柳清雅终究见识浅薄，眼界狭隘，但凡得了些东西，无论吉凶善恶，总是私心自用，一味只知藏掖隐瞒，从不肯示于人前，更遑论辨明利害、权衡轻重。
李牧之眸光幽深，追问道：
“后来呢？
那邪物替人实现愿望，是否需以‘活物’为祭？”
李念安闻言一怔，脱口道：
“父亲是如何知晓的？”
李牧之自然不会与他坦言自己早已窥破玄机，只淡淡道：
“既是邪物，所图供奉，多半需以活物为祭。
你且继续说，之后又发生了何事？”
李念安不敢多疑，忙续道：
“儿子起初只用些活禽供奉，谁知那邪物到了母亲手中，她竟……竟改用‘活人’为祭！父亲，儿子怕极了……”
他声音发颤，似仍心有余悸：
“那邪物在儿子手中时，从不曾出声，可到了母亲那儿，竟自称名曰‘常乐’，还道其身负重伤，需以贡品修复伤势……那场面，儿子至今想起，仍觉毛骨悚然。”
“那些人……顷刻间便被吸尽精血，只剩下一张人皮枯皱于地……那景象，实在可怖至极……”
李念安声音哽咽，续道：
“之后的事，便是这几日的祸端了……
自母亲得了那邪物，心性竟日渐大变，与从前判若两人。
她终日念叨着要为儿子‘提灵’，说是什么破开愚钝、启迪慧根。
可儿子深知，天下从无凭空而得的好处，无论那‘提灵’是真是假，邪物必是要从儿子身上夺走什么作偿！”
“母亲如今神智受制，言行皆非本心，儿子虽年幼，却也看得出那尽是蛊惑之辞，一句也听不进去……
父亲，求您救救母亲吧！婉姨娘之死……母亲定也是不愿见的啊！”
李牧之眸光骤寒，沉声追问：
“婉婉究竟是如何死的？”
李念安浑身一颤，伏地泣道：
“婉姨娘她……实是因儿子而殒命的。若非孩儿贸然前来芳菲院，婉姨娘或许就不会遭此横祸……”
“今日儿子本是来寻父亲的，奈何来得迟了，父亲已赴县衙处理公务。
儿子辗转至芳菲院时，院中唯有婉姨娘一人……”
说到此处，李念安话音渐低，几不可闻，字字句句皆浸透了无尽的悔恨与难言的愧疚。
他深深垂首，单薄的肩头难以自抑地微微颤抖，哽咽之声断续难成语句：
“儿子一时心慌意乱，全然失了方寸，竟将母亲为邪物所控之事，毫无保留，和盘托出，尽数诉与了婉姨娘知晓……
婉姨娘闻言顿时花容失色，惊骇不能自持，当即吩咐身边下人速去禀告父亲。
可谁料……人还未及踏出院门，母亲便已带着杨嬷嬷一行气势汹汹夺门而入，断了所有去路……”
“母亲甫一进来，目光如刀，便厉声呼喝，下令将小莲当场拖出杖毙。
婉姨娘素来心慈，何曾见过这般酷烈场面，急忙上前欲阻，却遭杨嬷嬷当胸一脚狠狠踹开，顿时跌倒在地，筋骨欲折，痛楚难言……”
“婉姨娘见求救无门，生路已绝，悲愤绝望之下，竟一头撞向院中那口冷硬的青石缸……”
“这一切灾祸，皆是孩儿之过……
若孩儿当初能早做决断，将实情禀明父亲，婉姨娘又怎会遭此惨剧……”
尽管只听得李念安寥寥数语，李牧之已然推断出陆婉婉自戕的缘由。
婉婉素来聪敏过人，必是心下雪亮：自她知晓柳清雅那不可告人的隐秘之日起，柳清雅便绝无可能容她活在世上，更不会放过毓儿。
唯有她即刻赴死，或能为毓儿挣得一线生机。
然则，婉婉终究将人心想得太过良善。
柳清雅何曾是什么良善之辈？
一旦真教她掌握权柄，必定斩草除根，以绝后患。
莫说是年幼无知的毓儿，即便是他李牧之自身，柳清雅恐怕也早已暗存杀机。
这又何足为奇？若易地而处，置身其位，自己多半亦是如此。
若非忌惮十六公主之势，单凭她勾结邪物、戕害百姓这累累罪行，便已是罪无可赦、在劫难逃。
偏她命里竟有这等贵人倚仗，得十六公主在背后回护，纵是恶行昭彰，亦能暂得苟全。
见李牧之默然不语，李念安只得继续哽咽道：
“婉姨娘去后……杨嬷嬷便向母亲献上毒计，命人将现场伪作是小莲她们杀害婉姨娘的模样……
她还拿小玉、钱婆子她们的骨肉至亲相挟，威逼利诱，迫使她们认下这滔天之罪……”
他声音愈发低颤，显是忆及当时可怖情景，道：
“最后……杨嬷嬷还将迷药掺入糕点，强逼孩儿吞服……之后种种，孩儿便一概不知了……”
言至此处，他再度重重叩首，额角几乎触及冰冷地面：
“父亲，千错万错，皆是孩儿之过……
可孩儿仍要求您，求您救救母亲吧！
她如今性情大变、行事癫狂，定是……定是被那邪物控制了心神啊！”
闻得这番叙述，李牧之心头那块巨石略略松动几分。他面上却丝毫不显，只淡淡道：
“安儿，你先起身。”
李念安却跪地不动，哀声回道：
“父亲若不应允相救母亲，孩儿便长跪不起……”
话音未落，竟又重重叩首数次，额角隐隐泛红。
李牧之见他如此，沉声道：
“此间种种，为父已了然于心。你母亲之事，我自有主张。你且答我——方才所言愿弃侯府继承之权，可是出于真心？”
“只要父亲愿救母亲，莫说是侯府之位，纵是要孩儿付出任何代价，孩儿也绝无怨言！”
“好。”李牧之目光微凝，“近前来，我有话吩咐于你。”
李念安不敢迟疑，当即依言起身，行至父亲面前。
待李念安依言走近，李牧之自手边一方小匣中取出一张符箓并一枚木质令牌。
那符纸乃是一张低阶祛秽符，木质令牌则是一件护持神魂的低阶法器。
只听李牧之沉声道：
“今夜，你母亲是否欲令那邪物为你施行所谓‘提灵’之术？”
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