老刀巴的铁匠铺深处，炉火已熄，唯余炭块暗红，空气中弥漫着铁腥与焦炭的混合气味。
将德拉曼世子的密令——七日之后子时三刻起事，以及“赤烟”为号——一字不漏地转达给了戚福派来的心腹信使卢绾。
声音低沉，字字如锤砸在铁砧上。
交代完毕，就在卢绾躬身准备退入阴影时，老刀巴那双浑浊却锐利的眼中，忽然闪过一丝不易察觉的诡异光芒。
抬手，搭住了卢绾的肩膀。
卢绾身体瞬间绷紧，肌肉贲张，如临大敌。
“莫慌。”
老刀巴咧嘴一笑，露出熏黑的牙齿，笑容毫无暖意，“临走，再送你个……‘添头’。这也是世子爷……‘特意’让带给戚福少爷的。”
刻意加重了“特意”二字，带着一种令人心悸的玩味。
顿了顿，声音压得更低：“谷涵关……东七里，老树下的废窑里……藏了一批上好的精铁护具和强弓劲弩。份量……够武装一支亲卫了。”
这是德拉曼抛出的饵，既是示好，也是试探，更是将戚福更深地绑上战车，让他去动这块烫嘴的肥肉，同时也可能引动其他势力的注意，搅浑水！
卢绾瞳孔微缩，迅速用心记下这关键情报。
谷涵关！
西境腹地一处不起眼的小关隘，竟藏着如此军资！
世子所图非小！
就在卢绾消化这惊人消息时，老刀巴却又拍了拍手。
内室帘子掀开，一个被黑布蒙头、双手反绑、身体瑟瑟发抖的女子被推了出来。正是德拉曼命老刀巴“处理”掉的那个宠姬！
“这‘包袱’，”老刀巴指了指那女子，脸上带着不怀好意的笑容，对卢绾道，“也烦劳你……带给戚福少爷。世子爷说了，此女……‘或许’日后会有大用。至于怎么用……就看戚福少爷的手段了。”
这话模棱两可，既是甩掉烫手山芋，也是埋下一颗不知何时会引爆的暗雷。
这女子可能掌握德拉曼的某些秘密，可能是关键证人，也可能是栽赃嫁祸的工具，甚至……是德拉曼故意留下的陷阱！
交给戚福，既是祸水东引，也是将一份“人情”和“把柄”同时送出。
卢绾看着那蒙头女子，眉头紧锁。
带一个女人穿越层层关卡和可能存在的眼线，风险极大！
“怎么？怕带不走？”
老刀巴看穿了他的心思，嗤笑一声，“放心，世子爷的手，还没那么短。”
拍了拍手，立刻有两名看似普通力工、眼神精悍内敛的汉子从后门闪出。
“他们会‘护送’你们到安全地界。至于出城……”老刀巴从怀里摸出一块不起眼的木牌塞给卢绾，“拿着这个，走西门。守城的郑越，是自己人。”
卢绾接过木牌，入手冰凉沉重，刻着简单的曼字。
不再多言，向老刀巴抱拳，示意两名汉子带上女子，迅速消失在铁匠铺后门的阴影里。
处理完眼前这摊“脏活”，老刀巴长长吐出一口浊气，卸下了千斤重担一般。
铁匠铺里只剩下炭火的余温和铁器冷却的细微噼啪声。
走到角落，踢了踢堆放整齐的几捆用油布包裹的长条状物品，发出沉闷的金属撞击声。
“刀……打好了？”问铺子里唯一的哑巴学徒。
哑巴学徒用力点头，比划着：三百把，精铁淬火，锋利无比，全是按“那位”要求的制式。
老刀巴满意地点点头，布满老茧的手指抚过冰冷的油布。
“世子所需……已足。余下的……”眼中精光一闪，“便是‘伏窒’之时了。”
蛰伏，毒蛇盘踞，只待雷霆一击！
踱到桌边，拎起桌上那坛浑浊的劣酒，也不用碗，直接对着坛口“咕咚咕咚”猛灌了几大口。
辛辣的液体滚入喉咙，烧得脸颊泛起不正常的红晕。
“哈！”
猛地将空了大半的酒坛顿在桌上，酒水四溅。一抹混杂着狠戾、算计和亢奋的诡笑在他嘴角绽开。
不再看这昏暗的铁匠铺，转身，出闸的猛兽走态，大步流星地朝着门外的夜色走去。
