益州，大街之上车水马龙，喧嚣鼎沸。人潮涌动，熙熙攘攘，叫卖声、吆喝声、欢笑声此起彼伏，交织成一曲欢快激昂的盛世交响曲。
左大、江彪二人甫一踏入益州城，便被眼前这繁华喧闹之景深深吸引。然此刻他们无暇分心赏景，只因心中只念着尽快打听到卢甲亲人的下落，好为破案寻得更多有价值的线索。
“三哥，这益州城如此恢宏壮阔，想要找寻卢甲的亲友，怕是比大海捞针还要艰难数倍吧？”江彪牵着自己的马，与左大并肩缓缓前行，望着那熙熙攘攘、川流不息的大街，眉头紧蹙，忧心忡忡地说道。
左大却仿若未闻，转头看向江彪，脸上挂着从容的笑意说道：“四弟，咱们一路风餐露宿，着实辛苦。不如先寻个客栈安顿下来，一则能有个安歇之所，二则客栈向来是打听消息的绝佳之地。”
江彪听了，觉得左大所言甚是有理，便微微颔首，两人开始四处寻觅合适的客栈。
没走多久，他们便瞧见一家名为“集贤客栈”的店面。客栈门口的旗子迎风猎猎作响，仿佛在热情地招呼着过往的客人。走进客栈，里面宾客满座，伙计们忙得脚不沾地，额头上汗珠滚滚。
客栈的大堂宽敞明亮，几张厚实的木桌摆放得错落有致，每张桌子周围都围着几把同样木质的椅子，虽有些磨损的痕迹，却透着古朴的韵味。大堂的一侧是一个长长的柜台，柜台后面的架子上摆满了各种酒坛和账本。柜台旁有一个通往二楼的楼梯，扶手被岁月打磨得光滑发亮。
大堂的后面是一个露天的院子，种着几棵桂花树，此时正值花期，微风拂过，阵阵花香扑鼻而来，令人心旷神怡。院子的四周分布着几间厢房，是供客人用餐的雅间。
左大寻了个稍微安静的角落，叫住一名伙计，说道：“小二，给我们来两间上房。”伙计擦了擦额头的汗，面露难色，苦着脸说道：“客官，实在不好意思，如今只剩下一间上房和一间普通客房了。”左大略微思索了一下，微微眯起眼睛，说道：“那也行，先给我们安排了。”
两人安置好行李，稍作休整，便来到大堂，点了些酒菜，准备边吃边向周围的客人打听卢甲亲友的消息。
“这位兄台，我兄弟二人乃是从杭州而来，欲向您打听个人，不知兄台是否方便？”左大刚一坐下，便瞧见一个身材壮硕的汉子经过，他赶忙站起身来，拱手抱拳，满脸诚恳，行礼道。
那壮汉身着灰色粗布短打，上面布满了补丁。再看他的脸庞，浓眉大眼，肤色黝黑，留着一副络腮胡，给人一种豪迈奔放之感。那壮汉见有人搭话，同样抱拳行礼，爽朗地应道：“兄台无需客气，不知您要打听何人？”
江彪将画影图形徐徐展开，而后谨小慎微地铺陈在桌子上，紧接着眉头微皱，一脸期待地向壮汉说道：“不知兄台可曾见过这画像上的人？”
壮汉凑上前去仔细端详了好一会儿，眉头紧紧皱起，摇了摇头，面露疑惑说道：“未曾见过，此乃何人？”江彪的神色稍显失落，轻轻叹了一口气，愁容满面地说道：“这人是我们的朋友，多年未曾有过联络，只知晓他祖籍在益州，所以特地赶来寻找。”
壮汉听闻，目光中流露出一抹同情之色，拍了拍江彪的肩膀说道：“原来是这般，那当真是不容易。我在这益州城也算是结识了不少人，我定会帮你们多多留意的。”
左大连忙抱拳致谢：“如此的话，便多谢兄台了。若能寻得，定然重重酬谢。我兄弟二人现住在这家客栈，倘若有消息，还望兄台能够及时告知。”
三人又交谈了片刻，壮汉这才离开。
少顷，店小二端着酒菜踱步而来，当他的目光无意间扫过桌上的画像时，刹那间瞪大了双眼，情不自禁地惊呼：“这……这不是我们掌柜的外甥吗？”
