寒雷亲自端着一大盆刚出锅、热气腾腾的羊肉饺子，走到关卡前，笑容可掬：
“各位军爷辛苦！今儿冬至，咱们东家说了，请大家伙儿吃顿热乎饺子！白菜羊肉馅儿的，香得很！来来来，别客气！”
这一次，飞骑部的士兵们没有再看向他们的队正
。几个年轻气盛的，直接扔掉了手里的兵器，推开试图阻拦的同伴，大步朝着寒雷走来。
“多谢秦东家！多谢寒营长！”
他们接过碗，抓起饺子就往嘴里塞，烫得直哈气也舍不得吐出来，含糊不清地道谢，脸上是久违的、近乎贪婪的满足。
“你们…你们反了！”黑脸队正气得浑身发抖，拔出腰刀。
“反了又怎样？！”一个满脸冻疮的老兵猛地抬头，眼中是压抑已久的怒火，
“姓王的！老子受够了！这鸟不拉屎的鬼地方，冻死饿死没人管！对面秦东家拿咱们当人看！兄弟们，咱们走！这破差事，谁爱干谁干！”
他一把扔掉号帽，带头朝着沛县方向走去。
“走！”
“不干了！”
“回家！”
有人带头，积压的怨气瞬间爆发。
几十名飞骑部士兵，竟有大半扔下兵器，跟着那老兵头也不回地离去。
剩下的几个，看着空空如也的哨棚和对面寒雷似笑非笑的脸，再看看自家队正气急败坏又无可奈何的模样，最终也垂头丧气地收拾东西，灰溜溜地撤走了关卡。
官道上，只留下几座空荡荡、破败的哨棚，在寒风中诉说着这场无声战役的结局。太福祥的汉子们爆发出震天的欢呼！
腊月将尽，年关将近。
玉城飞骑部的阴霾散去，太福祥通往沛县、阳县、柳镇的商路再次畅通无阻。
憋了许久的货物，尤其是那些“违禁”的精巧铁器样品、新配方的成药，如同开闸的洪水般涌向四方。
京都的订单、赤阳城侯启林旧部催要的军需，终于能顺利交付。
京都太福祥商号内，已经回京都的丁君澜虽未亲历沛县的“烤肉破关”，但商路畅通带来的压力骤减让她长舒一口气。
她打起十二分精神，借着长公主的势和顺天楼在寿宴上攒下的名声，更加游刃有余地周旋于京都权贵之间。
该送的“心意”绝不吝啬，该收的货款锱铢必较。商号里人来人往，算盘声噼啪作响，库房里的货物进进出出，一派繁忙安稳景象。
有长公主这尊大佛在背后隐隐坐镇，京都的魑魅魍魉暂时还不敢明着伸手。
然而，这表面的祥和，在一封染着风霜与血腥气的密信抵达沛县时，被彻底撕碎。
腊月廿三，小年。
福祥楼七楼书房内暖意融融，火盆烧得正旺。
秦文正和周冷月、冯五核对着年前最后一笔大宗药材出货的单据，盘算着给工匠流民们分发年货的事宜。
屋外隐隐传来孩童们提前燃放零星爆竹的欢笑声和炖肉的香气，年味渐浓。
突然，书房门被猛地撞开！李天保如同一个雪人般冲了进来，脸上带着长途奔袭的极度疲惫和一种难以言喻的悲愤。
他嘴唇冻得发紫，头发眉毛上结满了冰霜，胸口剧烈起伏，甚至来不及行礼，便从贴身的油布袋里掏出一个用火漆和特殊皮绳捆绑的、沾着暗褐色污迹的皮筒，双手颤抖着递到秦文面前。
“东…东家…赤…赤阳城…八百里加急…阿…阿善公主…血书！”
李天保去了雁荡山，秦岚收了信，给师傅一说，师傅说有些事情要交给秦岚，让李天保等几天一起回太福祥。
但是李天保还有其他的任务，就是去蛮族和赤阳城送信，所以没等秦岚，自己去了赤阳城。
“阿善？！”秦文心头剧震，霍然起身。
他一把抓过皮筒，触手冰凉沉重，那暗褐色的污迹…分明是干涸的血！他手指有些发颤地刮掉凝固的火漆，解开皮绳，抽出里面一卷质地粗糙的羊皮纸。
展开羊皮纸，映入眼帘的并非娟秀字迹，而是以炭条混合着某种暗红颜料（很可能是血）仓促写就的文字，笔画凌乱而用力，透着一股刻骨的悲怆与绝望：
“秦文亲启：
赤阳绝境，泣血相告！
我父铁木图，已于上月朔日，遭逆贼莫西勾结北燕王子耶律洪，于王庭夜宴鸩杀！莫西弑父篡位，自封大汗！王庭忠于我父之亲卫、部族长老…尽遭屠戮！火光冲天，血流成河！
我率黑鹰部死士五百，拼死杀出血路，携部分族人突围，辗转奔袭，终至赤阳城。
然，北燕贼子耶律洪率铁骑数千，衔尾追杀，已围城半月！赤阳粮草将尽，箭矢稀缺，伤者无药…城外北燕军营连绵，如群狼环伺，断绝一切外援！
莫西地位不正，需以我头颅祭旗！北燕耶律洪狼子野心，欲困死赤阳，断大梁北疆臂助，更欲以我为质，迫大梁割地！
秦文！念在昔日情分，念在唇亡齿寒！赤阳若破，北燕铁蹄南下，沛县亦难独善其身！我已山穷水尽，唯君能解此倒悬！盼君念苍生，速发援兵！若…若事不可为…请为我族人…收骨！
阿善绝笔。赤阳城头，风雪夜。”
信末，没有印章，只有半个模糊的、带着血迹的手印，仿佛用尽了书写者最后的气力。
书房内死一般寂静。炭火盆里偶尔爆出噼啪的轻响，此刻听来却格外刺耳。冯五张大了嘴，呆若木鸡。周冷月脸色煞白，下意识地捂住了嘴。李天保喘着粗气，红着眼圈低下了头。
秦文捏着那张染血的羊皮纸，指关节因用力而咯咯作响，手背青筋暴起。羊皮纸上那一个个用血与恨书写的字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
弑父！篡位！屠杀！围城！绝境！
阿善公主那骄傲倔强的面容，蛮族草原的辽阔风光，赤阳城头的猎猎旌旗…无数画面在秦文脑海中翻腾、破碎，最终被羊皮纸上那刺目的血手印覆盖。
一股冰冷的杀意，混合着滔天的怒火，从他心底最深处轰然腾起！瞬间冲散了书房的暖意，让火盆的光芒都黯淡了几分。
“莫西…耶律洪…”秦文的声音低沉得如同地底寒冰摩擦，每一个字都淬着刻骨的恨意，“好…好得很！”
他猛地抬头，眼中再无半分年关将近的暖意，只剩下磐石般的决绝和凛冽的锋芒，如同出鞘的利剑，直指北方！
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