夜色是最好的掩护，也是最深的陷阱。
卢绾带着蒙头女子，在两名“护送”汉子的引导下，穿行在王都最肮脏、最复杂的西街——一条由贫民窟、废弃水道和地痞控制区组成的隐秘网络。
女子虽然蒙着头，身体因为恐惧和寒冷而剧烈颤抖，几次差点软倒，都被卢绾粗暴地架住。
这女子是祸根，也是世子“恩赐”的枷锁。
谷涵关的情报在心头，那批军资是巨大的诱惑，也可能是致命的漩涡。
必须尽快、安全地将这两样东西交到少爷手中！一滴冷汗，悄然滑过他的鬓角。
舍王府密室，章干的手指在粗糙的军事草图上划过歇马关、古道关、虎阳关三处。王钊已出发半日，消息石沉大海。
派去监视德拉曼王府的暗哨回报：老刀巴的铁匠铺有异常人员出入，随后有人带着“货物”从后门离开，去向不明。
章干的心沉入谷底。
老刀巴……德拉曼的屠刀！
“货物”是什么？是武器？还是……传递消息的人？
预感到一张无形的大网正在急速收紧，而自己派出的信使，是否能快过德拉曼的屠刀？
时间，从未如此刻般催命！
王府高阁之上，德拉曼凭栏而立，俯瞰着沉寂的王都。
老刀巴的“回禀”已通过隐秘渠道送达：谷涵关消息已放出，“包袱”已送出。
嘴角噙着冰冷的笑意。
戚福……你会动那批军资吗？动了，便是与我绑得更紧；不动，则显你心怀叵测。
至于那个女人……一个知道得太多又愚蠢的玩物，送给戚福，是礼物，也是毒药。
若戚福聪明，自会让她“闭嘴”；若他心慈手软……呵呵，那便又多了一个可以利用的破绽。
章干那个老狐狸，想必此刻如坐针毡了吧？
老刀巴此刻并未走远。
像是四处乱窜的灰鼠，融入王都最混乱的南市“凭栏集”。
这里鱼龙混杂，是消息的集散地，也是亡命徒的巢穴。
熟门熟路地钻进一家挂着破烂灯笼的赌坊后院，昏暗的油灯下，几个气息阴鸷的汉子早已等候。
“刀爷。”为首一人低声招呼。
老刀巴点点头，从怀里掏出一张皱巴巴、画着简易符号的皮纸摊在油腻的桌面上，手指点向几个关键位置：“‘伏窒’开始。‘楔子’全部唤醒！盯死章干派出的所有信使！盯死王府所有异常出入！尤其是……那个被送走的‘包袱’！还有，”
眼中闪过毒蛇般的寒光，“谷涵关那边……放点‘风声’出去，就说有批‘无主’的好货……让那些饿狼，先替我们去探探路，搅搅局！”
渡水关内，戚福接到了卢绾冒险传回的密报。
独自站在关隘高处，任凭寒风吹拂。
谷涵关的军资？
德拉曼的“慷慨”背后，是深深的算计。
那批物资是诱饵，也是考题。
收，则入彀更深；不收，则显得心怀叵测。
至于那个被塞来的女人……戚福嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
是烫手山芋，也是可能的关键钥匙。
需要撬开她的嘴，但更要提防她本身就是毒药。
章干的异动、德拉曼的紧逼、远在边关的老将……西境的棋盘上，棋子正在疯狂落子，杀机已弥漫至每一寸空气。
荒凉的山道上，王钊伏在马背上，离弦之箭飞速，拼命抽打着坐骑。
怀揣着关乎西境存亡的符，肩负着章干最后的希望。
在身后数里外的林中，几道身影正以更快的速度追踪着他的马蹄印记。
他们是老刀巴唤醒的“楔子”，最擅长追踪与暗杀的猎犬。而在更前方通往歇马关的必经之路上，另一批身份不明、却同样带着杀意的人马，也悄然张开了口袋……
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