寒风卷过北燕中军大帐，耶律达再难维持往日从容，声线里绷着一丝难以掩饰的慌急：
“调兵！即刻调兵！苏和，你亲率三千黑狼骑，再调右营一万精锐步卒，火速驰援王帐与粮草大营！务必拦截大虎所部——不，是歼灭，一个不留！”
“遵命！”苏和肃然应声，转身欲出。
“且慢！”耶律达又叫住他，目光阴鸷，“莫西那蠢材现在何处？”
“回殿下，莫西昨日被秦文‘铁雨’骇破肝胆，已率蛮兵主力后撤，躲至鹰嘴坳后，只留千余人守东面谷口……”苏和语带鄙夷。
“懦夫！”耶律达从齿缝挤出二字，眼中掠过厉色，
“也罢，由他躲着，反倒省得碍事。传令监视蛮营的部队，给本王盯紧莫西。待解决了秦文与大虎……下一个便是他。”
目送苏和匆匆离去调兵，耶律达独站在巨幅地图前。
望着标注“赤阳城”的那一点与大虎奔袭的箭头，心头涌起前所未有的躁郁与隐隐不安。
秦文在城内坚如磐石，大虎在外锋似利刃……这棋局，似正脱出他的掌控。
他烦躁地抓起金杯，发现早已空了。
“来人！上酒！”他暴喝。
帐外寒风呜咽，雪片纷飞。
距年关仅剩两日，北燕大营却死气沉沉，再无半分节庆气息，唯有山雨欲来的压抑。
赤阳城内，气氛与城外迥异。
一种混杂悲壮、坚韧与微弱希望的暖意，于寒风中顽强生长。
城主府前广场支起数十口大锅，锅下柴火噼啪，锅中沸水翻腾白浪。空气中弥漫着浓烈而带腥气的肉香。
“杀！”
“扑哧！”
随着闷响与战马最后的哀鸣，一匹匹老迈、跛足、重伤难愈的战马被牵至广场中央。
经验丰富的屠夫手起刀落，滚烫马血喷溅雪地，迅速凝成暗红冰晶。
剥皮分解，大块带体温的马肉被投入翻滚锅中。
四周围满面黄肌瘦却目光灼灼的军民。
老人紧搂怀中稚子，妇人踮脚张望，士兵默默凝视曾并肩作战、今化为口粮的伙伴，眼神复杂——有悲伤不忍，更多是决绝的坚毅。
秦文与阿善立于高台。秦文挽袖执勺，在最近一口锅中搅动。
翻滚肉汤里除大块马肉，还有碎干苜蓿与无名野菜根茎。
“乡亲们！将士们！”秦文声音在寒风中响起，不高昂却清晰沉稳，自有安定人心的力量，
“我知大家饥肠辘辘！我亦如此！赤阳城遭叛徒掏空，被豺狼围困！我们缺粮、缺箭、缺一切！”
他顿步，目光扫过台下张张苦难却仍望向他的面孔：
“但我们不缺骨气！不缺血性！不缺求生之志！
城外是二十万欲取我性命的豺狼！可他们忘了——赤阳城从来非任人宰割的肥肉！我们是钢！是铁！是卡死他们喉头的一根刺！”
他猛指城外北燕大营方向：
“看！他们怕了！莫西被我们打得抱头鼠窜！耶律达被我们吓得调兵遣将、寝食难安！他们围城至今，可曾占到半分便宜？没有！因我们在守！守我家园！守我性命！”
秦文声调陡然拔高，带着金石之音：
“今日我们杀马，非因败北，是为积蓄力量！是为更有力气拧断城外豺狼的脖颈！这锅中所煮，是战友血肉，更是我等生存之望！是砸向敌人的铁拳！吃了这肉，喝了这汤，你我便是同绳兄弟！同生共死！守住赤阳城，让城外豺狼在风雪中过他们的‘好’年！”
“同生共死！”
“守住赤阳城！”
不知谁先喊出，声浪顷刻如干柴燃爆，震彻广场！
士兵捶胸，老幼挥臂，妇人含泪应和！
压抑已久的悲愤绝望，此刻化为同仇敌忾的怒吼，声震云霄，竟似压下呼啸寒风。
阿善立于秦文身侧，望台下群情激昂的军民，看秦文那并不高大却似能撑起苍穹的背影，眼中异彩流转，深深动容。
这男子……总能在绝境中点燃希望之火。
“开饭！”秦文挥手。
滚烫肉汤被勺勺舀起，倒入排成长队的军民手中粗陶碗内。
热汤带着浓烈肉香与一丝草根苦涩，温暖冰冷身躯，更温暖濒临绝望的心。
人们顾不得烫，贪婪吹气小啜，脸上露出久违的、带泪光的满足。这是活下来的滋味。
城主府议事厅，灯火通明。
年夜饭热气未散，厅内气氛却骤冷如冰。
秦文端坐主位，面色沉凝。阿善、寒雷、大虎副手王义及几名绣衣天使头目肃立两侧。
地上跪着三个五花大绑、鼻青脸肿之人——一着府库小吏服，一为东城守军什长，另一竟是城主府后厨帮佣。
“说！”负责情报的绣衣天使头目“夜枭”，面容精悍，眼神锐利，声冷如刀，“谁人指使？如何传递消息？同伙还有谁？”
那小吏吓得浑身筛糠，裤裆湿透：
“小…小的该死…是北燕的人…以妻儿性命相胁…让小的报知府库与城墙修复进度…消息…塞在南门第三块墙砖缝里…”
他竹筒倒豆子全招了。
那什长倒硬气，梗颈道：
“要杀便杀！老子是哈奴烈图将军的人！将军虽死，但老子……”
话未毕，旁侧护卫一脚踹上他嘴，顿时血涌齿落。
“哈奴烈图？”秦文冷冷开口，声调不高，却令那什长浑身一颤，“一个通敌叛城、死有余辜的逆贼，也配称将军？”
他目光转向那瑟瑟发抖的帮佣。
干瘦老头涕泪横流：“大人饶命……小老儿糊涂……北燕的人给了十两金子，让小老儿留意阿善公主和秦大人的行踪……还有议事内容……消息绑在信鸽腿上，从西边废园放飞……”
信鸽。西边废园。
夜枭眼中寒光一闪，向身后手下低语几句。
那人无声退下，没入门外寒夜。
秦文听罢，脸上波澜不惊。围城之下，必有鬼魅。他看向夜枭：
“夜枭，辛苦了。城内鼠辈，清理干净。城外那些鸽子和墙缝……你知该如何处置。”
“属下明白！”夜枭抱拳，声带铁血肃杀，“定将城内外所有窥探之眼连根拔除！”
他一挥手，几名绣衣天使上前，将那三个面如死灰的细作拖了下去。等待他们的，是城头寒风与绞索。
厅内复归寂静。
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