陆墨书好似身处无尽的深渊，在其中不断下沉。
意识混沌如泥沼，思绪纷杂，耳边似乎有模糊不清的絮语萦绕。
他竭力凝神，试图捕捉那飘忽的声音，却只听得几个零碎的字词断断续续地撞入耳中：“令仪……”、“旧案……”、“陛下……”
似乎是身处蒙蒙细雨之中，烟尘挡住了视野，又似乎是坠入江水，衣袍连带着身体一起沉沉下坠，如溺水之人般四肢徒劳地摆动、抓握，良久才终于抓到了什么东西，被突然拉出水面。
握着他手腕的，是一位身着粉裙，长发挽起，只留一缕编发垂在肩膀的女子。那女子抓着他的手腕，抿嘴轻笑：“陆郎，我一直叫你，你怎么都不应？可是太累了？”
“你……你……”陆墨书有些结巴，身子不由自主地后仰。
“我什么我，陆郎，睡了一觉，莫非连我也不认识了？你该叫我什么，说呀？”
熟悉的名字涌上心头，他脱口而出：“娘子……语棠。”
“对。”柳语棠伸手拥住他，轻轻靠在他的胸前，柔声说道，“是你天底下唯一的娘子，柳语棠。”
“哎，真受不了。”一个声音自对面传来。看上去年轻了十岁的李云青正举着酒杯偏过头去，一副不忍直视的模样，“好一对鸳鸯，黏黏糊糊，如胶似漆，我这尚未成家的可怜人，成天撮合你们，自己却没个缘分。”
柳语棠哈哈大笑，她样貌柔弱绝美，此时身上却似乎多了一分江湖儿女的豪爽和快意：“李大侠若是想成家，现在孩子都不知道抱了几个吧？是你自己不争气，莫要怪我们呀。”
随着她的笑声，四周弥漫的迷雾如同被无形的手拨开，消散无踪。三人正乘坐一叶扁舟，悠然泛舟于碧波浩渺的湖心。四周莲叶田田，粉荷摇曳，清风吹得春水荡漾，好一番江南风光。
陆墨书迷茫地环视四周，总觉得这景色熟悉又陌生。自己似乎并不属于这里，可是除了这个地方，也没有别的去处。
他还能去哪呢？还能去找谁呢？
几个名字停在嘴边，怎么也说不出来。
柳语棠轻轻握着酒杯，似是不胜酒力，脸侧升起两抹红晕，静静依偎着陆墨书。
陆墨书揽住她的身体，脑中为之一震，似乎是无数记忆猛地涌上心头。这是他们新婚燕尔，同游江南的时候。此时陆墨书爱妻在怀，挚友相伴，胸怀凌云之志。
正是他一生最美好、最得意、最意气风发的时候。
“怎么了，陆郎？”柳语棠脸颊贴着他的胸膛笑道，“睡迷糊了么？”
陆墨书胸口仿佛被一记记重锤砸中，眼眶发酸，险些落下泪来。他心中原本仅存的几分茫然、猜疑、震惊、恐惧皆如烟散去，将柳语棠紧紧拥入怀中，轻声道：“是啊，做了个噩梦。”
“不过，现在已经清醒了。”
如此美梦，就算溺毙其中，也是心甘情愿。
千金不换。
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叶鹤眠走进了书局。小九在殿试结束后便已启程回了扬州，那处事务繁忙，实在离不开他。因此这处并不见他的身影。
此刻的书局一楼显得格外空旷寂寥，几乎不见人影，只有淡淡的墨香在空气中静静萦绕。桌上随意摆放着纸笔，看似杂乱，实则整齐有序。
萧慕灵依旧是一身黑色长裙，斜倚在柜台之后，正专注地翻阅着一本厚厚的账簿。见他进来，她似乎早有预料，并未流露出丝毫惊讶，只是微微颔首示意，语气客气而疏离：“久仰叶先生大名，今日得见，幸会。”
叶鹤眠环视四周，道：“此处并不是适合说话的地方。”
萧慕灵收起手上翻阅的书本，微微一笑：“随我来吧。”
二人一前一后，沿着木质楼梯拾级而上。楼上的空间被一排排高耸的书架分割成数个区域。萧慕灵熟稔地引着他，来到一处书架环抱、格外隐蔽的角落。
此处摆着一张方正的紫檀木桌与四张椅子，李云青正坐在其中一张椅子上静静饮茶。他面色苍白，眉宇间笼罩着挥之不去的阴郁与疲惫，整个人显得分外憔悴。
叶鹤眠并不多言，而是直入正题，将那三本书都拿了出来，放在桌上：
“会试以前，有个武功奇高的说书先生，将这本书与下卷的草稿交给了我。而这本完整的下卷，”他手指点了点其中一本装帧相对精良的书册，“则是后来从陆少卿处借阅。将这份草稿与陆大人提供的下卷反复比对，其中差异十分明显，几乎是把答案摆在明面上。”
“那说书先生，是你们的人？”
“正是。”萧慕灵点了点头。“先生竟然现在才来，真是出乎意料。而且，我本以为，陆大人或者是徐公子也会一同……”
叶鹤眠道：“殿试之前，我便已发现了这草稿之中的暗示，只是不愿徒增事端，招致意外。却不曾想到，最大的意外，会发生在放榜当晚。”
“虽然徐生已死、陆墨书昏迷不醒，但我依然决定前来拜访，因为或许见到你们，事情便有破局之法。”
萧慕灵轻声叹道：“什么事情？状元被害一事么？我不愿隐瞒，我们对此也是一无所知，毫无头绪。倘若阁下想追查真凶、或是救那可怜的女孩，都不该来找我们。您作为那叶大人的后辈，在朝廷中不是比我们更容易行事么？”
叶鹤眠摇了摇头，道：“无妨，先把几个问题弄清楚，再说这些也不迟。”
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