯高所言不似撒谎，便入宫将情况告知了刘邦。不过，刘邦仍然没有全盘相信贯高的供词，贯高曾为张耳的门客，辅佐其父子两代，对张敖肯定忠心耿耿。更何况，刘邦对于这些门客心中的“道”也有所了解，在这些门客心中，可是只有赵王而无他这个皇帝，他们以死报效张敖不是没有可能，因此决定再试探一次。
为此，刘邦当着泄公的面，下令赦免了张敖的罪状，将其释放出狱，然后又对泄公说道，“你去告知贯高，朕已经将赵王释放，念在他为人忠义，也一并将他赦免了。”
于是，泄公再度前去见贯高，将刘邦已经释放了张敖的消息告知了他，并表示贯高也被赦免了。贯高再三向泄公询问，得知张敖果真被赦免后，脸上这才浮现出一丝喜色，然后说道，“我至今不死的原因，不过是为了辩白赵王确实没有谋反，如今赵王已经被释放，我也死而无憾了。更何况，作为臣子却谋刺皇帝，我还有什么脸面再侍奉陛下呢？”
泄公见状，知道再劝无用，只得叹了口气起身离开，而在其身后，贯高仰起脖子，自刎而死。
刘邦得知消息后，对于张敖的怀疑这才消除了七八分，正式将其赦免出狱，不过毕竟事涉谋反，想要恢复王爵是不可能了，念在与其父张耳的往日情分和迎娶了鲁元公主的关系，将其降封为了宣平侯，同时赦免了那些以钳奴身份跟随张敖入关的宾客。
张敖被降封为侯后，刘邦改封代王刘如意为赵王，刘如意因年幼留居长安。刘如意被改封后，陈豨这个代理的代国丞相也转任为了赵相国，依旧统领赵代两地军队，驻兵代地防备匈奴。
张敖事件虽然并未掀起太大的波澜，但带给刘邦的冲击却不小，他不得不考虑另外一件事情，那就是吕氏外戚的势力实在太强了。
当初刘邦在沛县起兵，吕雉的兄长吕泽便在单父拉起了一支队伍，虽然自灭秦以来，吕泽的军队一直归入刘邦麾下，但却始终较为独立，且长期由吕泽亲自率领。
在西汉开国功臣中，仅是明确被标识为吕泽部下的，便有阳都侯丁复、曲成侯虫达、都昌侯朱轸、阳夏侯陈豨、东武侯郭蒙、信武侯靳歙、阳陵侯傅宽、阿陵顷侯郭亭、博成侯冯无择、成陶侯周信等，吕泽麾下封侯者，仅次于韩信。
除了以上几人之外，吕婴、张平、元顷、董渫、靳强、冯溪，高邑、陈涓、刘钊、戎赐、摇毋余、陈濞、吕元越、华无害、华寄、周灶、召欧、缯贺、王吸、丁义、庄不识、丁礼、陈仓、毛泽、张越等功臣亦与吕氏关系密切。
再加上吕泽、吕释之兄弟、吕嬃的丈夫樊哙、鲁元公主的丈夫张敖，以及由功臣联姻形成的庞大关系网，吕氏不仅已经形成了一股极为庞大的政治势力，而且深入了政治、军事、诸侯等各个权力阶层，这不能不让刘邦警惕。
自己在世时还能压制这股势力，可是一旦自己去世，太子刘盈即位后又该怎么办呢？一想到自己那个性格仁弱的儿子，刘邦眉头一皱便忍不住低声骂道，“这小子的性格怎么一点也不随老子”，随即脑海中又浮现出了皇子刘如意的身影，“这小子性格倒是比较像老子。”
如今刘邦年事已高，他不得不考虑刘氏江山的传承问题，他可不想自己好不容易夺取的天下，在自己死后落入他人手中。那么，又该如何解决吕氏的威胁呢？刘邦不禁又陷入了深深的思索之中。沉思良久，刘邦揉着眉头低声自语道，“若无他法，恐怕也只能换掉太子了！”
由于吕氏集团的核心人物、周吕侯吕泽已经在一年多以前平定韩王信叛乱的战争中战死，刘邦于是决定趁机瓦解吕氏集团的力量，同时尝试改立太子。
不久之后，刘邦任命戚夫人的父亲戚鳃为中尉，这可是管理京城武库，兼领左右京辅兵卒，负责戍卫京师和京城治安执法的高级武官。与此同时，开始向外透露想要改立太子的想法。
在得知刘邦想要改立太子后，与吕氏关系密切的大臣们纷纷表示反对，而刘邦的这一举动，更是彻底激怒了皇后吕雉。
西汉立国以来，吕雉虽然凭借原配夫人的身份被立为皇后，但却如同生活在冷宫中一般，一年到头也见不到刘邦几面，不过对刘邦早已死心的吕雉对此毫不在意，没有争宠之心的她，唯一的精神寄托，便是自己的一双儿女，唯一所期盼的，便是儿女富贵平安。正因如此，当得知刘邦要将鲁元公主远嫁匈奴，她才会苦苦哀求；当张敖被下狱，她才会据理力争。
