皇宫的琉璃瓦在晨光中泛着暖光，牡丹夫人握着玄机盒站在殿阶上，指尖划过盒面的云纹——这几日京城虽一派祥和，可江南传来的密报却让她心头紧绷：旧朝官员暗中勾结地方豪强，故意拖延新政推行，甚至扣压百姓的赈灾粮，已有流民在街头聚集。
“夫人，该去户部巡查了。”温柔乡轻步上前，她换了身素雅的锦袍，却仍在袖中藏着“千丝引”，“萧将军已带着骑兵去江南追查赈灾粮的下落，秦楼主也在整顿京城防务，咱们得尽快摸清户部的底细，看看是谁在背后作梗。”
牡丹夫人点头，将玄机盒交给贴身侍卫保管，带着温柔乡与几名亲兵往户部走去。户部衙门外，百姓排着长队等待登记户籍，可衙役们却慢条斯理地喝着茶，对百姓的催促置若罔闻。牡丹夫人皱紧眉头，刚要上前，却见一名老妇跪在衙门前哭诉：“大人，求您行行好，给我登记户籍吧！没有户籍，我连赈灾粥都领不到，我孙儿快饿死了！”
一名肥头大耳的官员从衙内走出，一脚踹开老妇：“哪来的疯婆子！敢在户部闹事，再不走，就把你抓起来！”
“住手！”牡丹夫人厉声喝止，快步上前扶起老妇，眼中满是怒意，“朝廷推行新政，是为了让百姓安居乐业，你竟敢如此欺压百姓！”
官员抬头见是牡丹夫人，脸色瞬间惨白，却仍强装镇定：“盟主息怒，下官只是在维持秩序，这老妇扰乱公务，下官也是不得已而为之。”
温柔乡上前一步，指尖的“千丝引”悄然滑出，缠住官员腰间的玉佩——那玉佩是江南豪强的信物，寻常官员根本买不起。“李大人，这玉佩倒是别致，不知是哪位江南的朋友送你的？”
官员脸色骤变，慌忙去捂玉佩，却被温柔乡一把抓住手腕：“怎么？不敢说？莫非与江南赈灾粮被扣有关？”
官员被戳中要害，双腿一软跪倒在地，连连磕头：“盟主饶命！是江南的张豪强让我拖延户籍登记，还让我帮他隐瞒扣压赈灾粮的事，他说会给我好处，我一时糊涂，才犯了错！”
牡丹夫人冷哼一声，对亲兵道：“把他押下去，严加审讯，务必问出张豪强的下落！”
亲兵押着官员离开，牡丹夫人蹲下身，轻声安慰老妇：“老人家，您放心，我们定会帮您登记户籍，还会追回赈灾粮，让百姓们有饭吃。”
老妇含泪磕头：“多谢盟主，多谢盟主！您真是百姓的救星啊！”
安抚好老妇，牡丹夫人与温柔乡立刻赶往江南。此时的江南，萧烈正带着骑兵追查赈灾粮的下落。他勒住马缰，望着前方被重兵把守的粮仓，眉头紧锁——粮仓外有数百名豪强私兵，个个手持刀枪，显然是早有准备。
“将军，怎么办？他们人太多了，硬攻怕是会有伤亡。”身旁的亲兵低声问道。
萧烈握紧弯刀，眼中闪过一丝狠厉：“他们扣压赈灾粮，害死百姓，就算拼了性命，也要夺回粮食！传我命令，骑兵分成两队，一队从正面进攻，吸引他们的注意力；另一队绕到粮仓后方，找到通风口，放烟进去，逼他们出来！”
骑兵们领命，立刻行动起来。正面的骑兵挥舞着弯刀，呐喊着冲向私兵，私兵们纷纷举起盾牌抵挡，双方瞬间杀作一团。萧烈一马当先，弯刀劈砍，每一刀都能劈开一名私兵的盾牌，直取要害。私兵们见萧烈勇猛，纷纷后退，却被身后的豪强呵斥着往前冲。
绕到粮仓后方的骑兵很快找到通风口，点燃干草，浓烟顺着通风口往粮仓内灌。粮仓内的私兵被烟呛得连连咳嗽，纷纷往仓外跑。萧烈见状，大喊道：“冲！夺回粮仓！”
骑兵们趁机冲进粮仓，与私兵展开厮杀。私兵们军心涣散，很快便溃不成军，纷纷投降。萧烈押着豪强走到粮仓内，看着堆积如山的赈灾粮，眼中满是怒火：“你竟敢扣压赈灾粮，害死百姓，今日定要让你血债血偿！”
