夜色如墨严丝合缝地裹住云和县，四下里一片死寂，偶尔传来的犬吠声，非但没打破这份静谧，反倒让夜晚更显阴森。
十来个孩子，好似一群在黑暗中彷徨的幼兽，沿着城中散发着阵阵恶臭的臭水沟边缘，蹑手蹑脚地朝着城门方向潜行。
臭水沟里的污水散发着令人作呕的气味，混合着腐烂垃圾的酸臭，在夜色中弥漫开来，熏得孩子们几欲作呕。
夜色吞没了他们的身影，微弱星光下，只能瞧见一个个模糊的轮廓，单薄得仿佛一阵风就能吹倒。
走在最前头的是石头，不过十四岁的他，在这残酷的世道里已然学会了生存之道。
他的眼神恰似夜空中闪烁的寒星，时刻警惕地扫视着四周。
每走几步，他就会停下，竖起耳朵捕捉周遭的动静，接着小心翼翼地抬头张望，
或是轻手轻脚地爬上臭水沟的岸边，只露出一个小脑袋，活脱脱像个经验老到的侦察兵，
仔细辨认方向，查看是否有巡逻的士兵。
此刻，他的心脏剧烈跳动，似乎要冲破胸膛，但他强装镇定，毕竟他明白，自己是这群小伙伴的主心骨。
“石头哥，咱们真的不会被发现吗？”
一个瘦小的孩子声音颤抖，压得极低，生怕被黑暗里潜藏的危险听见。
他的身体微微蜷缩，在这寒冷的夜里，因恐惧而瑟瑟发抖，声音里满是怯懦，那颤音就像寒风中摇曳的烛火，随时可能熄灭。
石头并未指责他，而是缓缓转过身，目光扫过身后那一张张紧张到扭曲的小脸。
他们的眼睛在黑暗中闪烁着不安的光芒，恰似被惊到的小鹿。
石头深吸一口气，努力让自己的声音听起来沉稳些：
“都小点声，别怕。就算真被抓到，最多也就是再挨一顿打，咱们又不是没挨过。”
他们在这城中，早已被生活的苦难磨去了畏惧，对挨打似乎也变得麻木了。
“要是被发现，就说咱们太饿了，在河沟里抓泥鳅。记住，只要出了城，就没人能把咱们怎么样！”
石头的语气笃定，给小伙伴们吃了颗定心丸。
他说得没错，那处狗洞极为偏僻，还被茂密的荆棘严严实实地遮挡着。
若不是小时候他偶然看到一只狗钻进去后消失不见，恐怕永远也不会发现这个出城的“秘密通道”。
“知道了，石头哥！”孩子们低声回应，声音虽小，却透着一股跟随石头闯出去的决心。
石头继续在前面带路，脚步放得更轻了。
就在他们快要靠近那处狗洞时，一阵整齐又沉重的脚步声从不远处传来。
孩子们瞬间停下脚步，心都提到了嗓子眼，仿佛被一只无形的大手紧紧攥住。
只见一队巡逻士兵，手持长枪，腰间佩刀在夜色中闪烁着寒光，正朝着他们的方向走来。
“什么人，鬼鬼祟祟在那里做什么？”
带队的队长厉声喝道，声音划破夜空，带着不容置疑的威严。
他迅速拔出腰间的佩刀，锋利的刀刃在黯淡的月光下泛着冷光，直指被墙壁阴影遮挡的石头等人。
“石头哥，怎么办？我们是不是被发现了！”
一个孩子紧张得几乎要哭出来，声音带着哭腔，在寂静的夜里格外刺耳。
石头的心也在胸腔里疯狂跳动，手心里全是汗，可他依旧努力保持镇定。
“都别紧张，稳住！听我说，一会我出去拖住他们，你们就分开跑，往不同的方向跑，记住了吗？”
石头的眼神坚定，透着一股与年龄不相符的果敢和担当。
他觉得，只要自己能出去吸引住士兵的注意力，就能为小伙伴们争取到逃跑的时间。
小俊犹豫了一下，挺身而出：“石头哥，我跟你一起去。”他的声音虽然还有些稚嫩，但此刻却充满了勇气。
冬子见状，也站了出来：“石头哥，我也和你一起。”
他们三个是这群孩子中最大的，在这危急时刻，都想和石头共同面对危险。
石头却笑着摇了摇头：“就我们三个最大，要是我被抓了，最多打一顿，关两天就放出来了。
你们要是被抓了，小雨他们这些小的可怎么办？行了，他们都还小，你们两个得看好他们！”
说着，他看了看靠着墙站成一排的小不点们。
最小的才六岁，最大的也不过十岁，都是些没了爹娘、无人照管的苦孩子。
去年冬天，严寒夺走了几个孩子的生命，他们几个相互依偎、抱团取暖，才熬过了那个冰冷的季节。
本以为春天来了，日子能好过些，没想到狗官高耀变本加厉地敛财，他们的生活愈发艰难。
石头拍了拍小俊和冬子的肩膀，郑重地说：
“照顾好他们！”话刚说完，他就要走出阴影。
这时，一个八岁大的小女孩小草快步走了上来：
“石头哥，我也跟你一起去，我哥哥就被他们抓了，然后再也没回来。
他们要抓，就把我也抓了吧，说不定我还能见到哥哥！”
小草的眼睛里闪烁着倔强的光芒，她身形瘦弱，小小的个子只到石头的胸口。
父母早亡，原本还有两个哥哥疼她，可大哥几年前被抓走后，便音信全无，有人说他已经死了；
二哥去年冬天感染风寒，没钱医治。
小草曾跪在地上，向医馆、向县里唯一的医院苦苦哀求，可那些人就像没看到、没听到一样，对她的求救无动于衷。二哥最终没能熬过那个大雪纷飞的夜晚。
从那以后，小草就像个假小子，跟着他们在城里四处流浪。
石头低头看着小草，眼中满是怜惜。
他很想抬手摸摸小草那干瘦的小脸，给予她一些温暖和安慰，可最终还是放下了手，微笑着说：
“小草听话，跟小俊哥还有冬子哥一起跑，跑回去躲好，等哥哥回来！”
石头说的“哥哥”有两个意思，一是指自己，二是希望小草能等到她亲哥哥回来。
虽然别人都说她哥哥死了，但石头坚信，以小草哥哥的聪明才智，一定还活着。
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