江彪和左大听闻，顿时惊喜交加，赶忙问道：“小二哥，你可确定？快跟我们详细讲讲他的情况！”
店小二放下酒菜，擦了擦手说道：“错不了，我在这客栈里见过他好几回呢。不过，他前段时间出远门了，听说是去苏州府担任什么司理参军去了。”
江彪眉头紧锁，目光急切，追问道：“那劳烦小二哥把你家掌柜的叫来，就说杭州府刑狱推官衙门的官差请他来此一叙。”
店小二应了一声，旋即匆匆去请掌柜。不多时，掌柜的便脚步匆匆地赶了过来。
掌柜的是个年逾花甲的老者，眼神中透露出一股精明劲儿。他拱了拱手，神色略显紧张地说道：“不知二位官差找小老儿究竟所为何事？”
江彪指了指桌上的画像，直截了当地问道：“掌柜的，还请坐下，咱们边吃边聊。”
掌柜的点了点头，缓缓落了座，一边为左大、江彪斟酒，一边说道：“小老儿姓许名富，不知二位官差有何差遣？”
“许掌柜，我二人奉杭州府刑狱推官之命，前来益州寻找画像之人的亲友，方才听闻你家小二哥言此人为你外甥，故而才将你请来。”左大拱手抱拳，神色严肃地解释道。
许富瞧了一眼桌上的画像，轻轻捋了捋胡须，面色凝重地说道：“没错，这正是小老儿的外甥卢甲。他乃小老儿妹妹与妹夫的孩子，只叹这孩子自幼父母双亡，是小老儿亲手将其抚养长大。这卢甲自小就勤读诗书，后来参加春闱大考，一举高中，也算是为家门增光添彩了。但不知他究竟所犯何罪？”
江彪赶忙说道：“许掌柜莫要惊慌，卢甲并未犯罪。数日前，杭州城郊惊现一具骸骨，捕快们在案发现场发现了一份官凭和一份上任告身，上面所写的正是令甥的名讳……”
许掌柜听闻，脸色瞬间变得煞白，嘴唇颤抖，声音颤抖着说道：“这，这如何是好？我那外甥向来安分守己，怎么会…”说着说着竟然嚎啕大哭起来，老泪纵横。
左大安抚道：“许掌柜，先莫要着急。目前还不能确定这骸骨就是卢甲，我们此番前来，也是为了将事情查个水落石出。还望您能多多配合。”
许掌柜定了定神，强自镇定下来，说道：“二位尽管吩咐，小老儿定当知无不言，言无不尽。”
左大饮下一杯酒，稍作沉吟后问道：“许掌柜，令甥是何时离家的？”
许富回忆了一番，愁眉不展地说道：“自两年年初被任命为苏州府司理参军后，他便离开益州前往苏州赴任。起初还有书信往来，然而过了半年之后，书信逐渐减少，乃至最后竟一封信都没了。”
左大皱起眉头，疑惑不解地问道：“这倒是颇为奇怪，许掌柜，在这书信渐少的过程中，卢甲可在信里提及遇到了什么棘手之事？”
许富苦思冥想了一阵，摇了摇头，满面愁容地说道：“并未特别提及，只是说初到苏州，事务繁忙。”
江彪插话道：“那许掌柜，您可还记得最后一封书信的内容？”
许富叹了口气，眉头紧锁，说道：“时间过去太久，具体的内容实在记不清了，只记得他说在苏州官场颇为不易，人心复杂。”
左大与江彪对视一眼，心中愈发觉得此事透着蹊跷。左大接着问道：“那卢甲可有特别要好的朋友？”
许富思索片刻后回答道：“曾经听他提起过，有一位结拜兄弟名叫赵端，二人乃是同科进士，如今在你们杭州任知府。”
“倘若这死者真是卢通判，那么如今的苏州府司理参军极有可能是冒名顶替之人，看来也只能将期望寄托于苏州查访的兄弟们了。”听完许富的话，左大与江彪二人对视一眼，而后拱手向许富道谢。
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