豪强吓得浑身发抖，连连求饶：“将军饶命！我也是受旧朝官员指使，我再也不敢了！”
就在这时，牡丹夫人与温柔乡赶来了。牡丹夫人看着粮仓内的赈灾粮，松了口气：“萧将军，辛苦你了。这些粮食要尽快分发给百姓，不能再让他们受苦了。”
萧烈点头，立刻下令让骑兵们将粮食装车，运往流民聚集的地方。温柔乡则带着“千丝引”，去追查与豪强勾结的旧朝官员，很快便将几名官员抓获，押回京城审讯。
流民们拿到赈灾粮，纷纷跪在地上磕头感谢。牡丹夫人站在流民中间，看着他们眼中的希望，心中满是欣慰。可她知道，这只是开始，旧朝的残余势力仍在暗中活动，想要颠覆新政，她必须时刻警惕。
回到京城后，牡丹夫人召开十八楼盟会，与萧烈、温柔乡、秦峰等人商议对策。秦峰站起身，沉声道：“盟主，近日京城发现不少旧朝的暗探，他们在街头散布谣言，说盟主想要称帝，意图谋反，不少百姓已经开始恐慌。”
温柔乡皱眉：“这些暗探太可恶了！必须尽快将他们抓起来，澄清谣言，否则会影响新政的推行。”
牡丹夫人点头，眼中闪过一丝坚定：“秦楼主，你继续整顿京城防务，加强巡查，务必抓住所有暗探；温柔乡，你去民间安抚百姓，澄清谣言，让他们知道我们推行新政的目的；萧将军，你带着骑兵去追查暗探的幕后主使，看看是谁在背后搞鬼。”
三人领命，立刻行动起来。秦峰带着士兵在京城街头巡查，很快便抓获了十几名暗探，从他们口中得知，幕后主使是旧朝的太子，他躲在城外的一座寺庙中，想要联合旧部，发动叛乱。
萧烈得知消息后，立刻带着骑兵赶往寺庙。寺庙外有数百名旧部把守，个个手持兵器，严阵以待。萧烈勒住马缰，对旧部们喊道：“太子谋反，是为了一己私欲，不顾百姓死活！你们若能弃暗投明，我可以饶你们不死！”
旧部们面面相觑，有些人心动，却被太子的亲信呵斥着不敢动。太子从寺庙中走出，手持长剑，厉声喝道：“萧烈，你不过是个叛将，也敢在此妖言惑众！今日，我便杀了你，夺回属于我的江山！”
太子挥剑冲向萧烈，萧烈立刻拔出弯刀抵挡。长剑与弯刀碰撞，火星四溅。太子的剑法虽快，却不如萧烈勇猛，几个回合下来，便渐渐落入下风。萧烈抓住机会，弯刀一挥，砍中太子的肩膀，太子惨叫一声，跌下马来。
旧部们见太子受伤，纷纷放下兵器投降。萧烈押着太子回到京城，交给牡丹夫人处置。牡丹夫人看着跪在地上的太子，眼中没有丝毫怜悯：“你为了一己私欲，不惜散布谣言，发动叛乱，害苦了百姓，今日我便废了你，让你永世不得再参与朝政。”
处置完太子，京城的秩序终于恢复了平静。牡丹夫人站在皇宫城楼上，望着下方繁华的京城，心中满是感慨。萧烈、温柔乡、秦峰走到她身边，笑着说：“盟主，如今旧朝的残余势力已被清除，新政也在顺利推行，百姓们安居乐业，天下终于太平了。”
牡丹夫人回头，望着三人，眼中满是笑意：“这不是我一个人的功劳，是咱们所有人的努力，是天下十八楼弟兄们的心血。未来的路还很长，我们还要继续守护这天下，不让战乱再临，让百姓们永远过上太平日子。”
夕阳洒在四人身上，将他们的身影拉得很长。天下十八楼的旗帜在城楼上飘扬，迎着风，猎猎作响，像是在诉说着一段传奇，也像是在许下一个永恒的承诺——守护苍生，永不背弃，直到永远。
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