对于儿子刘盈，吕后最大的期盼，便是他能够坐稳太子之位，将来顺利继承皇位。却没想到，自己没有想去与她戚夫人争宠，戚夫人竟然想要夺取自己儿子的太子之位。
吕后知道，想要挽回刘邦的心是不可能了，自己想要保住刘盈的太子之位，只有以大势迫使刘邦放弃易储。为此，吕雉以朝中的吕氏势力为基础，开始大力拉拢朝中官员。
在汉初的朝堂上，萧何、周勃、周昌等丰沛元从功臣集团作为刘邦的嫡系，不仅资历最深，而且地位最高，对于他们来说，不仅早年便与吕后相识，且当年颇得其照顾，无论是出于个人情感，还是因为樊哙的居中联络，丰沛元从功臣的态度几乎一边倒的支持皇后吕雉和太子刘盈。
此外，在那个宗法制的影响尚未完全消除的年代，由于吕后原配皇后的身份和刘盈嫡长子的身份，其他朝廷大臣在太子刘盈和赵王刘如意之间，自然也更为倾向于嫡子出身的太子刘盈。
结果，在刘邦还未正式宣布改立太子的情况下，便遭到了满朝大臣的一致反对，御史大夫周昌更是在朝堂上与刘邦据理力争，公然表示即便刘邦下令废除太子，自己也坚决不会接受这样的诏令。
由于大臣们的坚决反对，刘邦不得不重新思考此事，他可不想因为易储而引发朝廷动荡。
那边，吕雉通过联络朝中大臣引导舆论，不断给刘邦施压；这边，戚夫人却是凭借着刘邦的宠爱，每天在刘邦面前吹耳边风。
意识到戚夫人还不死心，吕雉为了迫使刘邦放弃易储，又派吕释之去找处于半隐退状态的张良，希望说服张良劝说刘邦。
张良本不想参与此事，却又拗不过吕释之的死缠烂打，无奈之下只好说道，“这种事情，光靠我的三寸不烂之舌恐怕难以奏效。我知道有四个人，人称‘商山四皓’，皇上一直想要招揽而不能如愿，如果太子能够请他们出山，使他们随太子上朝，必然能使陛下回心转意。”
所谓“商山四皓”，指的是秦末汉初的四位隐士，即东园公唐秉、夏黄公崔广、绮里季吴实、甪里先生周术。秦始皇时，曾广招天下各派士子入朝担任博士，掌管书籍文典、参与讨论国事，这四位便是七十位博士中的四位，后因“焚诗书、坑儒生”事件，四人退出朝堂隐居于商山。四人不仅学识渊博，而且在天下士子中影响力极为巨大，因而被尊为“商山四皓”。
刘邦称帝立国之后，也曾派人请四人出山，然而由于刘邦不喜儒学，也不尊重儒生，四人对刘邦的使者避而不见。
吕释之打听清楚之后，便将消息告知了吕雉，吕雉于是让太子写了一封言辞谦恭的书信交给吕释之，又让其带上厚礼前去拜见“商山四皓”，并将废立太子之事详细说与四人。
这四人本就极为重视儒家礼教，听说当今皇帝竟然想要废长立幼、废嫡立庶，当即便决定出山。对于这四位儒学大家而言，无论是太子的书信还是金银财宝，都不如维护儒家礼教重要。
不久后，刘邦举行宴会，这四位老者便跟着太子刘盈前往参加。刘邦见到刘盈身后跟着四位年过八十、须发皆白的陌生老人，一时间感到非常惊讶，便问起四人的来历，当得知这四人便是“商山四皓”后，不禁有些奇怪的问道，“多年来我一再派人寻访诸位，你们却始终避而不见，如今为何却来追随我的儿子呢？”
四人回答道，“陛下一向轻慢高士，臣等不愿自取其辱。如今听说太子仁厚孝顺，恭敬爱士，天下之人无不期待为太子效死，我等自然也愿意前来。”
刘邦听了一惊，看了看太子刘盈，又看了看四人，只好尴尬的笑了笑，说道，“那就有劳诸位今后辅佐太子了”。
宴会结束后，刘邦叫过戚夫人，指着四人的背影说道，“我原本想要更换太子，如今不仅朝堂大臣纷纷反对，现在这四人前来，更说明天下士子也都反对。看来太子羽翼已成，很难动他了。”
由于“商山四皓”的出现，刘邦最终还是放弃了易储之事，毕竟在群臣和天下士子皆反对的情况下，如果强行易储，恐怕立时便要天下大乱了。
这次，无论戚夫人再如何痛哭哀求，都无法让已经下定决心的刘邦再回心转意。之后，刘邦命年仅八岁的刘如意前往赵国就封，以示彻底放弃易储。
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